БУМ!
За дверью с оглушительным грохотом поднялся переполох.
*Скрип... царап...*
Из-за массивной металлической преграды донесся омерзительный скрежет ногтей. Будь он один, это еще можно было бы стерпеть, но десятки когтей одновременно и неистово скребли металл, впиваясь в щели двери.
— Н-нет, что... что это такое?..
Пухлый мужчина, собравшийся было уходить, в замешательстве попятился назад. Но прежде чем он успел отбежать на безопасное расстояние, железная дверь, скрежеща по полу, начала открываться...
Сквозь едва приоткрывшуюся щель протиснулись руки и головы безымянных тварей, бешено извиваясь во все стороны.
— Кья-а-а-ак!
Изнутри раздались истошные крики...
— Кхе-е-е-ек!..
А снаружи в ответ завизжали гнилые голосовые связки.
— В-все, хватайте оружие! Это же просто мобы из обучения!
Пухлый мужчина вновь набрался храбрости. Взмахнув мечом, он снес высунувшуюся голову, и та с глухим стуком покатилась по пещере.
Она успела распространить вокруг зловоние, после чего растворилась, точно дым.
Выглядело существо до крайности гротескно. Сгнившая, превратившаяся в кашу плоть и запавшие глазницы вызывали запоздалый приступ тошноты.
Тем не менее некоторые игроки обнажили клинки и ринулись в бой. Убеждая себя, что это всего лишь игровой мир и бояться нечего, они пытались одолеть чудовищ, возникших прямо перед ними.
Разумеется, я помог им, разрубая тварей, прорывавшихся сквозь створки. Но даже эти ощущения казались непривычными. Кончики пальцев дрожали, а длинный меч ходил ходуном.
— Фух! В-видели? Не о чем беспокоиться...
Монстров оказалось всего семеро.
Прикончив их всех, мы ненадолго перевели дух, ощущая неприятный осадок после первой битвы...
— Е-если вы собирались только трястись от страха, зачем вообще игру покупали? Тц...
Пухлый мужчина с презрением посмотрел на женщин и нескольких осторожных парней, опустившихся на землю от ужаса позади него, и цокнул языком. На его взгляд, оставшиеся позади были самыми настоящими трусами.
— Эй, вы, кто дрался со мной! Может, просто пойдем? Не хочу хвастаться, но я наиграл три тысячи часов в играх от Soul Software. Хм. Да и вы все кажетесь весьма толковыми. Я сразу вижу таких же ветеранов, как и я...
Его плечи гордо расправились. По крайней мере, в этом мире его дерзость и трехтысячечасовой опыт давали ему характеристики, значительно превосходящие остальных.
— Раз уж мы все равно в мультиплеере, не хотите пойти со мной? Я, ну, помогу вам, чем смогу~
Однако за спиной этого жалкого хвастуна, сквозь щель в дверном проеме, я заметил смутный силуэт.
— Сначала отойди от двери.
Мне не хотелось, чтобы этот искренний парень, обожающий игры Soul Software, погиб.
— Хмф. Ты тоже остаешься? Ну, если ты не поспеваешь за моим темпом, тут уж ничего не поделаешь.
— Нет, дело не в этом. За дверью...
Но он лишь продолжал усмехаться, совершенно не слушая моих слов.
Он слишком упивался собственным храбрым образом. Разобравшись со всеми мобами, он преисполнился еще большей уверенности.
В итоге, прежде чем я успел рвануть вперед, чтобы спасти его...
*ХРУСЬ!*
*ХЛЮП!*
Случилась катастрофа. Огромный двуручный меч вертикально пронзил дверной проем, разрубив бедра пухлого мужчины, и с силой вонзился в каменный пол.
Игрок, попавший под тяжелое тупое лезвие, оказался безобразно разорван надвое. Его тело, расщепленное вдоль, безжизненно рухнуло на камни.
Даже для игры зрелище было чересчур шокирующим.
*ПЛЕСК!*
Кровь и куски плоти веером разлетелись по всей пещере. И только ощутив горячую, пахнущую рыбой жижу на щеках, люди по-настоящему осознали приближение смерти.
Но в подобных играх смерть обычно не означала конец.
Истина, являвшаяся одновременно проклятием и благословением, отчаянием и надеждой.
Первое правило соулс-игр.
Игроки могут воскресать столько раз, сколько потребуется.
Смерть здесь никогда не была концом.
— Ургх... кхе-к... кхе... КЬЯ-А-А-АК!
Леденящий душу вопль агонии эхом разнесся по пещере. Труп разрубленного надвое мужчины уже бесследно исчез.
Мы все разом повернули головы на источник крика. Там, на полу, ничком лежал хваставшийся тремя тысячами часов игрок, содрогаясь в конвульсиях и крупно дрожа.
— КЬЯ-А-А-АК! КЬЯК! КЬЯ-А-А-АК!
— Что это за дерьмо творится!..
Всевозможные вопли слились воедино под сводами пещеры.
В этом шумном хаосе, напоминавшем сущий ад...
БАМ!
Появился исполинский Рыцарь, напрочь выломав тяжелую железную дверь.
◇ ◇ ◇
С появлением Рыцаря кто-то только что расстался с жизнью.
Конечно, он ожил с дикими криками, но вида того, как он пускает пену изо рта и закатывает глаза, оказалось достаточно, чтобы окончательно подорвать рассудок остальных.
— Кх... кхе-е-е-к...
Мужчина, хвалившийся своими тремя тысячами часов, никак не мог прийти в себя. Местная реалистичная система, по всей видимости, передавала в мозг даже само ощущение «смерти».
— А-а-а...
Некоторые упали в обморок, не выдержав кошмарного зрелища. Перед лицом столь невыносимо реалистичных картин потерять сознание или описаться от страха было делом вполне обычным.
Всех охватила паника. Но даже в этот момент всеобщего смятения вторгшийся в пещеру Рыцарь принялся осматривать людей пылающими глазами.
Я тоже встретился с ним взглядом. Ярко-красные зрачки, не вязавшиеся с его осунувшимися щеками и обезображенной кожей, пристально уставились на нас.
Вот только ни намерения, ни эмоций в этом взоре не читалось. Он походил скорее на оживший труп.
*ГРО-О-АР!*
Рыцарь взревел. Затем, перехватив обеими руками двуручный меч...
*ТОП! ТОП! ТОП!*
Он на полной скорости бросился к мужчине и женщине, дрожавшим у стены.
БУМ!
Мужчина, застывший как вкопанный, взорвался, словно водяной шарик, раздавленный между стеной и лезвием. Лишь женщина, упавшая от того, что у нее подкосились ноги, чудом осталась жива.
— ХИ-И-ИК! Спасите меня!
Стоило появиться очередной жертве, как люди в отчаянной попытке спастись бросились врассыпную, сталкиваясь друг с другом и падая на камни.
Но мое внимание привлекло лишь одно обстоятельство.
Женщина, которая только что выжила.
Она даже толком не уклонялась от удара...
Она спаслась лишь потому, что ее падение случайно совпало по таймингу с атакой.
Механика уклонений работала в точности как в играх от Soul Software.
Если вовремя перекатиться, можно без труда избежать даже ударов этого массивного Рыцаря.
— Прочь! Уйдите с дороги!
Однако люди, впавшие в полное безумие после очередной гибели товарища, толкали и тянули друг друга, несясь к дверному проему. Они пытались проскользнуть наружу, пока чудовище на мгновение отошло от входа...
*ХВАТЬ!*
— КЬЯ-А-АК!
Бегущую женщину схватили за голову. Чтобы сбежать, требовалось бежать куда быстрее или уклоняться с идеальной точностью.
Вместо того чтобы слепо размахивать мечом ради резни, Рыцарь в первую очередь брал на прицел тех, кто пытался прорваться сквозь дверной проем.
Впрочем, в столь тесном пространстве орудовать тяжелым двуручником было не так-то просто.
Однако Рыцарь вполне мог наслаждаться бойней, орудуя одними лишь гигантскими кулаками.
— Нет! НЕ-Е-ЕТ!
Женщина, зажатая в железной хватке монстра, орала во всю глотку, умоляя пощадить ее, рыдая и заходясь плачем.
— П-пожалуйста, пощадите-е-е! Прошу...
Но и это продлилось недолго. Не разжимая пальцев, Рыцарь со всей силы размозжил ее голову о железную створку.
*ХЛЮП!*
Крик оборвался навсегда.
— Кх... и-и-ик!.. АГЬЯ-А-АК!
Вместо женщины, расплющенной о металл, в припадке забился только что воскресший мужчина, неестественно изгибая свое тело.
*ПИ-И-ИП...*
Крики, вопли, всхлипы.
От ужасных звуков, непрерывно раздиравших воздух, в моих ушах стоял непрекращающийся звон.
...Соулслайки обычно навязывали игрокам несправедливые правила боя.
И это было всего лишь частью привычного сценария.
Еще до начала обучения появляется могущественный противник, и игроки, подавленные его габаритами и устрашающим видом, подвергаются одностороннему истреблению.
— ...
Кровь потекла по моим жилам жарче и быстрее, чем когда-либо прежде. Среди гибнущих людей, посреди этой чудовищной реальности, мой взор сосредоточился исключительно на враге.
С каждым взмахом его кулака люди умирали один за другим. Рыцарь безжалостно даровал вторую смерть даже тем, кто едва успел воскреснуть.
С каждым разом вопли становились все более жуткими. Смерть была подобна паразиту, пожирающему рассудок, и с каждым новым возрождением игроки ломались все сильнее.
Перед моими глазами разворачивалась форменная бойня. Сверкая алыми глазами, Рыцарь махал клинком до тех пор, пока его тяжелая черная броня насквозь не пропиталась кровью.
Нет, приглядевшись получше, я понял: эти черные участки на доспехах были запекшейся, липкой кровью и чужой плотью. Этот Рыцарь повторял подобную резню уже десятки или даже сотни раз.
— Хи-ик!..
Наиболее сообразительные или резвые на ноги люди воспользовались заминкой Рыцаря и метнулись в проем за дверью.
Когда нескольким счастливчикам удалось спастись, остальные поняли, что бегство — единственный выход, и тоже предприняли отчаянные попытки прорваться.
Но, как и ожидалось, внимание чудовища в первую очередь привлекали беглецы, рвущиеся к дверям. Он атаковал смельчаков, устремившихся к выходу, игнорируя оставшихся в пещере людей, включая меня.
Тех, кого настигали во время бегства, тут же разрывало в клочья. Точнее говоря, они погибали на месте, если монстр хватал их за голову, но, к счастью, выживали, если попадали под обычный удар кулаком в корпус.
— А-А-А-А! М-моя рука!.. Моя рука!..
Вместо мгновенной смерти они корчились от невыносимой боли. После этого им оставалось лишь беспорядочно спамить перекаты.
Бросаясь вперед кубарем или заваливаясь набок.
Подобная тактика при должной удаче позволяла избежать смертельного удара. Лишь эту картину я сейчас и наблюдал.
Пятерым удалось ускользнуть, восемь человек валялись на камнях, надрывая глотки от крика...
Оставшимся семерым, включая меня, пришлось сделать выбор.
Либо рискнуть жизнями, вовремя бегая и уклоняясь, чтобы прорваться наружу, либо стоять здесь и погибнуть от руки этого Рыцаря.
Одно из двух.