Эдгар потерял дар речи от столь внезапной встречи.
Он всё думал, что же задумала Ариэль, когда решила поставить рядом с ним человека, которого он почти не знает, но теперь, когда правда раскрылась, причины стали немного понятнее.
Придя в себя после удивления, Эдгар усадил Леонела и спросил, как тот вообще оказался здесь. Насколько Эдгар недавно слышал, Леонел вступил в рыцарский орден, пусть и на невысокую должность.
Так почему же он, несмотря на это, оказался в замке Лобехайм?
— Давно не виделись, Лео. Теперь можешь не церемониться со мной.
Хотя Леонел пришёл как подчинённый, Эдгар не хотел соблюдать формальности во время встречи старых друзей. Леонел явно был только рад: с широкой улыбкой он пожал протянутую руку Эдгара — той самой озорной улыбкой, которую тот помнил.
— Ага, давно не виделись, Эдгар. Но тебе разве не стоит сперва поприветствовать её светлость...?
— А, точно. Забыл. Прости, просто увлёкся встречей...
Осознав, что невольно оставил Ариэль в стороне, хотя формально её положение было выше, Эдгар поспешно повернулся к ней.
Тем временем Ариэль, слушавшая их разговор, подняла взгляд от стопки документов и равнодушно пожала плечами.
— Всё нормально, наговоритесь. Вы ведь старые друзья, впервые встретились за долгое время.
Разумеется, Ариэль понимала важность формальностей. Но не видела смысла требовать почтительности, которая ей самой была не нужна. К тому же официально это было представление нового адъютанта, а лично для неё — момент, когда её возлюбленный воссоединялся со старым другом, поэтому превращать всё в церемонию она не хотела.
Несмотря на её слова, Эдгар переспросил, чтобы убедиться. Он знал, как трудно Ариэль порой честно выражать чувства, и опасался, что она на самом деле недовольна.
— Точно всё нормально?
— Конечно. По-твоему, я настолько мелочная?
На самом деле Ариэль была немного недовольна. Появление мужчины разрушило романтическую атмосферу, которой она наслаждалась с Эдгаром, а теперь тот наверняка какое-то время будет занят другом.
К тому же после этого разговора у Эдгара были другие дела, так что сегодня ещё раз спокойно поговорить с ним, скорее всего, не получится. В лучшем случае они увидятся за ужином.
Но после происшествия на вилле Ариэль решила вести себя взрослее. Она не считала себя недостойной Эдгара и не страдала от неуверенности, однако не хотела становиться для него обузой. Таков был её принцип.
Пусть женское сердце и переменчиво, а порой из уст срываются неприятные слова или сказанное вовсе не отражает настоящих чувств, сейчас ей хотелось показать взрослое самообладание. Короче говоря, за всеми разумно звучащими словами она на самом деле изрядно себя заставляла.
— Ну... раз Ариэль так говорит, формальные приветствия оставим на потом. Хотя погодите, вы ведь уже встречались?
— Да. Нас отобрали троих, и её светлость выбрала меня среди них. Если честно, я немного растерялся. Подумал, что меня взяли только потому, что я твой друг...
По словам Леонела, желающих стать адъютантом Эдгара было много, и даже на то, чтобы сократить число кандидатов, ушло немало времени. Сам он хотел получить место, но почти отказался от надежды, решив, что конкуренция окажется ещё жёстче, чем при вступлении в рыцарский орден. Поэтому сильно удивился, когда его лично выбрала Ариэль.
Во время первой встречи Ариэль узнала его лицо и спросила, близок ли он с Эдгаром. Стоило подтвердить, как назначение быстро решилось, и Леонел начал подозревать, что получил место исключительно благодаря дружбе.
— Да брось. Что бы там ни казалось, она пошла в предшественника и в первую очередь смотрит на способности. Моим адъютантом ты стал только благодаря собственным навыкам.
— Верно ведь? — Эдгар посмотрел на Ариэль, ожидая подтверждения.
Ариэль, до этого сосредоточенная на бумагах, взглянула на мужчин и решительно покачала головой.
— Нет.
— ...Что?
— Нет. Я действительно выбрала тебя потому, что ты с ним близок.
Услышав настолько неожиданный ответ, Эдгар моргнул и посмотрел на Леонела. Как и ожидалось, тот слегка поник и криво улыбнулся, будто и сам всё это подозревал. В комнате сразу стало неловко.
Ариэль, с интересом наблюдавшая за ними, подперев подбородок рукой, добавила пояснение.
— Но это не значит, что я выбрала тебя только потому, что ты его друг. Это стало решающим фактором уже в самом конце.
— Что ты имеешь в виду?
Эдгар наклонил голову, озадаченный необычно игривым тоном Ариэль. Леонел тоже подался вперёд, заинтересовавшись объяснением.
— Трое кандидатов, которых я рассматривала, были примерно одного уровня. Специализации немного различались, но однозначно сказать, кто из них лучше, было трудно.
— Поэтому последним критерием стало то, насколько комфортно тебе будет работать с ним. Как и в случае с Элин, для тебя подобные вещи довольно важны.
Ариэль в первую очередь была сторонницей заслуг и способностей, а Эдгар в этом смысле был немного другим. Он тоже ставил навыки высоко, но при небольшой разнице предпочитал людей, с которыми ему было проще общаться и у которых уже имелось взаимопонимание.
Поэтому Ариэль выбрала в соответствии с его предпочтениями. Двое других кандидатов ничуть не уступали по способностям, но были для Эдгара совершенно чужими, причём один значительно старше.
В такой ситуации она решила, что человеку одного с Эдгаром возраста, который уже его знает, будет проще получать поручения и работать рядом. Иными словами, дело было не в недостатке способностей Леонела: дружба с Эдгаром лишь стала последним аргументом.
— Так что ты... Леонел, верно?
— Да, ваша светлость.
— По крайней мере, насколько я увидела, ты не бездарь. По отдельным критериям кто-то из двух других, возможно, подошёл бы лучше, но это по моим меркам, а не по меркам Эдгара.
Если бы Ариэль считала Леонела бесполезным, он вылетел бы задолго до этапа, когда кандидаты попали к ней лично. У него имелись собственные способности, и Ариэль считала, что дальше задача Эдгара — правильно ими распорядиться, а обязанность Леонела — доказать свою пользу.
— Поэтому если думаешь, что попал сюда только благодаря другу, не упивайся сомнениями, а работай усерднее. Если люди назовут тебя некомпетентным, плохо будет выглядеть мой выбор, а заодно пострадает честь Эдгара — моего возлюбленного и твоего друга.
— Понял? — ещё раз спросила Ариэль, и Леонел, подавленный её внушительным присутствием, тут же вскочил и ответил громко и по-военному чётко.
— Лео, прости, но продолжим разговор позже. У меня скоро встреча.
— А, правда? Если что-нибудь понадобится, дай знать. Я на втором этаже, вместе с остальными вассалами.
На втором этаже находились комнаты и кабинеты, которыми пользовалась большая часть вассалов. После поступления на службу к Эдгару Леонелу тоже выделили там комнату, хотя вещи он ещё не успел разобрать.
— Хорошо. Увидимся позже.
Когда Эдгар довольно быстро отпустил Леонела, Ариэль, наблюдавшая издалека, недоумённо подняла брови. Ей казалось, что друзья ещё толком не успели наговориться, так зачем же он уже отправил его?
— Уже закончили?
— Потом ещё поговорим. К тому же мне скоро нужно уходить.
— У тебя ещё полно времени.
Насколько знала Ариэль, Эдгару не нужно было выходить раньше пяти с небольшим. До этого оставался целый час, и она не понимала, зачем спешить. И тут внезапно...
— Ч-что? Что ты делаешь?
— Раз у нас ещё есть время, подумал, можно немного развлечься.
— А при чём тут развлечения... И-и!?
Эдгар внезапно подошёл, подхватил её под ноги и спину и перенёс на диван. Пока Ариэль ещё не успела понять, что происходит, он усадил её рядом с собой, ухмыльнулся и обнял за плечи.
— Ну что ты. Если хотела, чтобы я отправил Лео, могла просто сказать. А то сидела с таким недовольным лицом.
— К-кто был недоволен...! Я вообще ни о чём таком не думала!
— Хорошо-хорошо. Тогда просто посидим так, пока мне не пора уходить.
Эдгар прислонил голову Ариэль к себе и закрыл глаза, наслаждаясь её теплом. Он думал, что она немного посопротивляется из-за смущения от раскрытых чувств, но Ариэль быстро перестала дуть губы и тоже тихо закрыла глаза.
— В любом случае спасибо. Наверняка ради меня пришлось немало повозиться.
— Ничего особенного... По сравнению с тем, сколько всего делал ты, это пустяк...
— Необычно слышать от тебя такие слова.
— Я-я не настолько глупая, чтобы не понимать, сколько ты ради меня пережил!
Ему всегда нужно было добавить ещё одну реплику, заставлявшую её окончательно раскрыть настоящие мысли. Именно это Ариэль в нём ужасно раздражало.
Некоторое время они молча сидели, прижавшись друг к другу и наслаждаясь тёплым моментом, пока Ариэль осторожно не нарушила тишину.
— Но разве... больше ничего не будет?
— Хех, а чего ещё ты ждёшь?
— Я-я ничего не жду, просто так заканчивать немного обидно...
С ярко-красным лицом и блуждающим взглядом она выглядела слишком очаровательно и мило для главы великого герцогства — по крайней мере, в глазах Эдгара.
Эдгар прекрасно понимал, чего она хочет, но время было неудобным. Скоро ему предстояло уйти на встречу, а Ариэль снова должна будет сосредоточиться на работе. И всё же оставлять её совсем ни с чем он не хотел, поэтому мягко поцеловал в лоб и успокаивающе погладил по волосам.
— Пока потерпи этим, а потом...
— Хмф, опять пытаешься выкрутиться...
— Я серьёзно... Что мне сделать, чтобы ты поверила?
Пока он с трудным видом чесал затылок, Ариэль посмотрела вверх и осторожно вытянула губы — не слишком настойчиво, но и не с прежней гордостью.
— Я-я хочу более убедительное доказательство.
— ...Правда?
Эдгар приподнял уголок губ и приблизился к губам Ариэль...
— ...А?
...но вместо поцелуя приложил к ним палец, лишь изображая движение. Разница в ощущениях была настолько очевидной, что Ариэль тут же открыла глаза и поняла обман. И мгновенно в кратере вулкана начала подниматься лава.
— Т-ты дурак...!
— Ха-ха, настоящий получишь, когда вернусь. До встречи.
— Ты куда собрался!? Вернись и сначала сделай как следует! Эй!
В итоге весь остаток дня Ариэль пришлось одной сидеть в кабинете, так и не получив от Эдгара даже поцелуя, и ждать его возвращения. День наглядно показал: пусть она и стала главой великого герцогства, динамика их отношений почти не изменилась.