- Доброе утро.
Когда я вышла из палатки, перед ней был господин Нольд.
- Доброе. Хорошо спала ночью?
- Да, большое спасибо. Благодаря вашей заботе я увидела прекрасный сон.
Ну, о его содержании, я, конечно, рассказать не могу. Но для меня это был хороший сон.
- Вот как? Сегодня нам снова предстоит долгий путь. Не переусердствуй.
А затем мы снова выдвинулись. По сравнению с путём от озера до тракта, здесь, в роще, было намного светлее и двигаться было проще, поэтому дорога давалась легко. Темп тоже значительно вырос. На самом деле, было ясно, что мы всё ближе к пункту назначения, что помогало поддерживать уровень мотивации. Хотя мне уступили палатку и одеяло, но всё-таки спать не на кровати довольно неприятно. Тем не менее это куда лучше, чем в одиночку бродить в поисках города, не зная его месторасположение. Я упорно ехала вперёд, чтобы не отстать от господина Нольда и головного дозора.
Это было во время остановки на обед.
- Рори, можно тебя на минутку?
Господин Нольд позвал меня, когда я ухаживала за Полосатиком.
- Что случилось?
- Хочу кое-что обсудить. То, что будет, после того, как мы прибудем в город.
- Поняла.
Наверное, он не хотел, чтобы рыцари вокруг услышали наш разговор, поэтому я последовала за господином Нольдом.
- Руку.
Внезапно остановившийся господин Нольд протянул мне руку.
- Смотри под ноги.
Когда я взглянула вниз, то увидела пышное переплетение корней деревьев, образовавших большой бугор на земле. На мне были брюки и сапоги для верховой езды, но всё равно за один раз такое сплетение не переступить. Взявшись за его руку, я перешла выступ, про себя воскликнув: "раааз, два!".
Это случайно не то, что в обществе называют сопровождением леди? Когда я, будучи дочерью герцога, была невестой наследного принца, ко мне это не имело никакого отношения. Странно, что мне довелось испытать такой опыт в глуши посреди рощи, только приняв неподобающий для юной леди вид: брюки для верховой езды и короткие волосы. Правда ли я была дочерью герцога в то время? И только теперь у меня возник такой вопрос. Ну, учитывая ситуацию, среди окружающих мужчин были только Его Высочество и отец со страшим братом, и вряд ли эти люди могли бы проявить такую внимательность.
А может я ошибаюсь? И это всё потому что это именно господин Нольд? Наверняка он бы помог и в роще, и в общественном месте в столице, и не важно, была бы я в брюках или платье, с длинными или короткими волосами. Также, как он уступил мне палатку и одеяло. Что и ожидалось от воспитания господина Шварца! И снова я обнаружила ещё одну заслугу на счету господина Шварца.
Держась за его руку, я вышла на полянку с относительно ровной поверхностью. Только там было хорошо видно небо, так как большое дерево сгнило и рухнуло, открыв что-то вроде люка среди крон деревьев. Солнечный свет проникал на поляну, освещая её на подобие лампы.
- На самом деле ты ведь в том статусе, чтобы с тобою обращались именно так?
Господин Нольд, остановившись, обернулся. Удивившись, я выдернула свою руку из его.
- Я не собираюсь копаться в твоём прошлом. Но если ты планируешь выйти в город, я подумал, что стоит сказать заранее.
- Что вы имеете в виду?
Господин Нольд накинул плащ на упавшее дерево, и снова взял меня за руку, приглашая сесть. Когда я присела, господин Нольд опустился рядом.
- Твоё произношение очень чистое. Женщина, которая так изъясняется, в Имперской столице, скорее всего, окажется либо дочерью из высших аристократических кругов, воспитанной в изоляции от мира, либо учительницей языков, либо старшей фрейлиной в Императорском дворце.
Я затаила дыхание, не в силах что-либо ответить. Имперский язык, на котором я разговаривала лишь с учителем, завёл меня в такую ловушку.
- Как я уже и сказал, я не собираюсь выведывать о твоём прошлом. Не делай такое лицо.
Я почувствовала, как что-то сжало мне горло.
- Дело не только в манере речи. У тебя утончённые жесты и движения. Если взглянуть, то становится понятно, что ты благородного происхождения, хоть волосы и короткие.
"Это сразу видно" – снова повторил господин Нольд.
- Я не пытаюсь тебя запугать, заводя этот разговор сейчас. Не делай такое выражение лица.
Господин Нольд нежно обхватил мою руку, которую я, не в силах встретиться с ним взглядом, сжимала у груди. Похоже, моя рука была настолько холодной, что я ощутила жар от его ладони.
- Я не сделаю тебе ничего плохого. Ты ведь моя спасительница. Поэтому для начала выдохни. Тебе же наверное больно так сильно сжимать руку.
Я слегка вздохнула.
Одной стороной лица я ощущала тепло.
- Смотри, пятнистый конь за тебя беспокоится.
Незаметно для меня пришёл Полосатик и ткнулся своей мордочкой мне в лицо.
- Полосатик.......
Погладив его морду, я немного успокоилась. Увидев это, господин Нольд убрал руку.
- Ты же говорила, что хочешь отправиться в город? Но что будет, если такая женщина как ты, ведя за собой коня, на которого пускают слюни все рыцари, выйдет в город? Дело, пожалуй, не ограничится тем, что к тебе пристанут чрезмерно самонадеянные аристократы и богатые купцы. Я волнуюсь за твою безопасность.
"Ты ведь понимаешь?" – Голос господина Нольда был очень мягким.
- Что же мне тогда лучше сделать?
Я не могла остановить сорвавшихся с губ слов, пропитанных тревогой. Теперь мне остаётся только вернуться на озеро? Если дело не только в речи, возможно, даже если я сбегу не в Империю, а в другую страну, я всё равно в итоге попаду в неприятности. Моя тревога быстро увеличивалась. Господин Нольд сказал, что "волнуется за мою безопасность". А ещё, что я "спасительница", и что он "не сделает мне ничего плохого". Могу ли я положиться на него? Но однажды он сказал мне, что "я не твой господин". К чему тогда этот разговор? Страшно. Я не могла посмотреть в лицо господину Нольду.
"Вот в этом-то и дело". Внезапно в голове прозвучал голос королевы. Пойдя против отца, я порвала договор о расторжении помолвки и сбежала из дому. Я жила вместе с Полосатиком в бегах, проводила время на берегу озера и спасла человека. Присоединилась к походу, спала в лагере. Я двигалась вперёд на своих двоих, по собственной воле. Я ведь думала, что я смогла стать значительно сильнее. Но в этой ситуации я снова та самая я, которая, боясь осуждения отца, не смела смотреть ему в глаза и опускала взгляд. И хотя я хочу положиться на него, но не могу ему доверять. Я всё ещё по-прежнему слаба.
- Рори, прости. Я встревожил тебя? Не хотел, чтобы у тебя было такое лицо. Я плохо выразился?
Господин Нольд неожиданно встал на колени передо мной. Его большие руки обхватили мои локти, и господин Нольд, словно в панике, заглянул мне в глаза. Я невольно отвернулась. Ведь до сих пор никто так не делал.
- Город, в который мы направляемся, это почтовая станция, в которую стекаются простолюдины и торговцы, путешествующие пешком или в дилижансах, а аристократы проезжают мимо, как я и говорил ранее. Там есть один чудак, который, несмотря на то что он богатый купец, специально живёт там, поскольку не любит столичную суету и столкновения со знатью. Но он не плохой. Как насчёт того, чтобы пожить под его крышей какое-то время?
"Если ты не против" – добавил господин Нольд.
- В том городе ты не попадёшься на глаза аристократам. Дом богатого купца оснащён охраной и всем необходимым, и там хорошие слуги. Гостей там тоже немного, ведь хозяин слегка мизантроп. Ты сможешь готовить и ухаживать за конём. Если научишься вести себя и говорить, как обычный городской житель, то сможешь жить ещё свободнее.
С тех пор как мы пришли сюда, я впервые взглянула на лицо господина Нольда. Его лицо уже не было таким, как раньше – лицо аристократа, не выражавшее никаких эмоций. Он ласково и немного печально улыбался. Я подумала, что он тоже наслаждался той жизнью на берегу озера. Настолько, что ему было грустно возвращаться к жизни в аристократическом обществе. Не задавая лишних вопросов, он волнуется за меня и указывает мне путь, по которому не может пойти сам. Используя своё влияние дворянина, он хочет дать мне возможность жить среди простого народа. Так же, как он учил меня обращаться с огнем у озера, – без всякой скупости, только ради меня. Может быть, он одинок, несмотря на то что окружен множеством подчинённых. А ещё я поняла, что он очень добрый человек.