— Мы прибыли за вами.
Юхо прикрыла улыбку веером и указала на раскрытый ледяной цветок. Шион не сразу сдвинулась с места. Слишком неожиданно перед ней появились люди такого уровня.
Сила обоих почти не имела видимой границы. Шион чувствовала каждое движение пальцев, моргание, дыхание — и от этого лишь сильнее понимала разницу.
«Зачем они сами приехали сюда?..»
Архэн Близзард, командир дворцовой гвардии. Юхо, главный администратор Тигровы. Они даже не носили фамилию Фрозенхарт, но считались ближайшими соратниками Императора Снежного Тигра. Именно поэтому Шион не понимала, почему ради неё они оставили Дворец Белого Тигра и приехали встречать лично.
— Эм...
Шион от напряжения буквально застыла. Юхо плавно подошла ближе и мягким, почти тягучим голосом вернула её в реальность.
— Его Величество ждёт этой встречи.
Первая причина была простой: они не могли заставлять своего правителя ждать. Вторая — если Император Снежного Тигра сам проявил к гостю интерес и расположение, обычные процедуры переставали существовать. Такого человека встречали как государственного гостя. А если с ним что-то случится на территории Тигровы, пострадает уже честь самого императора.
Поэтому все присутствующие были готовы при необходимости отдать жизнь за безопасность Шион. Она наконец пришла в себя. Вспомнила всё, что успела выучить, и поспешно поклонилась.
— С-спасибо. Тогда... прошу позволить мне воспользоваться вашей помощью.
После приветствия винтовка снова исчезла в сумке. Шион вошла внутрь ледяного цветка. Юхо с улыбкой встала рядом.
— В Долине Снежных Клыков есть на что посмотреть, но расположена она неудобно. До Дворца Белого Тигра отсюда пришлось бы добираться довольно долго.
То есть они собирались сократить дорогу. Шион сразу обрадовалась. Чем быстрее закончит здесь, тем быстрее вернётся.
Ш-ш-ш...
Ледяные лепестки начали медленно смыкаться. Вокруг раскрывались другие цветы, поглощая Архэна и гвардейцев.
— Вам удобно? Не холодно?
— Да. Всё хорошо.
Наверное, этими цветами управляла Юхо. Внутри держалась совершенно комфортная температура.
«Мы уже движемся?»
Юхо стояла рядом совершенно спокойно. После закрытия лепестков Шион не почувствовала ни ускорения, ни вибрации, ни шума.
— Хи-хи...
Юхо тихо рассмеялась, наблюдая совсем не такую наследницу Тестаросса, какой представляла её заранее. Шион не решалась вертеть головой и только осторожно косилась по сторонам. В этой реакции было что-то неожиданно чистое.
— Мы прибыли.
— ?!..
Лепестки раскрылись.
Перед ними уже стоял Дворец Белого Тигра. От Долины Снежных Клыков до столицы — и так быстро? Юхо, довольная её честным удивлением, шевельнула лисьими ушами и сложила веер.
— Такое я могу делать не везде.
— Всё равно невероятно... Я вообще не почувствовала движения.
— Хо-хо! Вот если бы командир гвардии реагировал так же, было бы куда приятнее стараться.
Архэн Близзард, на которого она посмотрела, сохранял каменное лицо. Он уже успел построить гвардейцев в две линии. Путь во дворец появился за считаные секунды.
— Пойдёмте?
— Да!..
Шион пошла рядом с Юхо. Вот теперь она действительно входила в логово тигра.
Шаг.
Ещё шаг.
Столица Тигровы почти не изменилась с тех времён, когда здесь жили её родители. Но дворец правителя был новым. Шион видела его впервые.
«Огромный».
Первое впечатление оказалось именно таким. Если даже взрослой ей дворец казался гигантским, то он точно превосходил тот, где она когда-то бегала ребёнком. В конце длинного пути появились огромные двери. Неизвестный металл покрывал изящный узор инея.
— Подождите немного. Я запрошу аудиенцию.
Архэн сделал шаг вперёд и уже собирался обратиться внутрь. Но кто-то за дверью первым почувствовал их присутствие.
— Входите.
Низкий властный голос. Для гвардии, похоже, ничего необычного. Архэн посмотрел на двух стражей.
— Открыть.
Они склонили головы и взялись за створки.
Гр-р-р-р!..
Двери разошлись.
И на троне показалась фигура, похожая скорее на гору, чем на человека.
«Вот он...»
Отец той шумной девушки Ноа Фрозенхарт. Нынешний правитель Тигровы. Один из тех, кого многие без колебаний называли сильнейшими в мире. Император Снежного Тигра — Рекс Фрозенхарт.
Шион на мгновение засомневалась, принадлежат ли они вообще к одному миру живых существ. Даже непроизвольное давление от его присутствия заставляло тело дрожать. Она была совершенно уверена: если этот мужчина направит на неё убийственное намерение и просто шевельнёт пальцем, она умрёт.
И всё же именно этой встречи Шион ждала. Она собрала смелость, дождалась тишины и открыла рот.
— Я...
— Достаточно. Утомительные церемонии не нужны. Я ненавижу этикет. Говори свободно.
Император подпер подбородок огромной ладонью и посмотрел на девушку возле Юхо. Ему хватило нескольких секунд. Уголок рта поднялся, обнажая острый клык.
— Кровь Тестаросса. Ошибки быть не может. Ты дочь Вебера.
От имени отца Шион невольно вздрогнула. Юхо тихо подсказала взглядом, что можно говорить.
— Вы решили это... потому что я похожа на него?
— Нет. Внешность тут ни при чём. У одной крови есть свой цвет.
Может, именно поэтому встретившие её люди вообще не стали задавать вопросов о личности.
— Если вас всё же интересует внешность, вы действительно очень похожи на родителей. Верно, командир?
Архэн коротко кивнул. Оба прекрасно помнили Тестаросса.
— К делу.
Император произнёс всего два слова, и внимание Шион мгновенно вернулось к нему.
— Где ты была всё это время?
— ...
— В тот день, когда Вебер сказал, что поговорит со своими, я отпустил его. Позже в Хвойном лесу нашли множество тел эльфов.
Во рту Шион пересохло. На плечи словно лёг груз. То, что она скажет сейчас, станет официальной правдой о тех эльфах.
Поэтому надо выбирать слова осторожно. Но лгать она и не собиралась. К тому же интуиция подсказывала: перед этими людьми ложь всё равно не пройдёт.
— Я начну с самого раннего, что помню.
Под взглядами правителя Тигровы и его ближайших людей Шион начала рассказывать. Она не считала себя полностью невиновной. У неё возникали сомнения — и всё равно долго делала то, что приказывали.
— И потом...
Красноречием Шион не блистала. Но без самооправданий изложила всё, что знала. Рассказала и то, в чём признались старейшины. И то, как поездка в Академический город и новые друзья помогли ей выбраться.
— ...Это всё.
Император и его люди выслушали до конца без заметного потрясения. Они прожили слишком много и видели слишком разное, чтобы терять голову. Просто холодно приняли новую информацию.
— Культ Обратного Потока. Опять эти насекомые... Надоедливое имя.
Рекс почесал толстую шею и ненадолго задумался. Большую часть последствий, конечно, разгребать придётся Юхо. Но одна старая загадка наконец решилась, а значит дел действительно прибавится.
Однако при госте обсуждать это не стоило. Император снова сосредоточился на Шион.
— Вебер Тестаросса был моим другом.
— Вы знали моего отца раньше?..
Рекс провёл пальцами по бороде и усмехнулся.
— Мы встретились один раз.
— ...
— Один раз. И в тот же день решили всё. Но это не мешает мне считать его другом.
Какая разница, сколько длилось знакомство? Если люди понравились друг другу — значит друзья.
— И я не хвалю его только потому, что передо мной его дочь. Вебер Тестаросса был выдающимся мужчиной.
Рекс снял с запястья полоску звериной кожи и показал шрам. Круглое углубление, когда-то пробитое и заросшее.
Пуля.
— За всю жизнь я не считал огнестрел чем-то, чего стоит опасаться. До встречи с Вебером.
— ...
— Такой заметный шрам — одно из немногих по-настоящему приятных воспоминаний моей жизни.
Архэн Близзард, стоявший неподалёку, будто бы понимал это чувство. Рекс ещё раз провёл пальцем по шраму и продолжил.
— Я обещал Веберу сохранить важные посты за эльфами Хвойного леса.
Его взгляд перешёл на Юхо.
Она поклонилась.
— Юхо. Если понадобится — создай новую должность. Имя Тестаросса должно сохранить честь.
— Будет исполнено.
Две короткие фразы — и огромная государственная машина уже начала двигаться. Шион поспешно вмешалась.
— П-подождите!..
— О? Вы уже присмотрели себе должность?
— Нет. Я хотела спросить... моя личность всё это время оставалась действующей?
Рекс посмотрел на Юхо, и та ответила:
— Если человек слишком долго числится пропавшим без вести, его естественно признают умершим. Но восстановить документы несложно. После аудиенции мы сразу займёмся этим.
— Вот как.
Взгляд Рекса спрашивал: достаточно? Шион глубоко поклонилась.
— Спасибо!..
Одна из больших проблем исчезла. Тигрова была одной из трёх великих держав, управлявших Академическим городом Элизиумом. Если её личность восстановят, отдельно выпрашивать право жить в городе не придётся.
— Хочешь ещё что-нибудь сказать? Вебер был довольно разговорчив. Говори всё, что у тебя на уме.
Шион сглотнула.
И сказала самое важное.
— Я очень благодарна за предложение должности. Но сейчас... я хочу жить в Академическом городе.
Другими словами, ей нужна свобода. Все в зале едва заметно улыбнулись: похоже, девушка что-то серьёзно недопоняла.
— Дитя Тестаросса.
— Да!..
— В Тигрове положение не превращает человека в пленника. Все здесь служат добровольно. Я не собираюсь давать тебе должность, чтобы потом завалить бессмысленной работой.
Делай то, что считаешь нужным, когда сама сочтёшь возможным. После этого он снова повернулся к Юхо.
— Лучше вообще сделать должность почётной, чем сажать её на пустой пост.
— Будет исполнено.
Впервые за долгое время Рекс выглядел так, будто наконец закрыл старый долг. Он снова посмотрел на Шион.
— Шион Тестаросса.
— Да!..
— Отмстить за родителей ты захочешь сама.
— Да.
Рекс кивнул.
— Тогда я не стану забирать это у тебя.
Услышав твёрдый ответ, Рекс удовлетворённо кивнул.
— Я буду смотреть.
И затем дал ей то, чего раньше у Шион не было вовсе — защиту государства.
— С этого дня Шион Тестаросса находится под покровительством Тигровы. Куда бы ни отправилась, помни об этом и держи голову высоко.
— Спасибо!
— И постарайся ладить с моей дочерью. Ей ещё многое предстоит выучить, несмотря на всё, чему её уже научили.
Шион ответила, что постарается изо всех сил. Рекс коротко кивнул Юхо. Та вытащила из рукава книгу и передала Шион. Девушка приняла её, не понимая, что это.
— Здесь учтено личное имущество, оставшееся за Тестаросса. Посмотри и скажи Юхо, что хочешь оставить, а что можно продать.
— Это как раз моя настоящая специализация. Можете довериться — ничего не уйдёт дешевле справедливой цены.
Юхо шутливо улыбнулась и предложила открыть книгу. Шион поблагодарила и перелистнула первую страницу.
— ?..
И застыла.
Цифра была настолько огромной, что на деньги уже не походила.
«Сколько здесь вообще нулей?..»
Считать пальцем прямо перед Императором Снежного Тигра было бы совсем уж позорно. Поэтому Шион быстро закрыла книгу, сказала, что внимательно разберётся позже, и невольно вспомнила Рохана с Кларой.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta