Резня и безумие поглотили его разум, но осквернённый рыцарь всё ещё продолжал служить своей госпоже.
Лишь древнее обещание осталось с ним до самого конца.
«Госпожа Хериэль. Я живу ради вас. Вы оплакиваете каждого, но, прошу, подарите мне хотя бы улыбку».
◇ ◇ ◇
Двуручный меч, исполнив своё предназначение, описал дугу в воздухе и с глухим грохотом рухнул на землю.
*Бух.*
Тело Веронина рассекло надвое. Его верхняя половина конвульсивно дёрнулась, окончательно отделившись от нижней, и рыцарь уставился на собственное оружие глазами, в которых вновь забрезжил слабый огонёк жизни.
Клинок, прежде покрытый липкой запекшейся кровью и излучавший первобытный хаос, вернул свой первозданный облик, рассекая кости и плоть своего господина.
Изящно украшенные долы. Безупречно отполированная рукоять.
Величественное оружие, словно воспевающее былые подвиги своего хозяина.
— Кха-а...
Двуручник, торчавший из его чрева, наконец перерубил торс рыцаря после десятков столкновений с моим длинным мечом.
Однако Веронин не держал зла на свой верный клинок.
Вместо этого он высунул свой удлинённый язык...
Тот самый язык, сплетённый из человеческих рук, и бережно провёл им по лезвию двуручника.
Со стороны казалось, будто он с нежностью обнимает обеими руками своё оружие — своего последнего друга.
— ...
Я попытался пододвинуть двуручный меч чуть ближе к нему.
Но Веронин вытянул язык — нет, свои руки, — останавливая меня.
Ведь этот жуткий, но прекрасный клинок ему больше не принадлежал. Теперь он стал трофеем, предназначенным тому, кто одолел его владельца.
Его сжатый кулак печально задрожал. Оставшись без оружия, рыцарь выглядел ещё более одиноким и жалким, словно отчаянно молил, чтобы кто-нибудь пожал его руку.
Я подставил свою ладонь снизу, мягко сжав его пальцы, и попытался заговорить:
— Хочешь сказать что-нибудь напоследок?
Такой диалог стал возможен лишь благодаря игре с полным погружением. Я дал сражённому боссу возможность произнести прощальные слова.
Хоть я и бился как безумный ради победы, сейчас, глядя на убитого Веронина, ощутил, как меня захлёстывает глубокая скорбь. В финале ожесточённой битвы приходит не только облегчение — как и всегда, следом наступает пора печали и траура.
Ощущая окружавшую рыцаря золотистую энергию и глядя в его прояснившиеся глаза, я заговорил как можно мягче...
— Мой господин... — Веронин разжал кулак, протягивая мне кольцо, и сдавленно прохрипел дрожащим голосом: — Благословение...
Это не было обычной предсмертной просьбой; в нём не осталось ни капли цепляния за жизнь. Веронин добровольно принял свой конец.
Медленно растворяясь в потоках золотого света, сопровождавших его последние секунды, он прошептал:
— Примите же... благословение...
Он умер, благословляя собственного убийцу.
— ...
Лишь запечатлев в памяти его последние мгновения и не упустив ни единой детали, я взглянул на оставленное им кольцо.
Крошечное, мягко сияющее сокровище. Без единого лишнего украшения, но завораживающее плавными линиями и выгравированными словами.
Как ни странно, стоило мне взять его, как вокруг меня тоже закружились золотистые струи света. Они рассеяли голубые потоки, проникавшие сквозь щели железной двери, и окружили меня теплом, до последнего остававшимся рядом с Осквернённым Рыцарем Веронином...
Благословение и наставление неведомой сущности.
◇ ◇ ◇
[Рубиновое кольцо]
: Кольцо, дарованное Девой Солнца своим посланникам.
Кольцо, исполненное наставления тёплого солнечного света.
На его гладкой, изящной поверхности выгравирована надпись:
«О мой меч, да пребудет с тобой благодатный свет вовеки».
◇ ◇ ◇
Судя по всему, предмет сюжетный: игроку, сумевшему через силу одолеть босса обучающей зоны, причитается достойная награда.
[СИЛЬНЫЙ ВРАГ КАЗНЁН.]
Перед глазами всплыло системное уведомление о победе. По сравнению с другими играми, формулировка оказалась на редкость прямолинейной и суровой.
[Вы казнили могущественного врага.]
«Казнил», значит...
За расправу над Веронином мне досталось огромное количество оставленного им «благословения».
[Благословение: +6515]
С его помощью можно будет закалить себя. Хоть я пока и не знал, как именно его использовать, со временем разберусь.
Теперь в пещере остался лишь я один.
В этой одинокой, промозглой пещере, пропахшей сыростью и рыбой, послевкусие битвы и смерти оставило во рту горький осадок. Впрочем, я любил даже эту тоску и одиночество.
Мысленно отдавая дань уважения первому сражённому грозному противнику, я поднялся на ноги. Задерживаться здесь больше не имело смысла.
Подобрав двуручный меч Веронина и сделав его своей добычей, я медленно, не торопясь ни на мгновение и желая увидеть, прочувствовать и завершить всё своими руками, молча зашагал вперёд.
◇ ◇ ◇
Миновав массивные железные ворота, через которые бежали остальные люди, я вышел к пологому склону. Ожидал увидеть яркий свет, но у выхода струилось лишь тихое, бледное лунное сияние. Всё-таки хотелось увидеть солнце.
Вместе с прохладным ночным ветерком снаружи дохнуло голубым светом. Тем самым, что первым пробился сквозь тяжёлые железные створки, — голубоватым мерцанием, которое развеялось от одного присутствия Осквернённого Рыцаря Веронина.
Свет мягко порхал передо мной, словно указывая путь.
Прежде чем я успел осмыслить природу этого сияния, надетое на палец Рубиновое кольцо вспыхнуло ярким пламенем, испустив золотистый поток, контрастировавший с голубым. Оба свечения переплелись друг с другом.
В этой картине не ощущалось гармонии: скорее казалось, будто они враждуют между собой. Тем не менее оба вели меня в одну сторону, увлекая наружу из пещеры.
Разойдутся ли они в итоге?
За каким из них последовать в первую очередь?
Размышляя об этом, я покинул каменные своды, и моим глазам наконец предстало пространство мира «Зова Смерти», раскрывшееся во всём своём величии.
— Угх.
Мир «Зова Смерти», с которым я только что встретился лицом к лицу, выглядел на удивление прекрасным и уютным. От привычки к затяжным боям при виде бескрайнего пейзажа заломило виски, однако, несмотря на боль, открывшийся вид заставил меня широко распахнуть глаза.
С губ невольно сорвался вздох восхищения. Огромный мир, доступный для свободного исследования, гармонично вобрал в себя всё, о чём только можно было мечтать: леса, озёра, замки, поля...
Даже трава под ногами тронула струны души. Наконец-то мои ступни, до этого топтавшие лишь грязь, кровь и плоть, ощутили дыхание кипящей жизни.
То, с чем я столкнулся в кровавом поединке против Веронина, казалось жестоким и беспощадным кошмаром, однако первое впечатление от внешнего мира оказалось вовсе не дурным — напротив, даже приятным.
Но стоило приглядеться внимательнее, как наружу полезли тревожные детали: иссушенные, чахлые деревья, затянутые паутиной, доносившиеся с ветром далёкие крики, гигантские твари, ползающие в озере...
— ...
Впрочем, беспокоиться не о чем. С какими бы врагами мне ни довелось столкнуться впредь, достаточно просто помнить о сегодняшней победе и действовать с предельной осторожностью.
Но для начала требовалось отыскать точку сохранения или безопасную зону. В памяти всплыл слабый золотистый костёр внутри пещеры — наверняка поблизости найдётся что-то похожее.
К сожалению, вокруг виднелись лишь самые обыкновенные кострища.
И возле одного из них незнакомый мужчина ошарашенно таращился на меня.
— Ты, Смертный.
Он назвал меня Смертным. Судя по тону, незнакомец смотрел на меня свысока, однако во взгляде читались одновременно любопытство и настороженность.
— Что за дела? Снова призвали выводок Смертных? Похоже, Осквернённый Рыцарь устроил в пещере очередное каннибальское пиршество. Небось вот-вот лопнет от обжорства.
Лицо мужчины скрывала причудливая маска, оставлявшая открытыми лишь глаза. Но куда больше впечатляло его пренебрежительное отношение ко мне.
— Впрочем, мне плевать. Даже если тебе удалось удрать от рыцаря, перемазавшись в трупах и крови, ты сдохнешь так же бессмысленно, как и остальные Смертные. Не оставив после себя даже имени.
Довольно циничный приём для первой встречи, но меня это нисколько не задело. Внимание привлекли упомянутые им «остальные Смертные» — должно быть, речь шла о девятнадцати бедолагах, призванных вместе со мной.
— Куда направились те Смертные?
— Понятия не имею, куда они потащились подыхать. Искать могилы — не моя забота.
Ответ оказался предсказуемо бесполезным. Мужчина явно не горел желанием продолжать беседу: он подбросил дров в костёр и молча уставился на пламя.
— Сразу предупреждаю: не смей мне докучать. Покоя или надежды, которые вы все так ищете, здесь попросту нет.
И тем не менее он снова заговорил первым. Похоже, из тех NPC, которые вызывают сплошную неприязнь.
— Даже не пытайся расспрашивать меня о чём-либо, лучше ступай ищи ту бабу, что призвала вас сюда. Я категорически отказываюсь влезать в дела Смертных.
Но даже сквозь ворчание он подкинул мне очередную зацепку. Остальные игроки наверняка пошли на поводу у его слов и отправились в указанном направлении.
— Что это за женщина?
Однако стоило мне задать вопрос, как воздух вокруг моментально похолодел. Мужчина явно чего-то испугался: несмотря на то что поблизости никого не было, он нервно оглянулся через плечо.
— ...Иди в монастырь. Слыхал я, там собралась целая толпа таких же Смертных, как ты. Прихвостни этой бабы там на каждом углу шастают.
Не такой уж он и дурной человек. С ним вряд ли получится легко сдружиться, но общий язык найти вполне реально.
— Как бы то ни было, сведениями я поделился, так что выкладывай, что там стряслось в пещере. Сколько всего Смертных призвали вместе с тобой?
— Считая меня, двадцать человек.
— Неужто эта сумасшедшая решила на сей раз окончательно слететь с катушек? Сорок душ за один день. Впечатляет... Значит, оставлю Осквернённого Рыцаря в покое, пускай и дальше набивает брюхо.
Разговор принял странный оборот.
— Он уже мёртв.
— ...Чего ты сказал?
По всей видимости, незнакомец отказывался верить, что я прибыл в составе группы из двадцати человек. Неужели он решил, будто сначала призвали двадцать, а следом немедленно материализовали ещё двадцать? Мысль о том, что рядовой Смертный мог одолеть Осквернённого Рыцаря Веронина и выйти наружу живым, казалась ему не менее невероятной.
— Веронин мёртв.
— ...Что?
Чтобы разговор пошёл быстрее, я показал ему гигантский двуручный меч, оставленный Веронином перед гибелью. Хоть мне и не хватало характеристик, чтобы использовать его как основное оружие, удерживать клинок в руке я вполне мог.
— Господи помилуй!..
Едва завидев исполинский клинок, мужчина в ужасе отшатнулся.
— Невозможно.
Он пребывал в глубоком шоке. Схватив лежавший за спиной самострел, незнакомец направил его прямо на меня.
— Нет, чёрт побери. Прости. Я не собирался драться.
Впрочем, он тут же убрал оружие. Вступать со мной в бой у него не было ни малейшего желания, и к лучшему: иначе мне пришлось бы перекатиться и всадить длинный меч ему прямо в горло.
— Если ты тот Смертный, что завалил этого Осквернённого Рыцаря, у меня против тебя нет ни единого шанса.
Сообразительный малый — трезво оценивает границы своих возможностей.
— Давай просто разойдёмся миром. Мы ведь закончили дела друг с другом, верно?
Он тут же принялся лихорадочно паковать свои пожитки. Судя по суетливым движениям, мужчина хотел убраться от меня как можно дальше и быстрее.
— ...Хотя нет, быть может, это сама судьба.
Повозившись немного, незнакомец снова поднялся и даже отвесил мне вежливый поклон:
— Я Прико. Подбираю и собираю всякие вещи, чтобы продавать тем, кому они нужны.
Бродячий торговец Прико.
По его словам, он ходил по пятам за монстрами вроде Осквернённого Рыцаря Веронина, обирая потерявших сознание Смертных, чтобы пополнить ассортимент своей лавки.
— Если хочешь спросить о чём-то ещё — валяй, не стесняйся. С торговлей на сегодня покончено, так что могу и поболтать с тобой немного.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot