— Оставь нас, Сарабелла. Нам нужно поговорить наедине.
Дева Луны Лиен отослала даже собственную настоятельницу. Теперь в древнем архиве остались лишь мы вдвоем — стоим друг напротив друга и изучаем выражение лиц.
— Ну вот, наконец-то мы одни.
Лиен слегка подалась вперед и подперла подбородок рукой, глядя на меня сверху вниз. Ее тронутые синевой губы источали почти мистическую ауру.
— Я назвала это сделкой, но на самом деле ничего сложного здесь нет. Скорее, это просьба. Тебе просто нужно продолжать бродить по Благословенным Землям, как ты и делал до сих пор. А я буду ждать и готовить награды, подобающие твоим свершениям.
Она выражалась предельно прямо, сразу переходя к самой сути.
Дева Луны Лиен не тратила слов на пустые подробности. Казалось, она чрезвычайно высоко ценит эффективность.
К тому же, стоило Сарабелле уйти, как манера речи Лиен стала совершенно спокойной. Теперь она говорила скорее как современный человек — деловым тоном, без вычурности и надменной гордости.
— Я могу предложить тебе три вещи. Во-первых, Священные Камни для ковки оружия. Во-вторых, заклинания, использующие полученные тобой оскверненные благословения. В-третьих, сведения об этом мире.
Любопытная особа. Словно видит насквозь все мои желания.
Предлагая именно то, что мне нужнее всего, она одновременно подталкивала меня к достижению собственных целей.
— Ну как, Палач? Заинтересовало?
Разумеется, я кивнул, принимая предложение Лиен. Однако, хоть наш разговор и продвигался с поразительной быстротой, сердце против воли наполнялось тревогой и настороженностью.
— Когда все закончится, я даже гарантирую вам, Смертным, безопасное возвращение домой.
Именно эта женщина затащила нас в «Зов Смерти». Поэтому я не удержался от вопроса:
— Прошу прощения.
— ...Позволяю спросить.
— Это правда игровой мир?
В некотором роде это был невероятно глупый вопрос: спрашивать у непися, действительно ли все вокруг — игра.
— С вашей точки зрения, полагаю, это можно назвать и так, — небрежно ответила Лиен. — Разве перед твоими глазами не всплывают привычные вещи? Вроде окон статуса или полосок здоровья.
Странно слышать подобные слова от неигрового персонажа. И тем не менее Лиен без малейших колебаний продолжила беседу, открывая мне правду об этом месте.
— Все это — лишь то, как ваши мозги истолковывают Благословенные Земли. Вы приспосабливаетесь к этому месту привычным для каждого способом. Не будь даже столь малых, жалких уступок восприятия, вы бы все уже давно превратились в Опустошенных. Ваш разум накладывает собственные фильтры, чтобы осмыслить этот мир ради выживания.
Правда, которую трудно принять сходу. Впрочем, ни меня, задавшего этот вопрос, ни отвечавшую Лиен подобные мелочи особо не волновали.
— Тогда я просто буду считать это игрой.
— Поступай как знаешь. Мне все равно.
Тема необходимого нам разговора уже была предопределена.
— Чего именно ты хочешь, Лиен?
— Истребления Вечной Жизни. Возвращения судьбы.
Никаких лишних фраз. Мы обменивались лишь тем, что имело значение.
— Значит, ты нанимаешь Смертных вроде меня для убийств?
— Именно так.
Ни лжи, ни лицемерия.
Напротив, поскольку обе стороны с первого взгляда раскусили чужую натуру, причин для вражды не оставалось — только переговоры и торг ради извлечения взаимной выгоды.
— Как тебе удалось убить Веронина со столь примитивным снаряжением?
— Если вовремя перекатываться, уклоняться от ударов и контратаковать, победа придет сама собой.
— Ясно. Ты не в своем уме. Но так даже лучше.
Лиен вновь протянула ко мне руку:
— Ты... будешь служить мне?
Фраза, которую я уже где-то слышал. Но еще более знакомой эту сцену делало другое...
— Я не собираюсь отращивать четыре, шесть или восемь рук, чтобы уговорить тебя. Я знаю, что вам нравится подобный облик, но потакать извращенным вкусам Смертных не намерена.
Слова Лиен звучали так, будто ей ведомо абсолютно все.
В соулслайках обычно всегда есть миловидные неписи. Особенно в творениях Soul Software: начиная с определенной серии там непременно появлялась как минимум одна синекожая многорукая героиня, похищавшая сердца игроков и совращавшая их на темный путь...
— К тому же между нами подобные фокусы ни к чему, верно, Палач?
Быть может, Лиен и послужила прообразом для персонажей такого типа. Другой игрок определенно упоминал, что в реальном мире и в самой компании-разработчике поднялся невообразимый переполох. Хотя прямых улик нет, весьма вероятно, что Лиен косвенно повлияла на разработку «Зова Смерти», затянула нас сюда, а затем попросту уничтожила игровую студию вместе со всеми создателями.
Она могла вмешаться в сны или разум разработчиков «Зова Смерти», заставив их в точности скопировать этот мир. Или же, точно так же перенесясь сама, лично отправиться на Землю и подчинить создателей...
...Если так, то кем тогда считать Лиен: врагом, убившим разработчиков «Зова Смерти», или почетным геймдизайнером, приложившим руку к созданию проекта?
Я до сих пор не знал. Наши отношения были слишком поверхностными, чтобы получить окончательный ответ. Ясно было лишь одно: все эти события со мной и остальными Смертными являлись всего лишь крошечной частью замысла Лиен.
— Ступай рядом со мной. Пока твоя и моя судьбы вращаются в едином круге.
Лиен определенно была загадочной женщиной. Отвратительная злодейка, по сути — корень всех бед для рода людского. Но в то же время она была важной фигурой, и пока мы идем вместе, она наверняка станет надежной союзницей, помогающей мне в прохождении «Зова Смерти».
— ...
Колебаться не имело смысла. Я молча опустил ладонь поверх ее руки.
Разумеется, Лиен наверняка понимала это точно так же отчетливо, как и я.
Понимала, что этот союз держится исключительно на обоюдной выгоде.
Что мы запросто можем стать опаснейшими врагами друг для друга.
Что, несмотря на это, сейчас мы обязаны плыть в одной лодке.
Что это не рабство и не покорность...
А всего лишь контракт.
◇ ◇ ◇
По всем Благословенным Землям разлита могущественная сила под названием Вечная Жизнь.
Чтобы сокрушить эту силу, попирающую сами основы бытия, Дева Луны Лиен призывает Смертных из иных миров.
Поскольку Смертные не воспринимают силу Вечной Жизни в полной мере, с каждой новой смертью они постепенно приближаются к Опустошенным, но парадоксальным образом порождают единственную переменную во всем этом «абсурде».
Они способны наносить вред тем, кто наделен Вечной Жизнью — Бессмертным.
«Вот почему из вас выходят превосходные клинки».
Дева Луны Лиен говорила, что Смертных затянули в Благословенные Земли ради одной цели: сокрушить расползающуюся Вечную Жизнь и восстановить изначальный порядок.
«Но те, кто опьянен Вечной Жизнью, оскверняют Благословенные Земли. Они восхваляют [Милосердие], даровавшее им бессмертие, и мнят Вечную Жизнь благословением. Однако это ни в коем случае не благо. Это куда ближе к одностороннему промыванию мозгов и вмешательству той дряни, что зовется [Милосердием]».
Это перекликалось со словами бродячего торговца Прико. Но при этом шло вразрез с поведением Дорена, который до дрожи страшился смерти.
Иными словами, здесь бок о бок существовали создания, превозносящие Вечную Жизнь, и те, кто ее отвергал. Однако все они неизбежно находились под гнетом ее силы и не могли умереть без посторонней помощи Смертных.
«В конечном счете Вечная Жизнь породила губительные последствия. Подобно тому, как вы, погибая снова и снова, превращаетесь в Опустошенных, разум и плоть рожденных в Благословенных Землях постепенно пожирает Вечная Жизнь. Это и есть "проклятие"».
Весьма занятная история, не правда ли?
«Веронин, убитый тобой, тоже почти пал жертвой этого проклятия. Жалкий пес, который рыскал по округе и день за днем резал Смертных во славу Святилища. В итоге он так и не сумел совладать с разрушением собственного рассудка и стал сосудом для проклятия».
Размышляя над словами Лиен, я сидел перед стелой в Великом Святилище Монастыря, неторопливо поглаживая двуручный меч Веронина. Мерзкий проклятый клинок, вобравший в себя бесчисленные смерти и затаенную злобу...
«...Благословения в конце концов сходятся воедино, но проклятия, едва зародившись, расползаются во все стороны. Если оставить все как есть, Благословенные Земли целиком покроются омерзительными проклятиями. Возможно, в этом и заключается истинный замысел той твари, что именует себя [Милосердием]».
Интересно, те цветочные люди, с которыми я столкнулся во владениях Магиуса, тоже близки к проклятым? В конечном счете должны ли игроки вроде меня в эпицентре всех этих событий сами выбирать свой путь?
«Но я — иная. Я — Дева Луны Лиен».
Лиен действительно выложила мне все начистоту, и теперь выбор оставался за мной.
«Судьба вернется ко мне. Даже все отсроченные смерти и кончины — я призову их обратно сюда».
Монастырь и Святилище.
Две эти фракции почитали совершенно разные ценности.
«Я не стану указывать, куда тебе идти, кому служить и что делать. Можешь хоть сейчас отправиться в Святилище, если пожелаешь. Но в конечном счете ты все равно вернешься ко мне».
Монастырь следует за синей судьбой.
Святилище идет вослед золотой надежде.
«Так ступай же, куда бы ни вели тебя шаги. Судьба неизменно будет подле тебя».
◇ ◇ ◇
[Инвентарь — Синий эликсир судьбы]
: Стеклянный флакон, наполненный мягко сияющей судьбой.
Высекая свое имя на черной стеле, ты вновь ощущаешь поступь судьбы.
Благословение судьбы, дарованное задолго до Вечной Жизни, все еще пребывает с нами.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot