Тем, кто ещё не принял решение, я предложил наиболее разумный выход.
Точнее, просто показал им реальность.
— Бегите все одновременно. Рассчитывайте время перекатов с предельной точностью.
Рыцарь не сможет ударить всех разом. Для круговых атак ему требуется пространство, а возле железных ворот размахнуться невозможно.
В худшем случае он успеет убить лишь одного или двоих.
— Да!.. Давайте выберемся вместе, как они и сказали! Хотя бы половина из нас выживет!..
Те, кто до сих пор молча наблюдал или дрожал от нерешительности, охотно согласились с моим предложением. В конце концов, другого выбора у нас всё равно не оставалось.
— Считаю до трёх, и бежим!..
— Н-нет, постойте! Перед тем как бежать!
Однако один из игроков принял куда более прагматичное решение, чем я ожидал. Обливаясь холодным потом, он схватил одного из распростёртых на земле людей и...
Швырнул его прямо в Рыцаря.
Никто не посмел бы осудить его за подобный поступок. В отчаянной борьбе за выживание остаётся лишь слепая жажда спастись, тогда как совесть и жестокость теряют всякий смысл.
— Т-теперь бежим!
Приглядевшись к брошенному игроку, я узнал того самого хвастуна с тремя тысячами часов наигрыша. Его упитанное тело покатилось прямо к ногам монстра.
*Хрусь!*
Рыцарь без колебаний наступил ему на живот, пробив насквозь.
Меня прошиб озноб: всё пошло вовсе не так, как я рассчитывал.
Рыцарь даже не замахнулся мечом — он атаковал ногой.
Эта короткая деталь несла в себе пугающий смысл.
— Погодите, это же...
— Атмосфера как-то р-резко изменилась, да?
Он уже раскусил нашу тактику. Несмотря на безумие босса-берсерка, чудовище приняло самое эффективное решение, чтобы не выпустить нас через железные ворота.
Чисто расправившись с одним игроком с помощью ног, движения которых ничем не сковывались...
Он перехватил рукоять двуручного меча обеими руками, готовясь к широкому замаху.
Даже человек, далёкий от игр, ощутил бы смертельную опасность следующего движения монстра. Вокруг фигуры Рыцаря уже клубились потоки золотистого света, яростно вибрируя в воздухе.
В столь тесном пространстве свободно взмахнуть гигантским клинком было бы невозможно, но этот обезумевший Рыцарь концентрировал колоссальную мощь, намереваясь снести внутренние стены одним сокрушительным ударом.
Он хотел убить как можно больше людей. Он не собирался выпускать наружу ни одного смертного, не способного уклониться от его атаки.
Понимая это, игрокам всё равно оставалось лишь бежать. Теперь выживание зависело исключительно от умения каждого вовремя перекатиться или отскочить в сторону.
Более того, мы впервые оказались в игре с полным погружением. Ни тайминги, ни само ощущение переката ещё не были освоены должным образом.
Большинство погибнет. Страх сковывает тело, и даже если обычно человек действует превосходно, стоит ему потерять самообладание — фатальные ошибки посыплются одна за другой.
План рухнул в тот самый миг, когда Рыцарь прочитал наши намерения. Глаза выживших наполнились неподдельным ужасом.
«...»
Вот почему требовалась переменная.
Кто-то должен был сковать движения Рыцаря.
Швыряться другими игроками долго не получится — в любом случае чудовище первым делом атакует тех, кто пытается сбежать.
А значит...
Вместо побега я крепче сжал длинный меч и бросился прямо на него.
Громадное телосложение не даёт лишь одни преимущества. Наблюдая за противником всё это время, я подметил, что между пластинами доспехов обнажаются зазоры всякий раз, когда он готовится нанести удар.
Особенно сейчас, когда исполин замахивался для широкого выпада, стремясь смести всех шестерых разом...
Эта брешь стала ещё шире.
— Бежим, скорее! Просто бегите!
— А-а-а-а!
Когда все одновременно рванули к выходу...
*Вжик!*
Мой длинный меч вонзился точно в уязвимый стык брони в нижней части живота Рыцаря.
Красные глаза чудовища тут же оторвались от шести беглецов за его спиной и уставились на смертного, посмевшего бросить ему вызов.
Приоритет целей изменился.
Куда опаснее убегающих букашек оказался дерзкий игрок, нанёсший удар по боссу.
Теперь Рыцарь признал во мне главную угрозу.
*Топ-топ-топ!*
— Хик... хи-и-ик...
Даже шатенка, бежавшая медленнее всех, сумела проскочить. Судя по её виду, девушка до сих пор не могла поверить, что голова всё ещё держится на плечах.
Она прекрасно понимала, что без моего вмешательства непременно погибла бы.
Поэтому, выбравшись за порог, она не убежала прочь, а обернулась и посмотрела на меня.
Наши взгляды на мгновение пересеклись. Но времени на разговоры не было.
Рыцарь уже заносил локоть, намереваясь обрушить сокрушительный удар мне прямо на макушку.
*Вжих!*
В ту же секунду я перекатился у него между ног. Мой первый перекат в мире «Зова Смерти» прошёл на удивление гладко.
Изучив больше десятка его атак, я привык к таймингам замахов Рыцаря. Теперь оставалось лишь вовремя уклоняться.
— Гро-о-о...
Не попав по цели, громадная туша покачнулась.
Возникла очередная брешь: из-за сместившегося вперёд центра тяжести Рыцарь не успел защитить спину.
*Шурх!*
Снова кувыркнувшись между его ног, я оказался ровно между исполином и железными воротами.
Отсюда можно было мгновенно выскочить наружу. Если прибавить шагу, Рыцарь просто не успеет меня догнать.
— С-скорее, сюда! — отчаянно махала мне рукой шатенка, и лицо её озарила улыбка облегчения.
Рядом с чудовищем оставались лишь восемь игроков, распластанных на полу и истошно вопящих от боли.
Пока не появится новая жертва, он продолжит бесконечно истязать и добивать эту восьмёрку, убивая время.
...И на этом всё?
— Да давай же, иди сюда! Что ты стоишь?! Н-нам нужно сначала сбежать!.. — кричала она во весь голос, но внезапно осеклась и в шоке попятилась назад, увидев мой следующий шаг.
*Вжик!*
Длинный меч снова вонзился Рыцарю в бок. Лишь тогда монстр осознал, что по его ногам струится тёмная кровь.
«...»
Рыцарь резко замер и сменил тактику.
Повернувшись спиной к железным воротам, он встал в глухую боевую стойку.
Началось противостояние, и ни один из нас не двигался опрометчиво.
Мы молча сверлили друг друга взглядами, не произнося ни слова.
Даже когда умирающие игроки на полу начали приходить в чувство, Рыцарь, ощупывая собственную рану, смотрел исключительно на меня.
— Хнык, ик... что происходит...
— А-а-а! А-а-а-а!
Стонущие от невыносимой боли люди снова впали в панику при виде Рыцаря, но тут раздался голос снаружи:
— Быстрее выходите! Живее!
Они опомнились, услышав крик шатенки из-за железных ворот. Упустив этот шанс, живыми им уже не выбраться.
К счастью, остальные игроки Рыцаря больше совершенно не заботили.
Его взгляд был прикован только ко мне, а мой — только к нему.
Воспользовавшись заминкой, игроки, каждый из которых уже успел познать вкус смерти, на карачках выползли из пещеры.
— Кх... ургх...
Даже тот пухлый парень, хваставшийся тремя тысячами часов игры, в конце концов бросил меня и в панике бросился наутёк.
Рыцарь даже не взглянул в их сторону — он позволил им уйти.
Потому что теперь в его сознании существовала лишь наша дуэль.
— Фух.
Лишь когда пещера опустела, я с облегчением выдохнул.
А затем направил остриё длинного меча прямо на противника.
Кончики пальцев подрагивали — возможно, от страха.
Но сквозь этот страх пробивалось необъяснимое упоение. Наконец-то я отчётливо почувствовал, как горячая кровь бурлит в моих жилах.
*Дрожь...*
Ноги тряслись мелкой дрожью, и было бы глупо отрицать собственный страх.
В этот миг я стоял ближе к смерти, чем когда-либо в своей жизни.
И всё же сквозь трещины ужаса пробивался чистый восторг. Как ни парадоксально, но лишь когда смерть дышит в затылок, человек по-настоящему чувствует себя живым.
Вот почему я так и не смог бросить соулслайки.
Играешь ли ты в шлеме полного погружения или держишь геймпад перед консолью — перед лицом босса ты обязан отчаянно бросаться на созданий, которые неизмеримо сильнее тебя.
Дыхание участилось. Поле зрения сузилось, оставив перед глазами лишь массивный силуэт чудовищного рыцаря.
Холодный пот катился по спине, а губы и язык совсем пересохли.
Ощущая всё это, я наконец-то жил и дышал.
[Оскверненный Рыцарь Веронин]
В глубине сознания вспыхнула незнакомая строка.
Это битва с боссом.
До сих пор здесь царила лишь односторонняя резня, но с той секунды, как мы сошлись лицом к лицу, зазвучала зловещая мелодия и началась запятнанная грязью смертельная дуэль.
— Гра-а-ах!
Сжимая двуручный меч, Рыцарь с рёвом ринулся на меня.
Его голос походил на рык разъярённого зверя, а грязь на полу пещеры фонтаном разлеталась во все стороны от тяжёлых шагов.
Однако увернуться оказалось несложно. На самом деле, если отбросить страх перед пугающими габаритами и сокрушительной разрушительной мощью противника, можно было без труда различить его неповоротливые, медлительные движения.
*Топ! Топ! Топ!*
Вся пещера сотрясалась от его колоссального веса, но стоило мне вовремя уйти в перекат, как яростный выпад Рыцаря пришёлся в пустоту.
Кувыркнувшись по диагонали влево, примерно на одиннадцать часов, я поднырнул монстру под бок. Затем вонзил длинный меч в стык лат, вырывая кусок его почерневшей плоти.
*Вжих!*
Сколько же здоровья у него осталось?..
— Грук.
Хотя нет, проще посчитать, сколько я успел снять.
Несмотря на три точных попадания подряд, нанесённых с идеальным расчётом, полоска здоровья Рыцаря не уменьшилась даже на десять процентов.
От силы процентов шесть. Выходит, около двух процентов за удар.
Это значит, что для победы мне нужно поразить его ещё сорок семь раз...
А любая пропущенная атака станет фатальной.
Чертовски несправедливо. Этот босс явно создавался непроходимым.
Следовало просто пробежать мимо.
Разумнее было спастись бегством.
Для этого его сюда и поставили.
«...»
Но именно поэтому...
Моё сердце бешено колотится.