[Старая курильница]
Курильница, зажжённая для усопших, однако её сладкий аромат таит в себе иной смысл.
Затаённая привязанность живых породила этот тонкий, нежный запах.
«Возлюбленный мой, молю, вернись ко мне вновь».
Не обращая внимания на язвительные слова и непрошеные советы девчонки, я первым делом зажёг курильницу прямо перед лицом моего пухлого приятеля.
Тонкий сладковатый аромат медленно поплыл по воздуху. Даже среди пепелища, где витал лишь едкий смрад смерти, курильница источала свой собственный густой дымок, мягко проникавший в ноздри толстяка.
— ...Хмпф.
Реакция последовала незамедлительно. Его закрытые веки резко распахнулись, и в то же мгновение всё тело задрожало; он забился, извиваясь на земле.
— Кха! Кхе-кхе!
Он попытался что-то сказать, но поперхнулся и поднял страшный шум, надсадно закашливаясь. Должно быть, толстяк перепугался, очнувшись столь внезапно, тем более когда первым, что предстало перед его взором, оказался мой глухой шлем.
— Успокойся. Я просто помог тебе.
Я терпеливо попытался утихомирить его. С моей точки зрения, мы с ним были почти как сослуживцы по учебке, так что мне хотелось по возможности сохранить хорошие отношения.
— Ты помнишь меня?
— Т-ты... из той пещеры...
— Верно. Мы ведь вместе собирались на Зов Смерти.
К счастью, пухлый приятель меня вспомнил. Я уж начал беспокоиться: а вдруг он лишился рассудка и набросится на меня или сбежит куда глаза глядят...
Какое облегчение.
— Ху-ух, кха...
Пошатываясь, он поднялся на ноги. Затем, уставившись на меня, крепко прикусил губу и пробормотал:
— ...Спасибо.
Хм. Что-то в его поведении настораживало.
Он поблагодарил меня, но в его глазах читалась какая-то необъяснимая обида.
Я ведь только что спас его, разве нет? Его реакция сбивала с толку — казалось, он вот-вот схватится за свой длинный меч.
— Извини, но награды от меня не жди. Сам понимаешь, каково здесь, верно? Тут выжить бы. За помощь спасибо, но предметов или чего-то подобного я дать не могу.
Его характер, похоже, сильно переменился. Я отчётливо помнил, как при первой встрече меня поразила его уверенность в себе, а теперь он стал...
Таким же злобным, как Трусиха Мари. Не хочу её оскорблять, но этот пухляш огрызался донельзя колюче и сухо.
Несмотря на резкий тон, он упорно избегал зрительного контакта. Он неотрывно смотрел на пепел и расколотые доски под нашими ногами, бубня так, словно разговаривал сам с собой.
— Прошу прощения, — я протянул ему руку. — Как тебя зовут? Как к тебе обращаться?
Мы пересекались уже несколько раз, а я до сих пор не знал его имени. Не называть же его вечно «пухлым мужиком».
— ...Принцесса Хомяков.
Но вместо настоящего имени или псевдонима он назвал свой игровой никнейм.
— А.
Я снова протянул руку для рукопожатия:
— Господин Принцесса Хомяков. Не хотите поохотиться на дракона вместе со мной? — вежливо предложил я.
— Ты, ублюдок полоумный!
Я искренне не понимал, с чего он так взбесился. Принцесса Хомяков напрочь забыл о том, что я только что спас его, и в ярости попытался уйти прочь.
— Да что с тобой такое?
— Охотиться на дракона? На того Безумного Дракона, вдвоём?! Ты совсем с катушек слетел?!
Былая уверенность испарилась без следа. Он сверлил меня яростным взглядом воспалённых глаз с тёмными кругами и принялся изрыгать всевозможные ругательства:
— Ты обстановку оценить способен?! Мы ни за что не одолеем его сейчас. Да и потом тоже не одолеем! Если хочешь сдохнуть — иди подыхай в одиночку! С какой стати я должен умирать вместе с тобой?!
— Да нет же... Я говорю о том, чтобы завалить его сообща. В одиночку это впрямь кажется трудным. Но ведь должна же быть какая-то механика, правда? Наверняка завтра он вернётся и снова засыплет всю округу метеоритами, так что давай найдём его уязвимость и попытаемся убить его до этого.
Под «механикой» подразумевались особые паттерны атак, уязвимости или скриптовые события, присущие уникальным противникам. Судя по моим наблюдениям, этот Безумный Дракон, скорее всего, являлся особым боссом с механикой скрытых слабостей.
Иначе столь могущественная тварь не появилась бы перед нами на столь раннем этапе.
Если сюжетная линия крутится вокруг снятия вечного проклятия мира Зова Смерти где-то между Монастырём и Святилищем, то напавший на это место Безумный Дракон определённо был ранним боссом, которого необходимо сокрушить для продвижения дальше...
— Ты те метеориты вообще видел?! Ебанулся совсем?!
Как и говорил Принцесса Хомяков, этот безумный ящер продемонстрировал впечатляющую способность вырывать куски прямо из солнца и обрушивать их с неба огненным дождём. Даже по самым скромным прикидкам, он без сомнений являлся одним из сильнейших созданий в этом мире Зова Смерти.
— И что ты там вякнул? Механика? Ты до сих пор думаешь, что это грёбаная игра?!
В словах Принцессы Хомяков определённо присутствовала железная логика.
— Ты ещё ни разу не умирал, что ли?! Если мы сдохнем здесь, наши тела в реальном мире тоже будут уничтожены! Неужели такую простую вещь настолько трудно уяснить?!
И всё же его бурная реакция оказалась весьма неожиданной.
В моей памяти он запечатлелся как самоуверенный игрок, хваставшийся тем, что первым исследует мир Зова Смерти и пройдёт игру до конца...
— Блядь... ну и псих... хочешь сдохнуть — подыхай один... Я... я ни за что не стану умирать как бездомный пёс!
Принцесса Хомяков грубо оттолкнул меня плечом и, уподобившись остальным местным жителям, принялся рыться в пепле в поисках уцелевших ценностей.
— Вот видишь.
Пока я ошарашенно смотрел вслед Принцессе Хомяков, ко мне подошла девчонка.
— Этот хряк совершенно бесполезен.
— Пожалуй, ты права.
Слова её звучали жестоко, но почему-то казалось, будто она пытается меня утешить.
— Ни один дурак не станет помогать тебе в битве с драконом.
...Или нет? Она что, насмехается надо мной?
Трудно было разобрать.
Вообще, я даже толком не понимал, откуда эта малявка внезапно свалилась на мою голову.
— Ты должен сразить его один.
...Однако её глаза светились абсолютной искренностью, без малейшей крупицы фальши.
— О боги, г-господин!
Как девчонка и говорила, отыскать кого-то, кто вызвался бы добровольно помочь в битве с драконом, оказалось непросто.
Сперва Дорен, которого я снова встретил у Стелы, побледнел при одном лишь упоминании плана охоты на дракона и вцепился в мою штанину:
— Э-э-этому категорически нельзя бывать!! Я, Дорен, костьми лягу, но о-остановлю вас любой ценой, г-господин! Это же чистое самоубийство!
— Да брось, всё в порядке, правда.
Волоча за собой Дорена, я принялся зазывать народ на подмогу. Ну или хотя бы попытался разузнать сведения, способные помочь одолеть дракона.
— Прошу прощения! Есть желающие поохотиться на дракона вместе со мной?..
Однако над оставленным чудовищем пепелищем витали лишь гробовая тишина и отчаяние. Как бы громко я ни взывал, люди либо отводили взгляды, либо смотрели на меня как на умалишённого и спешили убраться подальше.
— Или, быть может, кто-то знает хоть что-нибудь о драконах? Сгодится любая информация, прошу, поделитесь!..
Даже Принцесса Хомяков, мазнув по мне взглядом, скривился от омерзения и удрал со всех ног.
В конце концов, единственными, на кого я мог положиться, оказались вовсе не игроки и не ютившиеся по палаткам беженцы, а засевшие в Святилище Рыцарь и Хериэль.
Легко переступая через угли, я вернулся к священной обители в надежде, что в Святилище удастся раздобыть полезные сведения.
Но не успел я подойти ближе...
*Хлесь!*
Моему взору предстало весьма занятное зрелище.
— Разве ты не должна быть моим Рыцарем?
Хериэль отвесила Эйлин звонкую пощечину. Она ударила голой ладонью прямо по тяжёлому латному шлему, что наверняка причинило немалую боль, однако Дева Солнца Хериэль и бровью не повела, лишь продолжая гневно сверлить взглядом своего Рыцаря.
— Ты настолько боишься Безумного Дракона? Жалкая трусиха!
Вокруг уже столпились монахини, пытаясь урезонить их, но унять ссору между Девой Солнца и её защитницей им было не под силу.
Рыцарь же лишь молча приподняла забрало, подставляя обнажённую щёку.
Неужели она намекала, что Хериэль стоит ударить её как следует, а не калечить ладонь о сталь?
Для облачённой в тяжёлые доспехи воительницы её кожа была удивительно светлой и нежной, с выразительными мягкими губами, но Хериэль и внимания не обратила на подобную красоту, просто...
*Хлесь!*
Она снова ударила Эйлин по лицу.
Разумеется, такой удар едва ли мог всерьёз навредить закалённому Рыцарю. Пощечина хрупкой Хериэль походила скорее на полное скорби наказание от престарелого родителя.
— ...В конечном счёте ты ничем не отличаешься от Веронина.
Болело именно сердце. Рыцарь молча опустила забрало на место, но даже сквозь толстую броню отчётливо ощущалась сквозившая от неё горькая обида.
— Все за мной. Сварим кашу и поможем восстановить Прибежище.
Оставив Рыцаря позади, Хериэль в сопровождении монахинь решительно зашагала к Прибежищу. Поравнявшись со мной, Дореном и девчонкой, преграждавшими ей дорогу, она натянуто улыбнулась и...
— ...Прошу прощения за то, что заставила вас лицезреть столь неприятную сцену, — слегка склонив голову, она участливо поинтересовалась: — Вы трое в порядке?
Её голос звучал невероятно ласково, разительно контрастируя с тем презрительным выражением, с которым она только что отчитывала своего Рыцаря, Эйлин.
— Мы в порядке. Но, эм...
Пользуясь редкой возможностью приблизиться к Хериэль без вмешательства Эйлин, я протянул ей свой двуручный меч и рапиру:
— Я слышал, вы способны пробуждать воспоминания, сокрытые в оружии. Могу я попросить вас о помощи?
Возможно, оттого что двуручный меч некогда принадлежал Веронину, Хериэль на мгновение заколебалась.
Она изо всех сил старалась удержать тёплую улыбку, но уголки её губ предательски дрогнули вниз.
— Мне жаль. Я действительно перед вами в долгу... однако сейчас восстановление Прибежища важнее. Пробуждение воспоминаний — дело не из лёгких.
Невзирая на то что Прибежище вновь обратится в прах, когда дракон вернётся завтра, Хериэль развернулась и ушла, так и не прикоснувшись к моему клинку.
— Эта дамочка тоже совершенно бесполезна.
— Эй, да ты что творишь!..
Девчонка не поскупилась на язвительность даже в адрес Хериэль. Мы с Дореном в ужасе попытались зажать её маленький рот, боясь, как бы жрица не услышала.
— ...
Хериэль и впрямь замерла на месте. Звонкий голосок малышки определённо задел её за живое.
И тем не менее она не обернулась. Хериэль лишь молча продолжила свой путь сквозь пепел и тлеющие угли вместе со своими монахинями.
— Фу-ух.
— Г-г-господин... кто эта девчонка вообще такая?.. П-пошла прочь! Не смей досаждать моему господину!
Иногда мне говорили, что мне недостаёт такта, но уж до такой наглости я точно не опускался. Было даже досадно, как столь скверные речи могут слетать с уст с таким милым, крошечным голоском.
— А где твои родители? Живо возвращайся к ним.
Впервые в жизни я был полностью солидарен с Дореном. Казалось куда разумнее сперва отправить девчонку к родне, а уж затем искать другой способ справиться с драконом.
— Нету их.
— Ох, прошу прощения.
Но, как и подобало брошенному в этом мире ребёнку, она прямо заявила о своём сиротстве и крепко вцепилась в мой красный шарф.
— Какая разница.
Таинственная сиротка, о которой некому было позаботиться.
Она просто увязалась за мной хвостом и лучезарно улыбалась:
— Я хочу остаться с тобой.
— Эх. Мне правда жаль, но у меня нет возможности нянчиться с ребёнком. Если пойдёшь за мной, тебе придётся только тяжелее.
— В-вот именно! Да что ты себе позволяешь рядом с моим господином?! Ты хоть знаешь, кто перед тобой?! А ну брысь отсюда!
Если Дорену я ещё мог поручить сбор сведений или разведку, то нагружать чем-либо столь юную девочку было совершенно не с руки.
Сейчас мне требовались отнюдь не мирные жители, а боевые соратники или надёжное оружие, способное помочь в битве против дракона.
— С этого дня я буду твоим другом. И я обязательно одолею дракона, который держит всех в страхе, так что оставайся здесь и веди себя храбро. Договорились?
Но девчонка лишь пристально уставилась в прорези моего шлема и весело произнесла:
— Вон там.
— А?
— Если хочешь убить дракона — ступай туда.
Мы с Дореном проследили за направлением её пальца и посмотрели в указанную сторону.
Там, где заходило солнце, высилась скалистая гряда...
— Я чую там запах мёртвых драконов.
С абсолютно серьёзным личиком девчонка указала на горный хребет.
Долина Драконьих Костей — могильник, где покоятся останки павших драконов.
Первый шаг к уничтожению Безумного Дракона.
[Новый спутник: 1 человек (девочка-NPC-проводник?)]
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot