Пи-пи-пи… Пи-пи-пи…
Этот звук… такой знакомый, и в то же время, почему-то, словно я не слышал его целую вечность.
«Пора на работу?…»
Я протянул руку и выключил будильник на смартфоне.
А затем, пошатываясь, поднялся с кровати.
«Работа… работа…»
Странно. Такое чувство, будто я не ходил на работу целую вечность.
Словно я вернулся из отпуска длиной в неделю, нет, почти в целый месяц.
Тем временем я привычно позвал искусственный интеллект своего смартфона.
— Лейла.
Почему-то это имя показалось мне одновременно родным и сегодня каким-то чужим. Но…
(Что такое?)
— … У неё всегда была такая манера речи?
Чувствуя какое-то странное беспокойство, я отдал ей команду.
— Раздвинь шторы.
(Хорошо.)
Шторы автоматически с жужжанием поползли в стороны.
Благодаря интернету вещей я подключил к системе управления домом всё: от штор до освещения и мебели, чтобы жить было удобнее.
Но именно в этот момент…
— Угх, что за…
Я вздрогнул от неожиданности, услышав голос, и обернулся: на кровати, в пижаме, лежала какая-то девушка.
Ярко-красные волосы, белая кожа, знакомые черты лица.
— Аделин?
Я был в замешательстве.
— Э-э, слушай… почему ты здесь?
Что вообще происходит? В голове полная каша, я никак не мог собрать мысли в кучу.
Но одно я знал точно: её здесь быть не должно.
Ведь я холостяк, и сама мысль о том, что я привел женщину домой, совершенно не вяжется с моим характером.
Однако…
— Дорогая, почему ты вдруг перешла на «вы»?
Ч-что она только что сказала? «Дорогой»?
Я женат? На Аделин?
«Не может быть…»
В этот миг в голове внезапно всплыли воспоминания.
Я, лучший студент на курсе, и Аделин, которая метила на моё место, вступили в яростную конкуренцию, влюбились друг в друга, начали встречаться и в итоге поженились… Но почему всё это кажется таким наигранным?
Хотя на душе было неспокойно, раз уж реальность такова, мне пришлось её принять.
— А, прости. Мы же договорились не использовать вежливые формы, верно?
Аделин кивнула, посмотрела на меня и с недоумением спросила:
— И сегодня же выходной. Ты что, приснилось что-то?
Сон? А, так вот оно что.
Я вспомнил странные образы, которые до этого крутились в голове.
Магия через кодинг, управление големами…
В самом деле, не могло же это быть правдой.
— Да, похоже на то.
Надо же, как глубоко я погрузился в этот сон.
Даже если он казался таким реалистичным.
— Ладно, раз уж проснулись пораньше, давай проведем время с пользой.
Мы вышли в гостиную и позавтракали.
После этого мы отправились за покупками, пообедали в ресторане, а потом гуляли на свежем воздухе, наслаждаясь солнечным светом.
Что же это?
Казалось бы, я должен быть счастлив.
Но почему-то чувство дискомфорта никак не отпускало.
— Тебя что-то беспокоит?
Похоже, Аделин тоже это заметила.
— Да, понимаешь… такое чувство, будто я должен был что-то сделать…
Что бы это ни было, это было нечто важное, что нельзя забывать, что невозможно забыть.
Если бы я только вспомнил, я бы удивился, как вообще мог это забыть.
— А, может, это?
— Это?
— Мы же собирались сегодня пригласить профессора к нам.
— Профессора?
— Ну, твоего научного руководителя из магистратуры. Вот оно, то, что ты забыл.
Нет, подожди, это странно.
Я ведь никогда не учился в магистратуре.
…Я ведь не учился, верно?
Вернувшись домой, Аделин принялась хлопотать на кухне, готовя еду.
Я помогал ей, но не переставал думать.
— Кто такой профессор, и что я на самом деле забыл?
В этот момент.
— Инукс.
Аделин внезапно позвала меня по имени.
Я повернулся, и она встретилась со мной взглядом.
— Не знаю, что тебя гложет, но не переживай так сильно.
Она взяла меня за руку.
Было тепло.
От этого тепла все мои тревоги, казалось, начали таять и исчезать.
«Верно, что бы я ни забыл…»
Это не может быть важнее моего нынешнего счастья.
Динь-дон!
В этот момент раздался звонок в дверь.
— О, кажется, профессор пришел. Открой, пожалуйста.
Я послушался Аделин и направился к выходу.
Верно, что может случиться?
Это просто профессор.
Щелк.
Я открыл дверь.
И в тот же миг застыл.
«Кроу?»
Почему Кроу здесь?
Не обращая внимания на моё замешательство, он, в черном пальто и черной шляпе, с мрачным лицом, произнес:
— Не хочешь вступить в нашу лабораторию?
— Что?
Нет, разве я уже не учился в магистратуре?
Сюжетные дыры, что ли?
— Я исследую магию, которая не дает чайным листьям портиться.
Что за бред…
— Аделин!
Я позвал Аделин на помощь.
Она появилась из кухни.
В красной мантии и с огненным шаром в руке.
— Что? Хочешь сразиться?
— Лейла!
(М-м… это точно оно, то самое.)
— То самое?
(Собачий сон.)
В этот миг.
Вспышка. Я открыл глаза, сознание прояснилось.
— Хах, ха-а…
Я лежал в кровати, а передо мной…
— Опять ты?
Сидел Кроу.
* * *
— Похоже, тебе снился довольно бурный сон.
Да, сон был тот ещё.
Конечно, если бы не ты, он был бы вполне мирным, но не стоит переносить грехи Кроу из сна в реальность.
Да и помимо этого, у меня есть к нему важное дело.
— Верните его.
— Вернуть? Что именно?
— Что значит что? Мой магический артефакт, который вы забрали.
Кроу достал из кармана металлический шар размером с мяч для гольфа.
— А, ты об этом?
На металлическом шаре, в котором была Лейла, уже была наложена магия.
— Что вы сделали?
— Не волнуйся. Я лишь наложил заклинание ограничения, чтобы она не сбежала.
Я внимательно осмотрел наложенную им магию.
На удивление, он говорил правду. Кроме магии ограничения, никаких других подвохов не было.
— И правда. Тогда снимите магию и верните его.
— Хм? Это странно. Разве ты не нарушил наше соглашение?
— … Разве наше соглашение не заключалось в том, что я не должен победить Аделин?
— Нет, условием было твоё поражение. Как маг, ты должен понимать, что между этими понятиями есть большая разница.
Черт, если рассуждать логически, он прав.
Но мне обязательно нужно вернуть Лейлу.
— Разве это не равносильно поражению? Я использовал две древние магии и все равно закончил вничью с Аделин.
— Можно и так сказать. Но уговор есть уговор. Пока ты не проиграл, я не могу его вернуть.
— Не думал, что вы такой мелочный человек.
Я начал собирать ману.
Кроу холодно посмотрел на меня и сказал:
— Скажи, ты всегда был таким эмоциональным?
Что?
— В нынешнем состоянии ты не сможешь победить меня, даже если нападешь. Ты ведь уже убедился в этом на собственном опыте. Если включишь голову, то поймешь, что снова нападать на меня — глупость, не так ли?
Конечно, я не мог отрицать его слова.
Но почему-то в груди все горело, словно меня жгли изнутри, и я не мог этого вынести.
«Что это такое?…»
Я был в замешательстве от этого незнакомого чувства.
Кроу убрал Лейлу в карман и встал.
— Постой…!
Он даже не обернулся, когда я позвал его, и повернулся спиной.
Чувствуя, что должен его остановить, я крикнул:
— Последний удар Аделин! Ты не любопытно, что это было?
В этот момент он остановился.
— Ему интересно?
Однако он ответил сухим тоном:
— Полагаю, это была просто аура.
— Аура… Вы тоже так считаете?
— Это была аура, тут и думать нечего. И ничего особенного в ней не было. Аура иногда проявляется даже у обычных людей.
Он был прав.
По сравнению со сложной магией, требующей чувствовать ману, изучать магические круги и использовать магическую силу, аура была своего рода чудом, доступным каждому.
Сохранились записи о том, что ауру проявляли и пастухи, пытавшиеся защитить овец от волков, и матери, спасавшие детей из-под карет.
И в этой особенности ауры я увидел истинную цель Кроу.
Дать магию в руки тех, кто в ней нуждается.
— Именно так. Сила, подобная магии, которую может проявить даже обычный человек. Разве аура — это не то, что вы искали?
Однако реакция была равнодушной.
Вскоре Кроу заговорил:
— Почему ты решил, что я не исследовал ауру?
Это был неожиданный ответ.
— Аура… это была тема, на которую я потратил больше всего времени. Я искал десятки пользователей ауры по всему миру, просил совета и проводил исследования, основываясь на их общих чертах.
Кроу говорил так, словно вспоминал те времена.
— Общим было то, что у каждого из них была отчаянная цель, которую они хотели достичь с помощью ауры. И когда это достигало предела, аура проявлялась.
То же самое было и с Аделин.
В последний момент она проявила невероятную волю, пытаясь сохранить сознание, выжимая из себя последние капли маны.
— Но я, как бы ни старался, не мог проявить ауру. Моя целеустремленность была сильна, я даже ставил себя на грань смерти, чтобы максимизировать её… но аура так и не появилась. И тогда я понял.
Он озвучил свой вывод.
— Аура — это сила, которая ещё более избирательна к людям, чем магия.
Его лицо, когда он это говорил, выглядело мрачнее, чем когда-либо.
— И добавлю: проявление ауры — это ещё не конец. Её воспроизводимость значительно ниже, чем у магии. За исключением редких монстров вроде мастеров ауры, обычно она проявляется раз в жизни, если вообще проявляется. Для большинства аура — это просто одноразовый инструмент, который даже силой назвать жалко.
Конечно, вся его критика была правдой.
Я и сам знал об этих особенностях ауры из игры.
Но была одна странность.
— Тогда почему вы остановились?
Если вы уже закончили все исследования ауры и сожаления исчезли, разве нельзя было просто проигнорировать её и уйти?
Или, может быть…
— У вас все ещё остались сожаления?
Кроу снова повернулся.
Несмотря на мои провокации, он оставался бесстрастным.
— Такого нет. Просто был один вопрос, который, хоть и не важен, меня интересовал.
Вопрос?
— Почему ты не уклонился?