- Эй, ты слышал? Говорят, старшая барышня пропала.
- Аа, это ты про то, что она что-то натворила во дворце и её выдворили в загородную резиденцию? Наверное, она уже прибыла туда?
- Вроде она ударила по лицу дочку барона, да? Его Высочество наследный принц недостойный мужчина, раз привёл во дворец другую женщину, хотя и обручен с нашей госпожой.
- А? О чём это ты?
- А ты о чём? Ты же про нашу старшую барышню рассказывал?
- У нас в городе, знаешь ли, если муж приведёт другую женщину домой, именно он и окажется под прицелом.
- Да нет, всё не так.
- Моя жена выгнала бы меня из дома за такое.
Раздался громкий смех. Я ухаживал за лошадьми, слушая увлечённую болтовню садовников.
- А я слышал, что старшая барышня разгневала нашего господина, и он кинул её в темницу.
- Жуть-то какая. Не понимаю я этих аристократов. Надо же было бросить свою родную дочь в тюрьму за то, что она наградила разлучницу парой ударов, хотя это ей изменили.
- Её соперница – баронская дочка? Разве ж это грех для дочери герцога поколотить её маленько?
- Кажется, это считается преступлением, совершить акт насилия в королевском дворце, где проживают монархи.
- Аа, говорят, что в какой-то стране на востоке, целая семья была уничтожена из-за того, что увидели лишь один указательный палец на рукояти клинка, будто бы намекающий на то, что хозяин хочет обнажить меч. Старшая прислуга рассказывала, что королевская семья проявила великодушие, раз всё закончилось наказанием всего лишь одной старшей дочери герцога.
- Какое великодушие, чёрт возьми, если они закрыли глаза на неверность своего сына.
- Так уж заведено у дворян.
- Эй, не болтай лишнего. А то и тебя бросят в тюрьму, если твоя беспечная болтовня дойдёт до господ.
- Однако в какой момент она отбыла? Я не тот человек, кому по статусу полагаются прощания с барышней, но я хотел хотя бы положить в экипаж букет её любимых цветов.
- В последнее время она выглядела энергичнее, чем прежде, но кто же мог подумать, что такая беда случится.
- Эй, вы! Что вы делаете в таком месте? Оставьте свои бредни и быстрее возвращайтесь к работе!
- Ах, господин рыцарь. Тут такое дело. К сожалению, сарайка пропала.
- Сарай для инструментов? Как так?
- Мы этого не знаем. Вчера всё было на месте, а сегодня, когда мы пришли, его уже не было. Мы как раз сейчас обсуждали, что же нам стоит делать.
"Господин рыцарь, а вы что-нибудь знаете об этом?" В ответ спросили они.
- Откуда мне знать про сарай? Быстро отправляйтесь поговорить с дворецким. Но по дороге лишнего не болтайте.
Рыцарь махнул рукой на садовников. Садовники побежали в сторону особняка. Рыцарь, не церемонясь, подошёл к конюшне.
- Эй, конюх. Ты выполнил мою недавнюю просьбу?
- Ох, господин рыцарь. Я проверил, но тут ничего нет. В каждом стойле каждой лошади есть по удилу и недоуздку, но вожжи, седла и стремена пропали все до единого.
- Так что, поэтому ты не можешь снарядить лошадь?
- Если вас устроит неоседланная лошадь, то я могу подготовить...
- Как я могу ехать так по столице? Ладно, поищи ещё раз хорошенько. Я приду позже. Не говори никому. Понял?!
Господин рыцарь быстрым шагом ушёл обратно в поместье. Я отложил вилку и достал одно яблоко из ящика в глубине конюшни.
- Я буду скучать по Полосатику, который тоже пропал без следа.
Я протянул яблоко гнедой лошади через ограду её стойла, и она радостно захрустела им.
Старшая барышня, госпожа Розалинда, была очень добросовестным человеком. Даже мы, кому не разрешалось заходить внутрь особняка, понимали это. Несмотря на то что она благородных кровей, с малых лет она не пропускала ни одной тренировки по верховой езде и фехтованию. Я думал, что это в порядке вещей у знати, но младшая барышня совершенно не занималась.
Я часто видел, как учитель внушал задыхающейся, присевшей отдохнуть леди Розалинде, что "это не поможет её стать следующей герцогиней".
Кажется, будущий герцог известен в знатных кругах, как превосходный наследник, преуспевший как в учёбе, так и в боевых искусствах. Но леди Розалинда – девушка. Невозможно, чтобы она со своим хрупким, маленьким телом и тонкими руками могла делать то же, что и будущий герцог. Незаметно она отстранилась от фехтования и верховой езды. Пока до недавнего времени она вдруг не появилась в конюшне, снова захотев заняться верховой ездой. Она остановила меня, когда я попытался надеть дамское седло на маленькую лошадку. Сказала, что хочет ездить в обычном седле на как можно более мощной лошади.
- Госпожа, прошу меня простить, но таких лошадей разобрали господа рыцари для работы.
- А та лошадь? Разве она не большая и прекрасная?
- Вам подойдёт та?
- Конечно. Или, может быть, она ранена?
- Абсурд. У него крупное тело и большая выносливость. Ноги тоже сильные. Но при этом добрый нрав. Он выдающийся конь в этой конюшне.
- Здорово! Прошу, подготовь того мальчика.
"Но почему же такой хороший конь не на службе у рыцарей?" Спросила госпожа с задумчивым видом.
- Он, как вы видите, чёрно-белый пятнисто-полосатый пегой конь. Похож на корову своей расцветкой, поэтому господа рыцари его недолюбливают. Даже если экипировать его, пятна и полосы такой величины, что не спрятать, поэтому на рыцарской службе он не состоит. Они говорят: "разве я могу ездить по столице на корове?".
- Ну, кто ж выбирает лошадь по расцветке? К тому же, этот мальчик – выдающийся конь среди всей конюшни, так ведь?
- Обычно мы запрягаем его вести тяжелые повозки, поскольку у него самые крепкие ноги, особенно ниже колена. Я считаю, что в чрезвычайной ситуации его даже можно было бы выбрать в качестве лошади-посыльного для доставки сообщений в отдалённые территории.
- То есть у него превосходные скорость и выносливость. Какой надёжный. А как его имя?
- Ээ, Полосатик.***
- Полосатик, рассчитываю на тебя.
Полосатик фыркнул и обрадовался, когда госпожа протянула ему кусочек сахара.
С тех пор госпожа стала приходить днём на короткое время, чтобы покататься на полосатике на манеже недалеко от конюшни, который было не видно из поместья. Несмотря на то что она точно не ездила в обычном седле, с самого детства только в дамском, у неё без проблем получилось ездить на Полосатике с самого первого дня. Потом между слуг поползли слухи, что в королевском замке что-то произошло, а леди Розалинду заперли в особняке. Я надеялся, что выражение счастья, когда госпожа прогуливалась с конём, не сойдёт с её лица ещё хотя бы на чуть-чуть.
- Не думал, что Полосатик исчезнет вместе со всем остальным.
Гнедая лошадь фыркнула, выпрашивая ещё одно яблоко.
Когда я пришёл сегодня утром в конюшню, Полосатик и экипировка исчезли без следа. Вместо этого в конюшне были сложены ящики с морковкой и яблоками. И один ящик с кусковым сахаром. Сплошь угощения для лошадей.
Не может быть, чтобы леди Розалинда уехала в загородную резиденцию. В стойлах оставались все лошади кроме Полосатика. А ещё ни одного комплекта снаряжения. Ни герцог, ни господа рыцари не могут уехать из поместья, пока им не подготовят экипировку. Если дворяне будут передвигаться по столице пешком, это всё равно что они будут ходить голыми.
- Мвахахаха.
"Поделом вам". В сердцах прошептал я. Полосатика всё время запрягали в телеги, хотя он сильнее и быстрее всех лошадей в герцогском доме. Даже если мы сейчас подготовим конскую сбрую, никто не сможет догнать этого коня. Рыцари часто обзывали его коровой. Ох герцог, госпожа не сделала ничего плохого. Поэтому я никому не скажу. Я никак не связан с тем, что корова незаметно для всех куда-то исчезла.
- Полосатик, держи госпожу крепче.
Чёрные пятна на белом крупе. Конь, про которого говорили, что он словно корова, везёт красивую госпожу. Наверное, сейчас они, рассекая ветер, мчатся по какому-нибудь тракту.
___________________________________________________________
Комментарий переводчика: в оригинале коня зовут "Таби", то есть "полосатый" (от англ. tabby), обычно так говорят о расцветке полосатых кошечек (серо-коричневые полосатые базовые котейки), но тут вот конь с такой кличкой)) Так как его расцветка (пятна или полосы?) - примечательная черта, то было бы грехом не перевести его имя.