Оказавшись между Святилищем и Монастырём, я встал перед весьма непростой дилеммой.
Мне хотелось бы лавировать между ними, словно канатоходец, и забрать награды с обеих сторон...
Похоже, люди из Святилища довольно сильно опасались Монастыря.
В отличие от них, Дева Луны Лиен ясно дала мне понять:
— Я не стану указывать, куда тебе идти, кому служить или что делать. Можешь отправиться в Святилище, если пожелаешь. Но в конце концов ты всё равно вернёшься ко мне.
Она проявила немалую щедрость. Вот только подобное великодушие, кажется, распространялось лишь на меня и горстку других Смертных.
Большинство людей боялись Лиен. Даже Бродячий торговец Прико страшился произносить её имя вслух, называя «той женщиной».
— ...
Наверное, стоит встретиться с ней снова. Должно быть, Лиен уже ждёт моего возвращения.
В конце концов, именно Лиен поведала мне о том, что в Святилище можно открыть особые боевые навыки для оружия...
Оставив позади короткую встречу с Эйлин, я наконец решился и направился обратно к Стеле, чтобы навестить Монастырь.
— Эй! Погоди минутку!
Но не успел я сменить локацию, как за спиной раздался до странности знакомый голос.
— Палач!
Милый, слегка пухлый голосок, совершенно не подходящий этому потустороннему миру.
Принцесса Хомяков.
Он тут же вразвалочку засеменил ко мне, выглядя необычайно обрадованным.
Я тоже на мгновение забыл о пункте назначения и с радостью поприветствовал Принцессу Хомяков. Раз уж он помог мне в битве с драконом, теперь я считал его своим товарищем и надёжным игроком, проходящим «Зов Смерти» бок о бок со мной.
— С-слава богу... А я уж испугался, что ты превратился в одного из Опустошённых...
Любой, кто любит соулслайки, — мой друг, кем бы он ни был.
И этот друг, Принцесса Хомяков, был превосходным геймером, посвятившим соулслайкам не менее трёх тысяч часов.
Он мне нравился. Быть может, он станет важным соратником, который поможет распутать истории, сплетённые вокруг Благословенных Земель.
*Стук.*
Мы стукнулись кулаками в уникальном для землян приветствии.
— Как бы то ни было, мы прогнали дракона!.. Этого невероятно огромного монстра!
Однако после приветствия слова Принцессы Хомяков оказались полны заблуждений.
— Теперь здесь какое-то время будет безопасно, правда? То есть дракон ведь ещё не мёртв, и кто знает, когда он может вернуться. Но лучше всего использовать это место как базу. По крайней мере, пару недель тут будет спокойно. Или, может, будем путешествовать вместе? Судя по тому, что я видел, игрового опыта у тебя тоже предостаточно.
Он не знал, что дракон мёртв.
Впрочем, люди из Святилища и Прибежища видели лишь спину огромного ящера, взмывшего в небо, так что финал этой истории им был неведом.
— Может быть.
— В-верно?! Как и ожидалось, умелые игроки понимают друг друга с полуслова. Это не просто соулслайк-игра. Нам нужно максимизировать шансы на выживание, а совместное путешествие снизит сложность...
...Но не успел наш разговор зайти дальше, как к нам приблизился тот, кто заметил смерть дракона.
— Так вот где вы все собрались.
Этого человека я прежде не видел. Едва заметив, как он неспешно приближается к Стеле, мы с Аркой тут же отступили назад, разрывая дистанцию.
— А?
Принцесса Хомяков с запозданием заметил чужака и удивлённо вскинулся:
— Ой, это ещё кто? Неигровой персонаж, который путешествует с тобой?
Впрочем, особой тревоги он не выказал. Должно быть, решил, что это просто обычный NPC вроде Дорена, с которым я ходил, или Арки, сидевшей у меня на спине.
— ...Нет.
— А?
Однако любой, обладающий хоть какой-то интуицией, заметил бы разницу. Даже толстокожий человек после долгих тренировок почуял бы неладное.
Пусть на незнакомце была надета одежда Благословенных Земель, а речь и мимика походили на повадки NPC, Смертные источают совершенно отчётливую ауру.
Ни я, ни Принцесса Хомяков не были исключением из этого правила.
Смертные, затянутые в Благословенные Земли, делятся ровно на две категории: Опустошённые и убийцы.
И к какой бы из них мы ни принадлежали, все мы несём с собой смерть.
— Рад знакомству.
Мужчина подошёл к нам первым. Его подчёркнуто вежливые манеры производили впечатление, но в подобном месте, чем учтивее и внимательнее человек, тем он, скорее всего, опаснее.
— ...Убийцы Драконов.
Он склонил голову в приветствии, а затем тут же сунул руку в карман. Подумав, что незнакомец достаёт оружие, я покрепче сжал свой двуручный меч.
— Я пришёл не сражаться. Прошу, поймите меня правильно.
Из кармана мужчины появилось вовсе не оружие и не какая-нибудь подлая склянка с негативным эффектом, а два запечатанных письма.
— Это приглашения для вас.
— Приглашения?
Мы с Принцессой Хомяков одновременно распечатали письма и вчитались в их содержимое. Они были исписаны изящным почерком.
◇ ◇ ◇
[Подозрительное письмо]
: Я жду вас в Архиве. Те, кто помнит свою жизнь на Земле, те, кто мечтает вернуться. Присоединяйтесь к нам.
О чём бы вы ни мечтали, мы — соратники с единой целью.
Архив протягивает руку лишь избранным Смертным, но то, что вы читаете это письмо, означает: вы — ценные таланты, которым суждено вступить в Архив.
Как насчёт того, чтобы обсудить подробности лично?
Я — Бертольд.
Я жду вас здесь, в Архиве.
◇ ◇ ◇
...Весьма впечатляющее послание. Слог не уступает витиеватым оборотам, с которыми я сталкивался в Благословенных Землях.
Быть может, потому, что автор принадлежит к былым эпохам?
Возможно, этого человека затянуло сюда из девятнадцатого века, прямо как Трусиху Мари.
— Вы ведь одолели дракона, верно?
Как бы то ни было, человек, принёсший письмо, похоже, пришёл встретить нас, едва прознал о гибели дракона.
— Поистине выдающееся достижение. Архиву нужна помощь столь превосходных людей, как вы. Пойдёмте вместе.
— Погоди, чего?
Однако Принцесса Хомяков никак не мог вникнуть в суть беседы. На самом деле он даже не знал, что дракон погиб, и осознал эту правду только сейчас.
— Дракон ведь ещё не умер?..
— ...Умер.
— А? К-когда?!
— В день его нападения. Я последовал за ним и убил.
Услышав правду, Принцесса Хомяков в изумлении отшатнулся. Ещё минуту назад он раздумывал о совместном странствии, но теперь, казалось, слегка меня побаивался.
— ...В одиночку?
— Да.
Мы замерли, образовав треугольник и глядя друг на друга.
— Хм?
Человек, принёсший письмо, склонил голову набок, наблюдая за нашей с Принцессой Хомяков реакцией, а затем вновь зашарил в кармане...
— Вот досада. Мне следовало показать это лишь господину. Я совершил ошибку.
На сей раз он и впрямь вытащил оружие — необычный прямой меч, сплошь усеянный острыми шипами.
Более того, без малейших колебаний он тут же ринулся вперёд...
*Свист!*
Он приближался с явным намерением прикончить Принцессу Хомяков.
— Стой. Этот человек сражался бок о бок со мной. Он мой спутник. Без его помощи я бы не убил дракона.
Но стоило мне закончить своё короткое объяснение, как мужчина тут же убрал клинок.
— О, неужели?
Он явно был не в своём уме.
Конечно, говорить такое мне не совсем позволяла совесть, но этот человек из так называемого Архива вступал в бой без тени сомнений.
Для него существовало лишь два варианта: сделать союзником или убить.
— Ч-что за...
Принцесса Хомяков, в панике выставивший щит, утёр холодный пот и медленно попятился ко мне.
— Этот тип... тоже с Земли, да?
— Наверное.
— Эй, ты, псих ненормальный! Я тебе лёгкой добычей кажусь?! Взял и выхватил оружие!..
Но вопреки бурной реакции Принцессы Хомяков, мы с незнакомцем уже спрятали оружие.
Сражаться было бессмысленно. Ни одна из сторон всё равно не желала боя.
— Я всё понял. Загляну, как появится время.
Похоже, объявилась ещё одна новая фракция.
У меня и так голова шла кругом от попыток лавировать между Святилищем и Монастырём.
...Архив, значит?
Это место, где собираются одни лишь Смертные?
Думаю, сначала стоит встретиться с Лиен в Монастыре. Я собирался забрать у неё награду, а заодно разузнать об Архиве.
— Обязательно приходите. Непременно. Мы ведь договорились, правда? — мужчина довольно улыбнулся, даже уходя. — Я буду ждать. Моё имя — Морант.
Мягкие церемониальные одежды, ниспадавшие от плеч до самых щиколоток.
Перчатки, всё ещё перепачканные кровью.
Маска из соединённых человеческих костей, стоило раз увидеть которую — вовек не забудешь.
— Думаю, мы станем отличными друзьями.
— ...Архив, значит.
Когда я сразу же наведался в Монастырь и рассказал о них Лиен, она с весьма серьёзным видом произнесла:
— Это сборище безумцев. Смертные, вышедшие из-под контроля. Впрочем, тебе они могут оказаться весьма полезны.
Как и пророчила Эйлин Молний, новые связи появились сразу после убийства дракона. Точно так же, как после расправы над садовником Ланви я связался со Святилищем...
— Убийство дракона. Поистине выдающееся свершение, Палач. Я щедро вознагражу тебя. Ты начинаешь мне по-настоящему нравиться.
Однако сейчас Лиен лишь радовалась и восхваляла моё достижение. Будь то Архив или Святилище — Лиен было совершенно всё равно.
— Проси чего угодно. Я дам всё. Ради такого Смертного, как ты, мне ничего не жаль. Окропи этот проклятый клинок кровью. Окутай всё вокруг смертью. Судьба всегда на твоей стороне.
Как я и чувствовал прежде...
Почему-то с Лиен мы понимали друг друга с полуслова.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot