В этом мире концепция смерти воспринимается как нечто чуждое. Поскольку великое милосердие даровало вечную жизнь абсолютно всем, любое живущее на этой земле существо может пасть, но никогда не умирает.
*Бах.*
Однако в тот миг, когда я встал перед Убийцей Драконов Даргоном, от него повеяло настоящей смертью. Это было не похоже на проклятие, которое источал Гнилой Рыцарь Веронин, превращаясь в волка.
Смерть, отсроченная на долгие века, выползала прямо из длинного копья и иссохших костлявых пальцев этого человека.
Хоть это и абстрактное, невидимое глазу понятие, я отчетливо ощутил, как само пространство вокруг искажается от ауры погибели.
Пурпур.
Руки и оружие воина окутывала пурпурная смерть. Человек, прозванный Убийцей Драконов, начал высвобождать фиолетовую энергию, до краев наполненную космической тайной, — в точности как Светлый Дракон.
Я тоже перехватил длинный меч обеими руками. Это вошло у меня в привычку: сталкиваясь с опасным противником, я инстинктивно выбирал оружие, к которому привык больше всего.
Массивный, сокрушительный двуручный меч и стремительная, легкая рапира.
Длинный меч находился где-то посередине между ними.
*Вжих...*
Убийца Драконов, заметив мою боевую стойку, с усилием принялся вытягивать копье из земли.
*Хрусь... треск...*
Странное дело: он всего лишь вытаскивал застрявший в полу наконечник, но пещера уже заходила ходуном. Оставалось только гадать, как глубоко оружие вонзилось в твердь.
*Гр-р-р...*
В ушах зазвучало эхо, похожее на наваждение — словно где-то в глубине глухо стонал дракон.
Нет, быть может, это вовсе не морок, а самая настоящая реальность.
Ведь это мир Зова Смерти.
Благословенные Земли.
Сплетение печальных историй, оставленных теми, кто не ведает истинной кончины.
Возможно, поверженный этим воином ящер покоится прямо внизу — под толщей камня, на котором мы с Убийцей Драконов сейчас стоим.
*Гр-р-р... кх-х...*
Земля, не выдерживая чудовищной мощи Убийцы Драконов, выдергивающего свое копье, пошла крупными и мелкими трещинами. Сочащееся оттуда яркое пурпурное сияние напоминало Млечный Путь.
Гравитация исказилась. Частицы почвы и каменная крошка, дрожавшие под ногами, медленно поплыли вверх, теряя собственный вес.
Убийца Драконов, ощутив это, перехватил древко копья накрест и резким скручиванием корпуса...
*Свист!*
...вырвал залитый кровью наконечник. Но не только он и запекшаяся кровь впервые за долгие века почувствовали свежий воздух.
*Тук-тук-тук.*
Драконья чешуя, сорванная этой нечеловеческой силой, рассыпалась по каменному полу.
Теперь я знал наверняка.
Мы стояли на теле чудовища настолько исполинского, что его можно было принять за целое ущелье...
*Гр-р-кха-кха...*
Оно глухо хрипело от боли, проклиная своего палача.
Сквозь разломы в земле я увидел шевелящиеся чешуйки. С виду они напоминали невзрачное сушеное рыбное филе, но явно принадлежали исполину, несравнимо превосходившему по размерам Светлого Дракона.
— ...
Битва действительно обещала быть захватывающей. Однако перед началом схватки я подобрал с пола одну из чешуек и неторопливо ее осмотрел.
Убийца Драконов терпеливо ждал, не нападая первым. Раз уж я молча наблюдал за тем, как он не спеша извлекал свое копье, он, похоже, проявил ответное уважение, следуя кодексу чести воина.
◇ ◇ ◇
[Щит из иссохшей драконьей чешуи]
: Чешуя, отпавшая от истлевшей туши забытого великого дракона. Легкая, но невероятно прочная.
Драконы — воплощение первобытного ужаса, бедствия из далеких земель. И все же их чешуя хранит в себе сияние бесчисленных звезд.
◇ ◇ ◇
...Мне достался отличный щит. Я полностью переложил длинный меч в правую руку, а левой крепко ухватился за драконью чешую.
Остатки внешней шкуры с присохшими тканями на обратной стороне вполне годились в качестве рукояти. Скрученная и твердая, словно вяленое мясо, она вряд ли могла оборваться в разгар боя.
Щит и длинный меч.
Вооружившись этим идеально сбалансированным комплектом, я наконец встал лицом к лицу с Убийцей Драконов. Лишь тогда он поудобнее перехватил копье, направив острие мне в грудь.
...Обе стороны приготовились, пришло время драться всерьез.
◇ ◇ ◇
В технике владения копьем Убийцы Драконов Даргона сквозила своеобразная романтика. Он атаковал меня, монотонно чередуя всего два приема.
Первое движение.
Прыжок высоко в воздух...
*Бум!*
...и сокрушительный нисходящий удар.
Убийца Драконов Даргон, чье тело мало чем отличалось от тела мертвеца, просто раз за разом повторял то, что при жизни наверняка было его коронной атакующей стойкой.
Увернуться от выпада не составляло труда. Однако из точки, где острие пробивало породу, хлестали пурпурные волны света, а взлетавшие комья земли и капли крови застывали в воздухе парящими округлыми сгустками.
Второе движение.
Накопление мощи с прижатым к боку древком и резкий колющий выпад вперед.
*Ку-гук!*
От сжатия воздуха раздался оглушительный грохот. Удар обладал такой сокрушительной силой, что за траекторией наконечника на стене пещеры оставались глубокие рваные борозды.
Свирепая, яростная атака. Попади она точно в цель — непременно пробила бы щит, доспехи и всё остальное, убив меня на месте.
Но он действовал чересчур прямолинейно. Убийца Драконов без конца повторял лишь эти два незамысловатых приема, не предпринимая ничего иного и безропотно позволяя мне атаковать.
*Вж-жух!*
Лезвие моего длинного меча рассекло его обнаженную плоть.
Поскольку он даже не потрудился надеть броню как следует, оставив уязвимым почти все тело, воин не мог ни уклониться от моих ударов, ни отбить их, принимая каждый порез на себя.
И все же он переходил к следующему движению так, будто ничего не произошло.
Колющий выпад.
Простое, базовое движение: сжать копье и вложить в него всю силу без остатка, чтобы поразить исполинского дракона.
И я не мог осуждать его за это. Напротив, в этом прямолинейном выпаде чувствовались благородная человеческая воля и непоколебимый дух.
*Вжух.*
От этих мыслей рука с мечом невольно замедлилась. Схватка с Убийцей Драконов подходила к концу куда быстрее и проще, чем я ожидал, а ее исход казался давно предрешенным.
*Вжух.*
Но Убийца Драконов не сдавался. Он продолжал колоть и обрушивать удары сверху до самого конца.
Словно бездушный механизм.
Заводное устройство, выполнявшее лишь два самых эффективных действия ради единственной цели.
Несмотря на использование пурпурной энергии, которой сражались сами драконы, этот человек упрямо держался за простейшие азы копейного боя.
Остаток его здоровья едва превышал десять процентов.
И все же он не внес ни малейшего изменения в свои движения, и эта абсолютная несгибаемость вызывала неподдельное восхищение.
Убивая малого дракона, я намеренно затягивал бой, чтобы получить подсказки для охоты на Светлого Дракона, но сейчас, в битве с Убийцей Драконов, я на мгновение замер, устыдившись собственного однообразного фехтования.
Разумеется, Даргон ничуть не обратил на это внимания и продолжил наступление. Я же слегка поправил щит в левой руке, спокойно подлавливая тайминг его выпадов.
*Па-гах!*
Честный, открытый удар, способный заставить содрогнуться и смертных, и драконов.
Изучив его от и до...
— ...
...я наконец встал во весь рост прямо перед Убийцей Драконов.
Длинный меч, щит и копье.
Убийца Драконов снова начал концентрировать энергию. Пурпурное сияние, окутывавшее его ладони и древко, задрожало с торжественным, сакральным звоном, словно возвещая о наступлении финала.
Я замер, выставив щит вперед. Мне хотелось встретить этот прямолинейный выпад достойным защитным приемом.
Здесь обе стороны погибали от одного-единственного попадания. И имя этому приему...
...Парирование.
Если с ювелирной точностью отразить или сбить атаку щитом либо особым инструментом прямо в момент вражеского удара, можно обратить чужую инерцию против самого атакующего. Игроки называют это парированием.
Говоря точнее, это сродни перехвату вражеского темпа.
Уклонение перекатом требует терпеливого ожидания, пока соперник полностью завершит связку, но в случае успешного парирования замах и сама стойка противника мгновенно рушатся, давая идеальную брешь для немедленной контратаки.
К тому же теперь, обзаведшись щитом, я вполне мог провернуть этот трюк.
Однако это было вдвое сложнее обычного переката. Ошибись я на долю секунды — и пропущу удар, что означало мгновенную смерть от наконечника копья.
И все же риск того стоил. Я хотел оказать Убийце Драконов последнюю почесть.
Один удар для тебя, один удар для меня.
Раз уж он оказался столь щедрым благодетелем, подарившим мне великолепный щит, я обязан проводить его без всяких сожалений.
Я хотел встретить лицом к лицу этот выпад, вобравший в себя целые эпохи.
*З-з-зинг...*
Убийца Драконов вперил взгляд мне прямо в сердце. Драконья чешуя, перекрывавшая траекторию копья, не представляла для него ни малейшей преграды.
Тот, кто заслужил титул Убийцы Драконов, обязан был пробивать даже подобную броню.
*Скрип...*
Пурпурный свет сконцентрировался на острие. Иссохшие мышцы воина на мгновение сжались, предвещая, какой сокрушительной мощи окажется надвигающийся удар.
Нельзя было даже моргнуть. Малейшая потеря концентрации — и мне конец.
Даже дыхание перехватило. Пещеру затопила мертвая тишина.
Это походило на дуэль стрелков Дикого Запада. Бежать было некуда. Следовало лишь встретить опасность с предельной собранностью, поставив на кон собственную жизнь.
Я искренне уважал Убийцу Драконов, но умирать от его руки не собирался.
Это состязание.
Победитель живет, проигравший обязан погибнуть.
...*Лязг!*
Прежде чем свист рассекаемого воздуха долетел до ушей, мой щит уже взметнулся навстречу.
Это произошло почти рефлекторно. В скоротечное мгновение всё вокруг предстало кристально четким, словно время замедлило свой ход.
Сперва я увидел искры. Они брызнули во все стороны от заблокированного наконечника.
*Треск!*
С запозданием раздался гул удара о копье. Но теперь он уже ничего не значил.
Отраженный наконечник лишь слегка чиркнул по щеке, заставив меня вздрогнуть. Боли не было.
Вибрация, прошедшая сквозь чешую, прокатилась по руке до самого плеча, но рассудок не мог разобрать: дрожь ли это от соударения или упоительный восторг от боевого ража.
Убийца Драконов наконец прервал движение, которое повторял бессчетные тысячи раз.
Выброшенное вперед копье так и не вернулось в его руки.
Казалось, он окончательно потерял равновесие. И все же воин сохранил последнюю позу и безропотно принял лезвие моего длинного меча.
...*Хлюп.*
Его сердце разорвалось. Кровь, оказавшаяся куда гуще драконьей, медленно потекла по клинку.
Но Убийца Драконов так и не упал на колени.
С отведенным в сторону копьем.
В застывшей, сбитой позе выпада.
[ВЕЛИКИЙ ВРАГ СРАЖЕН.]
Он медленно растворился в воздухе вместе со всплывшим сообщением о казни.
[Вы сразили могучего врага.]
[Благословение: 9150 (+8800)]
◇ ◇ ◇
[Обратная Чешуя]
: Копье, созданное людьми исключительно ради истребления драконов.
Оно омыто кровью бесчисленных жертв в отчаянных попытках уподобиться их силе.
...И все же это оружие прекрасно именно потому, что рождено чистым отчаянием.
◇ ◇ ◇
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot