Я шагал на юг, отмеряя шаг за шагом.
Но в голове снова и снова звучали слова той женщины:
— Разработчик покончил с собой. Кто-то вообще пропал без вести! А в офисе игровой компании произошёл пожар, так что восстановить игру они не могут!
Взгляд застилала дымка. Небо заполнило нечто белесое — то ли облака, то ли полярное сияние, разобрать не получалось.
Хорошие люди, создававшие великолепные миры, погибли столь бессмысленно. Молча помолившись за упокой их душ, я продолжил идти вперёд.
Было бы ложью заявить, будто мне всё равно. Я любил их самих и проекты, что выходили из-под их пера. Хотелось любить даже мелкие, несовершенные детали их творений.
«Определённо творится что-то неладное».
Именно поэтому я не мог списать всё на простое «совпадение».
Едва двадцать человек случайным образом затянуло в мир Зова Смерти, как создатели кончают с собой, бесследно исчезают, а здание компании охватывает пламя?
Судя по всему, у игроков в системе полного погружения не осталось путей к отступлению.
Словно кто-то намеренно не давал нам «выйти из системы» или «завершить игру».
Если за кулисами действительно кто-то дёргал за ниточки, у нас оставалось лишь два пути:
Либо изо дня в день выживать в этом мире Зова Смерти, либо пройти игру и поставить в ней окончательную точку.
Мой выбор был очевиден — второе. Не думаю, что простое выжидание хоть как-то улучшит положение.
И если догадка верна, а «некто» умышленно затолкнул нас внутрь, то «эта сущность» явно добивается от нас прохождения.
Нет никакого смысла городить столь сложный огород лишь ради того, чтобы мучительно умертвить двадцать смертных.
Происходящее куда логичнее укладывалось в образ действий «жестокого командира», стреляющего в спины бегущим солдатам и требующего наступать во что бы то ни стало.
У «них» наверняка имелась цель, ради которой они не гнушались гнать нас на верную гибель, и этой целью с высокой вероятностью было завершение игры. Значит, мне оставалось лишь одно.
Держать путь на юг.
Во что бы я ни вляпался, с того мгновения, как я лёг в капсулу полного погружения и запустил Зов Смерти, передо мной стояла лишь одна задача.
Пройти игру.
Пелена спала с глаз. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь плотный туман и хмурые облака, явили поистине грандиозное зрелище.
Назвать этот свет божественным не было бы преувеличением.
Однако куда сильнее священных лучей внимание привлекал раскинувшийся внизу густой, дремучий бор. К югу от Монастыря вместо бескрайних равнин простиралась чаща, поросшая травой и высокими деревьями.
— ...
На краю, где обрывалась широкая равнина, я замер и вгляделся во мрак среди стволов.
Массивные остроконечные деревья вздымались ввысь, словно отвергая само моё присутствие. И пусть сквозь кроны отчётливо сочился дневной свет, среди густых зарослей таилась вязкая тьма.
И это ещё не всё.
...Там определённо что-то шевелилось.
*Вжих!*
Не успел я толком разглядеть тварь, как из чащи выметнулся враг. Мне удалось разминуться с ударом, резко отпрыгнув назад и перекатившись, но то, что предстало передо мной следом...
Оказалось весьма необычным зрелищем.
Оно не стало преследовать меня, стоило мне отдалиться от кромки леса. По правде говоря, судя по слегка высунувшемуся наружу торсу, это существо правильнее было бы назвать «ею», а не «оно»...
Как бы там ни было, костлявое, иссохшее тело со свирепой яростью взмахивало когтями, пытаясь достать меня, однако переставлять ноги и наступать она даже не думала.
Недоумевая, в чём дело, я опустил взгляд ниже таза и заметил, что обе её ноги уходили в землю, словно у растения. Точно так же, как пускают корни деревья, её конечности вросли глубоко в почву.
Бездумно лезть в чащу нельзя. Сперва нужно отыскать протоптанную тропу.
Там, где явной дороги не было, таилось несколько подобных уродливых дев. За спиной той, что сверлила меня взглядом и безуспешно скребла когтями воздух, пробудились и уставились в мою сторону ещё три или четыре твари.
Перехватив поудобнее двуручный меч, я решил поискать проход в южный лес, не спуская с чудовищ настороженного взгляда. Сунься я туда очертя голову без должной подготовки — меня бы непременно сцапали и разорвали на части.
Южный лес — владения лорда Магиуса.
Опасные земли, где рыскали хищные деревья и неопознанные чудовища, подобные ожившим растениям.
Срезать путь, чтобы мигом пересечь эту чащу, было невозможно. Чтобы добраться до самого сокровенного уголка, придётся собственными ногами прошагать по главному тракту, кишащему врагами.
— Ки-и-ик!
Число противников уже прибывало. Обычные рядовые монстры в рваных обносках — таких в Благословенных Землях пруд пруди.
Они бросались вперёд с голыми кулаками либо замахивались зажатыми в руках серпами и факелами.
Что ж, я преподнёс им в ответ свой двуручный меч. Щедрый дар, неравноценный каким-то серпам и факелам.
*Хрусть!*
Когда опустился двуручный меч Веронина, раздался сокрушительный скрежет, какой редко где услышишь. Трудно было понять: то ли клинок разрубил их надвое, то ли попросту перемолол кости и плоть в кашу.
Тяжёлое лезвие, описавшее дугу справа налево, сперва снесло противникам левые руки.
Но этим удар не ограничился — клинок пошёл дальше, начисто снося бока и дробя в крошево рёбра с внутренними органами.
— Ки-и-гек?..
Стоило одному из них пасть замертво, как остальные в замешательстве попятились назад. Даже сквозь мутную пелену в глазах они, похоже, почуяли подступающую смерть.
Но бежать было уже поздно.
*Хрусть — бам!*
Удар сверху вниз буквально расплющил очередного уродца. В отличие от Веронина, чьи чистые рубящие выпады рассекали неприятелей пополам, недостаток моей силы приводил к куда более жутким и разрушительным последствиям.
Во все стороны брызнули ошмётки мяса и кровь. Плоть и кости превратились в месиво.
Земля содрогалась, приминая увядшую траву. То, что развернулось здесь, больше напоминало безжалостную резню, чем честный бой.
— Фух.
Прикончив пятерых или шестерых тварей, я наконец набрёл на стелу, вкопанную на самой границе леса. Первая точка сохранения перед тем, как окончательно ступить под кроны южной чащи.
С виду она почти не отличалась от монументов в других уголках мира.
Но одно отчётливое отличие всё же бросалось в глаза.
— ...
Высеченных имён на ней оказалось заметно меньше. Если на первой встреченной мной стеле письмена спускались ниже колен, то на пограничной они доходили лишь до уровня бёдер.
Столько Смертных полегло за это время. Их ряды изрядно поредели.
И будут редеть дальше. Чем глубже в Благословенные Земли, тем реже станут попадаться чужие имена на камне.
— Какая сентиментальность.
Что?
Пока я размышлял, положив ладонь на шершавую поверхность стелы, до ушей донёсся до боли знакомый голос.
Я тут же откатился в сторону, словно уходя от смертельного выпада. По сути, я едва не зевнул внезапное нападение.
Никогда не считал свою реакцию медлительной, и всё же...
*Фырк.*
Вслед за этим послышался смешок, полный издёвки и откровенной насмешки.
Широко распахнув глаза, я увидел выходящую из-за монумента фигуру. На её поясе глухо позвякивало несколько округлых предметов, а голова была скрыта под накинутым капюшоном...
Нет, это был не мужчина — женщина.
Та самая, которую я уже встречал.
Женщина из девятнадцатого века, устроившая нам с Прико засаду и сбежавшая с краденым добром.
— Ты всё ещё дышишь только потому, что мне было лень тратить припасы для бомб. Нет резона грабить оборванца, у которого за душой ни гроша — только в убыток себе сработаю.
До чего же несносная девица. Или правильнее величать её бабулей, раз уж она явилась из девятнадцатого столетия?
Если не считать красивого, бледного личика, повадки у неё были на редкость отталкивающими. На нормальную женщину она явно не тянула.
— Прошу прощения. Могу я кое-что спросить?
— Нет, не можешь. Мне некогда тратить время на пустую болтовню.
Я собирался поинтересоваться, какими судьбами она вообще здесь очутилась, но незнакомка лишь цокнула языком и зашагала прямиком в чащу.
— Ладно.
Настаивать я не стал и просто пошёл следом по тракту, уходящему вглубь леса.
Зачем попусту сотрясать воздух? Раз уж говорить она не желает, то и суда нет.
— ...И всё же, зачем ты сюда припёрся?
Но тут она сама окликнула меня. Видимо, из любопытства оставив попытки продираться сквозь бурелом, девица пристроилась позади.
— Убить босса.
— Босса?
— Самого сильного здешнего монстра. Знаешь о нём что-нибудь?
— А-а. Ясно. — Затем она заговорила со мной предельно язвительным тоном: — Да ты парень вообще без царя в голове. Притащился сюда, даже не зная, что это за гиблое место?
— Да.
— Пха-ха-ха! Ещё одним трупом станет больше!
Когда она смеялась, её лицо казалось ещё привлекательнее. Чистокровная дворянка, не иначе.
И этот благородный облик совершенно не вязался с грубыми замашками и дурным нравом. Ума не приложу, с чего она ведёт себя подобным образом.
— Это не просто лес. У него есть другое название. Выражаясь языком тварей, что тут обитают... «Лес Криков».
— Почему его так прозвали?
— Прислушайся к шуму ветра. Разве ничего не слышишь?
Слова незнакомки заставили меня самому осознать истинный смысл этого имени.
Неприятный, леденящий сквозняк коснулся шеи.
Но куда страшнее пробирающего до костей холода оказался леденящий душу вой, который нёс в себе этот ветер.
*Кьи-и-и-а-а-а!..*
Из самого сердца чащи донёсся надрывный вопль.
С каждым новым порывом весь лес стонал и исходил неистовым криком.
Так вот почему его называют Лесом Криков.
— Понятно. Благодарю.
Слегка склонив голову в знак признательности за ценные сведения, я двинулся дальше по главной дороге.
— ...Чего? — раздалось сзади опешившее фырканье. — Эй, постой!
Однако её голос звучал всё глуше и дальше.
*Кья-а-а-ак!.. Ки-и-ик!..*
*Кьи-и-и-а-а-а-ак!..*
Теперь вокруг не осталось ничего, кроме отчаянных криков.
◇ ◇ ◇
Глава 1: Призванные Смертные
Конец.
◇ ◇ ◇
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot