Неожиданно в королевском дворце появились несколько кавалеристов, которые назвались послами наследного принца Империи, чтобы передать предварительное извещение. В нём было сказано, что наследный принц Империи и Розалинда направляются сюда, чтобы сообщить о свадьбе, и через несколько дней прибудут в столицу.
Розалинда, неужели жива? Про себя я выдохнул, узнав об этом. Но что, чёрт возьми, значит, что она станет супругой наследного принца Империи? Розалинда, которую все считали без вести пропавшей после её побега из дома герцога, будучи женщиной, в одиночку добралась до Империи – лишь это уже удивляло, но что такого произошло дальше, что она смогла забраться на место невесты наследного принца? Неужели они пытаются использовать фальшивку, которую назвали Розалиндой, как первый шаг к установлению господства над королевством? Нет, хоть я сам это сказал, но наша страна не настолько притягательна для Империи, чтобы они пустили в ход такие окольные трюки. Кроме того, если это Империя... Просто отправив большое количество солдат, они могут взять приступом эту страну в мгновение ока.
Мне, начавшему подозревать что-то неладное, посол ещё раз заявил, что: "Они едут сообщить о свадьбе, а не получать разрешение". Означает ли это то, что мне надо чётко уяснить, что наследный принц Империи занимает более высокое положение и едет сюда, как наш правитель? Под видом объявления о прекрасном радостном событии на меня наставляют клинок. Тогда я не смогу передать трон Леонису? Я думал, что ещё некоторое время, примерно до поколения моих внуков, мы сможем оставаться независимой страной, но... Всего несколько дней назад, я, скрыв, что ясно вижу картину, сделал вид, что великодушно принял посланцев.
Затем торопливо провёл подготовку к приёму почётных гостей. Необходимо собрать в замке как можно больше представителей знати и оказать гостям радушный приём. Если дать понять, что у нас нет враждебных намерений, и сдаться без боевых действий, это, по всей вероятности, нанесет наименьший ущерб как королевской семье, так и дворянству, и народу. Даже если мне придётся покинуть трон, в дальнейшем я вряд ли окажусь стоящим на эшафоте.
Может быть, найдутся те, кто скажут, что у меня нет королевского достоинства, но лучше уж преклонить колени перед Империей, чем наши головы – моя и моей семьи – будут вывешены у стен замка. Говорят, что Империя относится к подданным по заслугам, а если стать частью Империи, то жизнь простых людей станет более благополучной благодаря дешевым сельскохозяйственным продуктам, ввозимым без пошлин. Говорят, что в некоторых странах, если кто-то осмеливался воспротивиться, в завершение войны сельскохозяйственные угодья посыпали солью*. А ещё говорили, что людей уводили с собой в качестве рабов, если они были хороши собой и имели хорошее телосложение, несмотря на социальный статус. Поэтому другого выбора нет. Сперва я должен убедить себя. Не вступая в сражение, я приму правителя и превращусь из короля в одного из местных дворян. Пусть меня и назовут трусом, но это всё же лучше, чем если бы мой род прервался.
Я собрал глав ведущих родов и объяснил положение вещей. Болезнь Розалинды и её отказ от роли невесты Леониса были общеизвестными фактами в стране, поэтому объяснения затрагивали дальнейший ход событий. По словам посланника Империи, Розалинда, уехавшая не лечение из герцогства в другой климат, повстречала наследного принца, что в итоге привело к их свадьбе. Как будто такие сказочные вещи вообще могут происходить? Понятно, что все присутствующие думают именно так. Но так сказал посол Империи. Если мы не готовы развязать войну, то не можем возражать. Если пойдём против, нас растопчут. Такие прецеденты уже были в истории континента, и не хотелось бы самим становиться свидетелями этого. Неважно, что все думают про себя, вслух мы все как один можем только восхвалять чудесную встречу. Даже если собрать имущество и сбежать, места, до которых не дотягивается влияние Империи, лишь ещё более удалённые регионы, чем этот. Поэтому все предпочитали, даже если это означало понижение в титуле, спокойно закрепить за собой место в качестве нового имперского дворянина, чем скрытно жить, смешавшись с простолюдинами.
И вот настал день, когда в город въехал отряд.
- Это действительно леди Розалинда.
- Вот как.
Камергер, хорошо знавший Розалинду, о которой заботился во время её визитов в дворец в рамках подготовки к роли королевы, выступил в роли проводника в зал для приёмов гостей и лично убедился в этом. И сказал, что они в отличных отношениях с наследным принцем Империи, и что это никакая не уловка, а они правда приехали, чтобы возвестить о свадьбе. Даже не понимая, как это получилось, стало очевидно, что Розалинда пользуется благорасположением наследного принца. Какие варианты у меня есть в этой ситуации? В качестве "Родины Розалинды, возлюбленной наследного принца" попытаться добиться максимально возможных уступок?
Розалинда не проявила никакого недовольства даже по отношению к своему знакомому камергеру и, как и раньше, а может, даже с ещё большей приветливостью, поблагодарила его за сопровождение. Если она не собирается укорять нас за разрыв помолвки и неверность Леониса, то это нам на руку. Она девушка с добрым сердцем. Возможно, если мы будем говорить с ней, то мы с королевой могли бы принести извинения, и вдобавок попросить выступить в качестве посредника в переговорах с Империей, чтобы они прошли гладко. Я сразу же, ещё до приветствия императорского наследного принца, в неформальном порядке выразил пожелание от имени королевской семьи поблагодарить Розалинду за благополучное возвращение домой.
Согласно докладу рыцарского ордена, в королевскую столицу вошли только свита наследного принца и отряд охраны, однако сразу за границей развернулось массивное войско имперских солдат, которых считают сильнейшими на континенте. На окраинах королевской столицы также разбиты лагеря, в которых пребывают в основном пехотинцы, не поместившиеся в замке. Поход проходил весьма организованно: продовольствие обеспечивалось за счет привезенных в обозе грузов, а грабежей не было вовсе.
Если отбросить то, что их слишком много, они, как сообщается, ведут себя дружелюбно, выступая исключительно в роли охраны наследного принца, прибывшего с визитом для объявления о браке. Говорят, что местные жители поставляют свежие продукты имперским караванам, которые следовали за армией с целью продажи солдатам деликатесов, и в обмен получают имперские товары, что вызывает у них настоящее праздничное ликование. Вот же, у простого люда – простая жизнь. Наверное, они даже не задумываются о том, что в зависимости от развития событий, могут стать жертвенными овцами. Я предполагал, что рано или поздно Империя объединит весь континент. Даже если название страны станет названием региона, нельзя позволить стать этой земле дикой пустошью, не приносящей пшеницы. Даже если я стану последний королём.
И вот на следующий день. Слуга наследного принца сообщил, что Розалинда, уставшая от путешествия, решила отдохнуть. Только мне разрешили аудиенцию с наследным принцем. Тот факт, что мне в моём собственном дворце приходилось получать разрешение на аудиенцию, вызвал у меня сухую улыбку.
Надев корону, которая передавалась по наследству со времён короля-основателя государства и которую носили только в особых случаях, таких как коронация, я облачился в горностаевый плащ и направился в приёмную перед залом для приёмов. Оставив горячо спорящих стражников и слуг перед дверьми, я один вошёл внутрь. Хотя это был мой собственный дворец. Я спрятал гнев и беспомощность под маской аристократа. Этот молодой человек, сидящий на почетном месте с видом правителя, – наследный принц Империи. Сине-фиолетовые глаза. Это и есть так называемый "имперский голубой"? По правде, я не хотел убеждаться в этом своими глазами.____________________________________________
Комментарий переводчика: *Посыпали солью - так делают, чтобы отогнать злых духов, а в переносном смысле, видимо, показать, что негативно настроены по отношению к человеку и хотят искоренить его присутствие полностью. Как-то так.