Сухие ветви потрескивали, вздымая к небу легкие искры.
Костер. В его уютном тепле и среди аппетитного запаха еды ко мне постепенно возвращалось сознание.
— Ох, господин!
Прежде чем я успел до конца осознать происходящее, Дорен бросил котелок с половником, которым только что помешивал варево, и торопливо засеменил ко мне:
— В-вы очнулись! Не волнуйтесь, з-здесь безопасно! Людям это место не приметно, да и ж-жутких тварей поблизости почти нет!
Похоже, пока я спал, Дорен успел разбить лагерь.
Пусть из удобств были лишь костер, котелок супа да несколько небрежно постеленных одеял, нам этого вполне хватало.
— ...Отличная работа.
— Хи-хи, д-да пустяки...
Взять Дорена в спутники оказалось весьма мудрым решением. Для обычного сопровождающего NPC он был чересчур умелым и безропотно брал на себя всю рутину.
— Ты проснулся.
А вот «безымянная проводница», внезапно примкнувшая к нашему отряду, по-прежнему вызывала множество вопросов.
Она посмотрела на меня сверху вниз. Моя голова покоилась на ее мягких бедрах и коленях, отчего ноги у нее наверняка затекли, однако девушка не выказала ни малейшего неудобства и лишь продолжала гладить меня по волосам.
Пусть эта особа и оказала колоссальную помощь в охоте на Дракона, я, честно говоря, до сих пор понятия не имел, кем она была на самом деле.
Она хранила слишком много тайн, так что я не спешил с ней сближаться.
— Не думала, что ты и правда одолеешь Дракона. Впечатляет.
Впрочем, в обычном разговоре она не казалась опасным или дурным NPC.
Ее поведению недоставало кокетливой мягкости, подобающей столь загадочной внешности, и держалась она довольно механически, однако редкая улыбка девушки была поистине прекрасна.
— Д-давайте сперва поедим...
Мы втроем уселись вокруг костра и принялись за еду, каждый из своей миски.
Дорен хлебал суп с такой жадностью, словно голодал целую вечность. Со стороны могло показаться, будто я намеренно морил его голодом.
...Погодите, а не так ли оно и было?
От битвы с садовником Ланви до схватки с Драконом Харгом мы выдержали тяжелейший марш-бросок.
— Прости. Впредь будем есть нормально почаще.
— Ох, г-господин! Вам не стоит так легко разбрасываться извинениями! М-мне довольно и того, что я нахожусь под вашей защитой! Хе-хе.
Глядя на Дорена, я почувствовал легкий укол вины.
Он искренне наслаждался приготовленной стряпней, жадно запихивая в рот обжигающую похлебку и крупные куски гущи. И даже от этого зрелища мне почему-то становилось совестно.
Я понятия не имел, как ему вообще удалось раздобыть припасы — особенно с его природной трусостью. Должно быть, он крался тайком, выискивая съедобные коренья и отлавливая мелкую живность.
Судя по виду, похлебка выглядела куда аппетитнее той жидкой бурды, что подавали в Святилище под надзором Девы Солнца Хериэль.
Суп, заправленный островато-горькими красными специями ради вкуса и аромата, был уварен до приятной густоты.
Во время прохождения игры я никогда не обращал внимания на подобные мелочи, но Дорен, будучи коренным жителем Благословенных Земель, бережно собрал ингредиенты, не потратив даром ни крохи.
*Хлюп.*
Вкус оказался совсем неплох. Судя по всему, Дорен отлично набил руку на хозяйстве, пока прислуживал на землях господина Магиуса.
— К-как... вам по вкусу?.. Хе-хе...
— Вкусно.
Я давно не ощущал подобного уюта и покоя. Казалось, что голод в мире «Зова Смерти» меня не особо тяготит, но горячая пища принесла настоящее удовольствие.
Напряжение спало. До этой минуты мне не удавалось толком перевести дух, но миска сытного супа у огня наполнила сердце теплом.
— П-пусть я больше и не могу указывать вам путь, н-но я все еще полезен, правда ведь?.. Хе-хе...
Не довольствуясь одним лишь доказательством своей хозяйственности, Дорен отставил миску и с мольбой посмотрел на меня, боясь оказаться брошенным.
— Конечно. Впредь я рассчитываю на тебя.
— А, а-ха-ха! С-спасибо!
Лишь получив твердое подтверждение, Дорен с широкой улыбкой вернулся к своей порции.
Супа оставалось вдоволь, так что добавки хватило бы всем раза по два, а то и по три.
*Стук.*
— Налей еще.
— Э... эм... к-конечно... в смысле, сию минуту, госпожа...
Даже проводница уплетала варево с отменным аппетитом.
Я и не заметил, когда она успела расправиться со своей порцией, но сделала она это куда быстрее и аккуратнее нас с Дореном и уже протягивала миску за добавкой.
— Вкусно?
— Да.
Странная она была особа.
Благородными манерами она не блистала, но стоило задержать на ней взгляд, как ее образ намертво врезался в память. В ней чувствовалась какая-то первобытная чистота и манящее, непостижимое очарование.
— Хочешь продолжить путешествие с нами? Дракона больше нет, но если ты по-прежнему согласна вести нас...
— Да.
Девушка пристально посмотрела на меня и улыбнулась. Ее улыбка отличалась и от благосклонного величия Девы Солнца Хериэль, и от надменной усмешки Девы Луны Лиен.
— Я пойду с тобой. Похоже, это весело.
Она держалась легко и беззаботно.
Быть может, между нами возникло некое чувство родства. В то время как каждый уроженец Благословенных Земель без умолку твердил о жизни, благословениях и проклятиях... мы с ней рассуждали о вещах куда более отстраненных.
— В-весело?..
Дорен цокнул языком и поспешил отсесть от нее подальше.
Затем он принялся выразительно подавать мне знаки глазами, будто напоминая о своих прежних предостережениях: эта девица была вовсе не человеком.
Но та даже не взглянула на Дорена. Вместо этого она подсела ко мне вплотную, отложила ложку и с неожиданной серьезностью произнесла:
— Мое имя — Арка.
Звучание ее имени отдавалось в тишине чем-то диковинным. Склонившись ближе к моему лицу, Арка добавила:
— Дракон мертв, но я продолжу быть твоим проводником.
— Хорошо.
— Ты разрешаешь? Спасибо.
— Г-г-господин!..
Компания подбиралась странная, но бросить Арку здесь я не мог — тогда меня не оставляло бы смутное беспокойство.
◇ ◇ ◇
— Дорен, жди здесь вместе с Аркой.
Закончив трапезу, я сразу начал готовиться к возвращению в Святилище, неся с собой Сердце Дракона и [Обратную Чешую].
Сразив чудовище, я по праву должен был получить награду. Однако я не мог насильно тащить за собой Дорена и Арку, ведь они не умели перемещаться через Стелу.
— Почему я должна ждать?
Погодите. Я что-то напутал?
Арка ловко запрыгнула мне на спину и крепко обхватила за шею, наглядно показывая, что способна отправиться со мной.
Обычно создания, рожденные в Благословенных Землях, не могли путешествовать сквозь Стелы, в отличие от Смертных.
— Я тоже могу идти.
— ...Правда?
Ну что ж, ладно.
Я решил взять с собой Арку, которая уже с невозмутимым видом теребила красный шарф у меня на плече. А вот Дорена взять было нельзя.
— Дорен, оставайся здесь.
— Ч-что?
— Я ненадолго наведаюсь в Святилище и Монастырь. Я быстро, так что не переживай.
Дорен снова жалобно захныкал — перспектива остаться без защиты приводила его в ужас.
— ...Если боишься быть один, хочешь дойти до Святилища пешком?
Однако и смелости проделать весь путь на своих двоих у него не нашлось. Помучившись от нерешительности, Дорен в конце концов прижался лбом к земле и воскликнул:
— Я-я подожду здесь! Возвращайтесь поскорее!
То, как он примчался искать меня после битвы с Драконом, трогало за душу, но глупо ждать от кого-то постоянной храбрости. Достаточно того, что он выручает в решающие минуты.
— Договорились. Я скоро вернусь.
Оставив Дорена в лагере, я прижал ладонь к Стеле. Сквозь камень в руку отдалась слабая вибрация.
Арка тоже коснулась монумента, и в воздухе темной рябью колыхнулась едва заметная дымка.
«...»
Запечатлев это зрелище в памяти, я мысленно представил образ Святилища.
Стелу, возвышавшуюся возле священной обители.
Стоило мне всем естеством пожелать оказаться там...
[Текущее местоположение Стелы: Вход в гору]
*Пш-ш-ш...*
[Текущее местоположение Стелы: Вход в Святилище]
Тело на мгновение охватило ощущение невесомости, и пейзаж вокруг резко переменился.
Только что перед глазами были ночной лес и догорающий костер, а теперь передо мной высилось величественное здание Святилища.
Рыцарь Молний Эйлин по-прежнему стояла на страже, незыблемая, как скала, но держалась она совсем иначе, чем прежде.
— ...Ты.
Едва завидев меня, она опустила скрещенные на груди руки и торопливо скрылась внутри обители:
— Госпожа Хериэль.
Похоже, ей было велено немедленно доложить своей госпоже, как только я объявлюсь. Разумеется, речь шла о Драконе.
*Топ-топ-топ!*
Внезапно из глубины здания донесся переполох — шагов подобной поступи я здесь еще не слышал.
— Ох, ты здесь!
Это была Дева Солнца Хериэль.
Она ободряюще тронула Эйлин за плечо, бросив на рыцаря многозначительный взгляд, и босиком выбежала наружу, прямиком ко мне.
Остальные монахини даже опомниться не успели. Несколько послушниц с запозданием спешили следом, неся ей туфли, но Хериэль не обращала на них ни малейшего внимания.
— Поговорим немного?!
Она молитвенно сжала ладони и с надеждой заглянула мне в глаза.
От ее прежней немощи и следа не осталось. Дыхание сбилось, веки мелко подрагивали, а на бледных щеках играл живой румянец.
— Я... я стану твоей опорой, чтобы ты, Смертный, смог бросить вызов Дракону! Эйлин мне уже обо всем рассказала. Давай же всерьез обсудим, как нам одолеть Дракона!..
...Не слишком ли внезапно она преобразилась?
К тому же... разве я уже его не убил?
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot