Лишь освободив непися от деревянного операционного стола, я смог с ним заговорить.
Впрочем, его рассудок пребывал в состоянии полного краха, и он не мог толком ответить даже на самые простые вопросы.
— Как тебя зовут?
— И-ик, ух...
Он не сумел назвать даже собственное имя. Его зубы мучительно стучали, пока он непрестанно о чем-то меня молил:
— П-пить... так хочется пить...
Пожалев бедолагу и не желая упускать подобный игровой ивент, я взвалил его себе на спину. Мне показалось, что где-то поблизости непременно должно быть озеро или река.
Кровь сочилась из покрытого ранами тела, пропитывая мою одежду на спине. Казалось, если он сию секунду не сделает глотка воды, то иссохнет и испустит дух прямо на мне.
— Во... воды...
Но он не умирал. Мне хотелось назвать это поразительной живучестью, однако куда больше происходящее смахивало на проклятие неспособности умереть.
Только тогда я смог по-настоящему осмыслить истории о Смертных. Мне вдруг вспомнились слова о Вечной Жизни, услышанные от Бродячего торговца Прико.
Рожденные в Благословенных Землях не способны убить друг друга. Они не умирают и продолжают влачить существование благодаря благословению вечной жизни, дарованному им в один роковой день.
Со стороны это могло показаться божьей милостью. Однако непись за моей спиной обладал ярко-красным, изувеченным телом, переполненным лишь болью и страданиями.
Возможно, Прико был прав. Вечная Жизнь куда ближе к проклятию, чем к благословению.
— Пожалуйста... г-господин... воды...
Внезапно в голове родился вопрос.
Если вечная жизнь в какой-то миг распространилась абсолютно на всех, какая же участь постигла тех людей, которые уже до этого влачили жалкое существование?
— Господин...
— Потерпи еще немного. Я найду воду.
— А-а, ах... господин...
Для тех, кто уже пребывал в аду, вечная жизнь, должно быть, просто обернулась вечным адом.
К счастью, вскоре мы вышли к озеру.
Непись за моей спиной, едва почуяв затхлый рыбный запах, исступленно ринулся к воде и с размаху окунул в нее лицо.
*Глоть, глоть...*
Глядя, как он отчаянно и жадно глотает воду, а его кадык и живот судорожно ходят ходуном, я пошарил в своих вещах.
Похоже, настало подходящее время наконец-то пустить в ход целебное зелье, к которому я прежде ни разу не притрагивался.
В бою с Веронином я бы погиб от одного-единственного удара, так что шанса использовать его попросту не представилось. С рядовыми врагами я действовал достаточно осторожно, и мое здоровье никогда не опускалось до критической отметки. А при встрече с двумя скульпторами человеческих тел мне посчастливилось расправиться с ними, не пропустив ни единого выпада...
Так что я впервые достал целебное зелье, чтобы применить его на ком-то другом.
◇ ◇ ◇
[Предмет — Золотой эликсир надежды]
: Стеклянный флакон, наполненный ярко сияющей надеждой.
Когда вы высекаете свое имя на черной стеле, надежда наполняет его вновь.
Благословение надежды, дарованное еще до обретения вечной жизни, все еще пребывает с нами.
◇ ◇ ◇
Впрочем, какая разница, ведь эликсир все равно восстановится, стоит мне лишь коснуться стелы.
— Перестань лакать воду и выпей сначала это.
— П-п-пить...
Он залпом осушил переданный мной флакон, после чего вновь окунул лицо в озеро. Его пугающе раздувшийся живот внушал немалые опасения.
Но вскоре неестественные судороги его горла и желудка прекратились: восстанавливающий эффект эликсира начал действовать как положено.
— Ха-а, ух...
Тем не менее назвать это полным выздоровлением язык не поворачивался. Его раны по-прежнему оставались открытыми, а цветоподобные наросты и бугры плоти на теле все так же мучительно пульсировали.
— С-спасибо... встретить помощь благодетеля в столь у-ужасном месте...
Несмотря на свое состояние, непись выразил благодарность, сжавшись у моих ног.
Его ладони были соединены в молитвенном жесте. Крупные кисти рук, резко контрастировавшие с исхудавшим телом, выглядели весьма примечательно.
— С-спасибо, что спасли этого ничтожного. М-мое имя — Дорен. Клянусь служить вам до конца своих дней! Т-только спросите о чем угодно!..
Сделав глоток надежды посреди боли и отчаяния, непись наконец представился.
Дорен — простое имя, легко запомнить.
— А-а, нет! С-сначала!.. Если вы только выведете меня отсюда, наружу из леса! Я уж как-нибудь отплачу вам!..
К сожалению, покинуть Лес Криков я пока не мог.
— Прости, но мне нужно идти глубже.
— Что? Что-о-о? Что?..
Битва должна продолжаться. До тех пор, пока я полностью не зачищу весь Лес Криков и не сойдусь лицом к лицу с лордом Магиусом.
— В-вы шутите... хи-хи...
Дорен посмотрел на меня снизу вверх, и его иссохшее морщинистое лицо исказилось плаксивой гримасой:
— Хотя бы вернитесь назад и переведите дух...
— Я прямо сейчас отдыхаю.
Завершив короткую битву с боссом на входе в лес, пришло время двигаться в самую чащу.
В передышке я не нуждался. Сгущающийся мрак лесной чащи и бесконечные вопли уже ждали меня.
— Н-н-не-ет!
Но Дорен был категорически не согласен с моим решением. Он плюхнулся на землю и пополз назад.
Его вытянутые вперед руки наглядно выражали категорический отказ идти следом. Он ни за что на свете не желал возвращаться в лесную глушь.
— В-в-вы погибнете! Если хотите идти, идите один! Только не я! Не пойду! Нет!
— Ничего страшного, если я пойду один, но сначала успокойся и выслушай меня. Можешь рассказать все, что знаешь о том, что скрывается внутри и что это вообще за место?
Разумеется, я уважал выбор Дорена. Вместо уговоров я лишь попросил у него полезные сведения.
— ...Что внутри?
Дорен с трудом сглотнул подступившую к горлу воду и со слезами на глазах пролепетал:
— Б-безумие — вот и все, что там есть. Ничего, кроме безумия... Нельзя оставаться в таком месте слишком долго. В-вам тоже!.. Нет, в-вам лучше поскорее уйти...
— Нет, я имею в виду, кто именно там обитает.
— ...Палачи! Отвратительные, мерзкие твари, вырезающие из людей цветы! И...
Он вновь захлопнул рот.
Я замечал это и раньше: здешние жители панически боялись упоминать кого-то конкретного или называть по настоящему имени.
— ...Садовник.
— Садовник?
Вот почему они обычно использовали прозвища. Но довольно странно, что из уст Дорена прозвучало столь размытое наименование — «Садовник».
Это владения лорда Магиуса.
Я полагал, что если мне и предстоит сразиться с сильнейшим противником в этой области, то им естественным образом станет сам Магиус. Или же Садовник — это и есть прозвище этого самого типа?
— Садовник...
Дорен вновь забормотал это имя, стиснув зубы от ужаса.
Конечно, вполне логично, что кличка «Садовник» существует в месте, где рыщут безумные скульпторы, создающие цветы из человеческих тел, а их потерявшие рассудок жертвы без разбору бросаются на все живое.
— С-Садовник находится в саду замка. Всегда там. В саду. Там. Всегда...
Теперь Дорен окончательно сбился на несвязную речь. Еще мгновение назад он раболепно звал меня господином и умолял, но, охваченный животным страхом, растерял остатки самообладания и вновь провалился в пучину безумия.
Впрочем, меня это не волновало. Дорен уже предоставил достаточно сведений.
— Я... я хочу уйти. Прочь. Ненавижу это место...
— Ладно.
Поэтому я не стал останавливать Дорена, когда тот, шатаясь, поднялся на ноги и заковылял прочь. Мы зашагали в противоположные стороны от озера.
Однако...
— А-а-а-агх! А-а-а!
Не успел он сделать и нескольких шагов, как со стороны беглеца донеслись истошные вопли.
Враги, почуявшие запах свежей крови, сбежались со всех сторон и набросились на него, впиваясь зубами и терзая плоть.
— Не-ет! Нет! Н-не ешьте меня!
Теперь я воочию убедился: существа, чьи части тел превратили в цветы, потеряли слишком много крови, из-за чего нападали на любое живое создание, стремясь высосать его до капли.
Те, кто вновь разорвал швы и раны Дорена, беспорядочно вонзали в него клыки и утыкались лицами в растерзанную плоть, жадно лакая кровь.
Точно так же, как сам Дорен мгновениями ранее погружал лицо в озеро.
Остальные твари тоже с упоением зарывались мордами в кровь и внутренности.
— Хм. Лежи смирно.
Я неторопливо подошел ближе, сжимая двуручный меч, и с размаху рассек воздух у самой земли. Обезумевшие от жажды крови люди-цветы отлетели назад от мощного удара, но с диким визгом вновь ринулись на Дорена и меня...
*Хрясь!*
Они не могли прорваться сквозь радиус поражения моего тяжелого клинка.
Их верхние половины тел разлетались вдребезги при столкновении с моим двуручным мечом. Несмотря на то что клинок крушил живых, дышащих врагов, а не податливое желе, от удара они буквально рассыпались кровавой трухой.
*Бабах!*
Оторванные руки, фонтаны крови, ошметки мышц и осколки костей веером разлетались по широкой дуге взмаха двуручника. Ощущение было такое, словно я только что выбил идеальный хоум-ран.
— Ик... кх-ик...
Дорен все еще распластанно лежал на земле, наблюдая за этой бойней. Он прекрасно понимал: подними он голову — и попадет под этот же клинок, точно так же разлетевшись кровавыми брызгами.
*Бабах!*
Еще один. И следом другой.
Махать оружием только в одну сторону грозило затеканием мышц, так что я чередовал движения: один взмах справа налево, следующий — слева направо.
Благодаря этому останки врагов ровным слоем ложились по обе стороны тропы, превращаясь в питательное удобрение. Взращенный на крови лес ликующе стонал от восторга...
— Ик, хнык...
Лежащий на земле Дорен тяжело дышал, часто моргая и мелко дрожа. Его судьба — быть неспособным умереть, несмотря на столь чудовищные муки, — действительно казалась жалкой.
— Г-господин...
Но именно благодаря этой резне он осознал всю суровость своего положения и вновь подполз ко мне, молитвенно сложив руки:
— Я... я пойду с вами... Я буду служить вам...
Лес Криков, владения лорда Магиуса.
Поход за головой Садовника начался.
В группу вступил новый спутник: 1 человек (непись Дорен).
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot