В темной, сырой пещере один за другим начали приходить в себя люди. Единственным, что их встретило, оказалась неприятная головная боль.
Сознание медленно возвращалось к распростертым на каменном полу телам. Каждый стонал от боли, хватаясь за голову и с трудом разлепляя веки.
Ощущение походило на то, будто тебя посреди сладкой дрёмы в тихий выходной день грубо выдернул внезапный вой сирены.
Быть может, виной тому было витавшее в воздухе напряжение, но по коже побежали мурашки.
— Угх...
— Где это мы?..
Пещера полнилась непривычными ощущениями. Пропитанный влагой пол неприятно лип к спине, начисто отбивая желание прилечь и вздремнуть еще разок.
Выбор оставался лишь один: подняться и оценить обстановку.
— Погодите, я же точно...
— ...«Зов Смерти».
Сквозь пульсирующую головную боль к людям наконец вернулась память. Они осознали, чем занимались перед тем, как потерять сознание.
— Мы ведь подключились к игре, да?
— В-вроде бы?..
Величайшая игра 2036 года.
Самый ожидаемый шедевр от Soul Software, величие которого никто не посмел бы оспорить.
Весь мир сходил с ума по этому проекту, уверенно обещавшему устроить революцию во всей игровой индустрии. Soul Software внедрили в «Зов Смерти» настолько поразительную технологию, что назвали ее сингулярностью в мире видеоигр...
Этой технологией являлась Система полного погружения. Метод прямого подключения к человеческому мозгу, позволяющий во всех красках и в мельчайших деталях ощутить абсолютно все происходящее в игре.
— Боже правый...
Мужчина лет под сорок молча зачерпнул горсть грязи с пола пещеры.
Это действительно был прорыв.
Он поморщился от склизкой текстуры и мерзкого запаха, но при этом загадочно улыбнулся, оставшись доволен столь поразительной реалистичностью.
— Невероятно! Так вот оно какое — полное погружение!..
Однако его улыбка тут же погасла, когда сидевшая рядом женщина взглянула на меня и в ужасе отпрянула:
— Кья-а-а-ак!
Пронзительный визг больно резанул по ушам.
— Ч-что такое?! В чем дело?!
— Монстр! Здесь уже монстр!
Все, кто успел очнуться, и даже те, кто еще не успел толком подняться, поочередно уставились то на кричащую женщину, то на меня.
Одни в ужасе прижались спинами к стенам пещеры, настороженно наблюдая за мной, другие выхватили длинные мечи и изогнутые клинки, направив остриё в мою сторону.
— Я не монстр. Я тоже зашел сыграть в «Зов Смерти».
Я ненадолго снял надетый шлем, показывая свое лицо. Лишь после этого люди с растерянным видом опустили оружие.
— Ох, п-понятно... Ну и напугал же ты.
Я находился в точно таком же положении, что и они.
Просто очнулся немного раньше и сидел неподалеку от чего-то похожего на золотой костер — точку сохранения, — погрузившись в собственные мысли.
Это был мир внутри игры, а мы — первопроходцы, собравшиеся ради прохождения «Зова Смерти».
Геймеры, преданно любящие проекты от Soul Software.
Те, кто заранее приобрел устройства полного погружения, чтобы начать играть с первого же дня и ворваться сюда раньше остальных.
Но дело было не только в этом.
— Постойте, разве «Зов Смерти» был сетевой игрой?
Людей, как и меня, охватило замешательство на фоне возникающих вопросов: они торопливо проверяли снаряжение и копались в системных настройках.
Изначально «Зов Смерти» разрабатывался как консольный проект для одиночного прохождения. Однако здесь собралось около двадцати человек, и к тому же...
— О? А вы хорошо говорите по-японски.
— А? Да и у вас английский отличный.
Собрались представители самых разных рас. И тем не менее каждый мог общаться без малейших трудностей.
Азиатка и темнокожий мужчина обменялись приветствиями, после чего одновременно склонили головы в искреннем недоумении.
Казалось, они не понимали, радоваться ли удобству синхронного перевода или насторожиться из-за нарастающего чувства тревоги.
— Эм... тут определенно что-то не так.
Возникла еще одна проблема. Мужчина в очках лихорадочно перебирал парящую перед ним голографическую панель, но на ней отсутствовало несколько кнопок, которые просто обязаны были там находиться:
[Выйти из учетной записи] и [Выйти из игры].
Я все еще размышлял над значением этой странности, но истолковать ее в положительном ключе никак не получалось.
— Интернет работает. Появилось несколько новостных статей. Пишут, что пользователи вообще не могут войти в сеть.
Только тогда все окончательно ощутили зловещую атмосферу происходящего.
— Хм. Должно быть, сервер упал. Не знаю, почему подключились только мы, но... — попытался успокоить толпу один из мужчин. — Падение серверов в день релиза — дело обычное. Такое сплошь и рядом случается.
Однако даже когда он говорил это, на его лбу выступили бисеринки пота. Он едва успевал утирать холодный пот, не в силах толком нацепить снаряжение посреди удушливого напряжения.
Серверы могли упасть. Но отсутствие кнопок выхода из учетной записи и самой игры было ошибкой, которую невозможно было просто так принять, из-за чего среди людей начал постепенно закипать липкий страх.
Единственные кнопки, способные вернуть нас в реальный мир, попросту исчезли.
Выхода не было. Нас вынудили двигаться вперед, прижав к самому краю обрыва.
Более того, это была игра с полным погружением, где на фоне серверных ошибок оказалось подключено всего несколько пользователей. Разум людей тут же заполнился самыми жуткими домыслами.
— Пусть это и игра с полным погружением, но если возникают такие сбои... ч-что, если это приведет к повреждению мозга?..
— Давайте сначала дождемся официального объявления. Компания обязательно сделает заявление.
— Нет, вы послушайте! Хотите ждать сложа руки? Думаете, компания выплатит компенсацию, если проявятся побочные эффекты?! Нам нужно во что бы то ни стало найти выход!
— И что ты предлагаешь делать?! Нужно ждать! Так будет правильнее всего! Ты вообще понимаешь, что такое полное погружение? Одними криками делу не поможешь!
Голоса становились все громче. Каждый раз, когда их эхо отражалось от стен пещеры, грязь и мелкие камешки на полу вздрагивали.
Словно живые. И в этой дрожи прослеживалось четкое направление.
Вместо того чтобы участвовать в бессмысленной перепалке, я поднял взгляд, выискивая, куда именно смещаются камни. Впереди высилась массивная железная дверь.
Громадная, тяжеленная преграда, которую ни за что не отворила бы обычная человеческая сила.
Пока я расхаживал вокруг, с интересом разглядывая эту дверь, очнувшиеся люди разделились на три лагеря.
— Если из-за этой ошибки возникнут какие-либо проблемы, я тут же подам в суд! Я все это стримлю, ясно вам?! Не волнуйтесь, народ! Видеодоказательства останутся! Подадим коллективный иск вместе!
— Проклятье! Сделали бы обычную консольную одиночку!.. Я так и знал, что этим кончится, потому и не хотел в это лезть!..
Одни надрывали глотки, выкрикивая угрозы.
Другие тряслись от тревоги и переживаний.
И наконец, последняя группа...
— Хм... вам не кажется, что вы слегка перегибаете палку?..
Люди, демонстрировавшие весьма необычное поведение, включая меня самого.
Один мужчина вышел из толпы и с уверенным видом направился к железной двери.
Он ухмыльнулся, глядя на меня, после чего произнес:
— На самом деле это отличная возможность. Ты ведь думаешь о том же, о чем и я? Хочешь побыстрее выбраться наружу?
Какой странный тип. Одетый в тонкие кожаные доспехи, совершенно не подходившие к его круглому лицу и пухлому телосложению, он сжимал в руке легкий изогнутый клинок.
Если бы не системные допущения, разве эта одежда уже не лопнула бы по швам, обнажив его плоть?
— Разве завалить финального босса в день релиза — это не святая обязанность любого игрока?.. Не понимаю, чего все здесь расселись... хм.
Кроме того, он обладал колоссальной уверенностью в себе. На его губах играла улыбка, в которой не было ни капли страха.
— Да это же просто идеально! Другие пользователи даже подключиться не могут, верно? Мы можем стать первыми в мире, кто пройдет эту игру!
— С-стой на месте! Если что-то пойдет не так, я и на тебя в суд подам!
— Эй, парень! Давай лучше немного подождем здесь, ладно?
Однако несколько пользователей, испугавшихся необратимых физических травм, схватили толстяка, не давая ему прикоснуться к железной двери. Меня тоже зацепило начавшейся потасовкой и в итоге оттеснило прочь от входа.
— Н-нет уж! Если вы так боитесь побочек, зачем вообще полезли в «Зов Смерти»?! Вот за это я и ненавижу казуалов, которые просто тыкаются во все новинки подряд!..
В результате пещера погрузилась в сущий хаос. Тем временем сквозь щели массивной железной двери начал медленно просачиваться голубоватый свет.
Люди, увязшие в громких спорах, толком ничего не заметили, однако внимание некоторых игроков, включая меня, оказалось приковано к этим лучам.
Как ни странно, посреди столь прекрасной картины мы явственно ощутили отчетливое [дурное предчувствие].
Странное, тревожное ощущение, которого никогда не доводилось испытывать в реальном мире.
Словно прямо сейчас должно было начаться нечто неотвратимое.
ГЬЯ-А-А-А-А-А-А-АК!
...Внезапно из дверной щели донесся оглушительный вопль. Гротескный голос, ни в какое сравнение не шедший с визгом женщины, которая испугалась меня чуть ранее.
Даже те, кто до хрипоты спорил об ошибках, и тот наглец, хваставшийся своим желанием выйти наружу, мгновенно замолкли. В считанные секунды внутри пещеры остался лишь первобытный ужас.
— Что это только что было?.. — всхлипнув, спросила светловолосая женщина.
Но ответить ей никто не смог.
Мы в абсолютной тишине уставились на железную дверь.
Медленно, едва заметно.
Массивная щель начала расширяться.