Добравшись до виллы, они собрались в гостиной лишь после того, как наскоро умылись и подготовились ко сну.
Причина была одна — обсудить Альбриха, тему, которую они не могли поднять ранее во время поездки в карете.
— Что? Маркграф Бертус?
Посреди рассказа глаза Сильвии широко распахнулись от неожиданности.
Поначалу она решила, что они просто шутят, но, увидев серьёзность в их глазах, не смогла отмахнуться какой-нибудь лёгкой репликой.
— Не нужно воспринимать это настолько серьёзно. Это лишь моё личное ощущение.
— Но, Эдгар, ты впервые так отзываешься о человеке, которого только что встретил.
— ...Это правда.
Эдгар не хотел делиться с ними своими мыслями об Альбрихе, опасаясь, что всё быстро превратится в беспочвенные догадки.
Ариэль он рассказал лишь потому, что хорошо знал её характер: услышав то, с чем не согласна, она просто выкинет это из головы.
Но Сильвия и Хагель, похоже, восприняли их рассказ вполне серьёзно.
Хагель лишь немного удивился, а вот Сильвия кивнула так, словно услышала нечто созвучное собственным мыслям.
— Я и раньше знала, что маркграф Бертус — таинственная фигура. В конце концов, он довольно знаменит.
— Ты о нём знала?
— Да. Редко встретишь человека, о котором известно настолько мало.
Эдгар и Ариэль могли ничего не знать, поскольку обычно не интересовались слухами, а вот Сильвия, чья семья имела связи повсюду, с детства слышала самые разные истории.
Что глава какого-то рода обладает отвратительным характером.
Что кто-то тайно поддерживает определённого человека из-за кулис.
Что кто-то получил место главы семьи после настоящей кровавой бойни... и так далее.
Большинство таких историй стоило услышать и забыть либо спрятать где-то в дальнем уголке памяти.
Сведения о внутренних делах чужих семей или политических вопросах юной Сильвии были особенно ни к чему.
Но среди всех услышанных ею историй была одна, которая почему-то всегда оставалась в памяти, — история Альбриха Бертуса.
— Он почти никогда не показывается за пределами своего замка, а если и появляется, то обычно только в Магической башне. Все знают, что он величайший маг империи, но при этом он никогда не проявлял особой дружелюбности ни к главе Магической башни, ни к другим связанным с ней людям.
— И всё?
— В каком-то смысле да. Именно поэтому он и кажется таким загадочным: это практически всё, что о нём известно.
Обычно человек, куда бы ни пришёл, оставляет после себя хотя бы одно-два впечатления — хорошие или плохие.
Но Сильвия ни разу не слышала, чтобы кто-то дал Альбриху Бертусу хоть какую-нибудь настоящую оценку.
Поначалу она просто считала его человеком, который почти ни с кем не общается, но спустя год-другой ей стало казаться, что правильнее считать его призраком, а не человеком.
— Вот почему слова Эдгара показались мне интересными. Обычно люди, встретившиеся с маркграфом Бертусом, дают лишь самые общие оценки.
Например, говорят, что он мягче, чем кажется, или что он не настолько властный, как можно подумать.
По крайней мере до сегодняшнего дня Сильвия слышала об Альбрихе только подобные мнения.
Именно поэтому она так внимательно прислушалась к словам Эдгара.
Если он увидел в этом человеке что-то иное, значит, на то могла быть причина.
Но Эдгар, что было на него совершенно не похоже, сумел описать лишь расплывчатое ощущение, и это только сильнее разожгло любопытство Сильвии.
— Отец как-то говорил мне, что иногда интуиция замечает нечто раньше, чем объективные наблюдения или оценки других людей.
— Не думаю, что всё настолько глубоко.
Эдгар осторожно ответил, чувствуя, что его случайная реплика раздувается до слишком больших масштабов, но Сильвия лишь пожала плечами, не придавая этому особого значения.
— Никогда не знаешь, верно? По крайней мере осторожность не повредит.
— Я согласен. Не знаю, что он за человек, но нет никакой необходимости сближаться с тем, кто оставляет неприятное впечатление.
Слова Хагеля были совершенно разумными.
Пока они не распространяли злонамеренные слухи и не выносили ему произвольный приговор, только им самим решать, с кем сближаться, а от кого держаться подальше.
— ...В любом случае спасибо, что выслушали. Если честно, я сомневался, стоит ли так поспешно вам об этом говорить.
— Да брось. Мне даже было интересно.
Сильвия была похожа на белку, которая вечно носится повсюду в поисках новых развлечений и занятных историй.
В этом смысле рассказ, услышанный сегодня от Эдгара, был для неё чрезвычайно любопытным.
Ей нравилась и возможность того, что у Альбриха может оказаться неожиданная сторона, и то, что она узнала о подобной особенности восприятия самого Эдгара.
Разумеется, подобные темы трудно было обсуждать с посторонними, поэтому поделиться этим удовольствием с кем-либо ещё она не могла.
Ей хватало того, что она услышала неожиданную историю. Кажется, уже пора было идти спать.
— А вы двое ещё не собираетесь ложиться?
Сильвия поднялась со своего места, держась за руку Хагеля, и спросила у пары, которая явно не собиралась вставать с дивана.
До рассвета было ещё далеко, но за день накопилась дорожная усталость, поэтому лучше было отправиться отдыхать пораньше.
— Эд, ты хочешь спать?
Ариэль хотелось ещё немного побыть с ним наедине, но она всё же спросила на случай, если он устал и ему нужен отдых.
К её счастью, ответ оказался именно таким, какой она хотела услышать.
— Не особо.
— Я тоже.
— Вот как? Тогда мы пойдём первыми. До завтра.
Сильвия помахала им на прощание, не отпуская руки Хагеля, и вышла из гостиной. Ариэль проводила их взглядом и озадаченно склонила голову.
Она не могла точно объяснить почему, но ей показалось, что Сильвия куда-то очень торопилась.
Ариэль подумала, что та, возможно, сильно устала, однако на лице Сильвии не было никаких следов дорожного утомления, и от этого всё становилось ещё страннее.
— А тебе самой разве не пора ложиться?
— Почему?
— Ну... Я же вижу, что ты устала.
Наблюдая за Ариэль, Эдгар заметил под её глазами тени, которых не было у Сильвии, и обеспокоенно указал на это.
Завтра они собирались осматривать разные уголки Хильдека, что наверняка окажется не менее утомительно, чем сегодняшний день, поэтому лучше было заранее восстановить силы.
— Вообще-то немного хочется спать. Но жалко.
— Жалко?
— Потому что мне редко удаётся вот так побыть с тобой где-нибудь за пределами Хеспании.
Подумав, Эдгар понял, что она права.
Исключениями были их короткие совместные визиты в Арденум и остановка в Этрле, но в Арденуме они уже бывали вместе множество раз, поэтому новизны там почти не осталось.
Этрле подарил им больше всего новых впечатлений, однако даже там они целый день только гуляли и почти не проводили время вот так, спокойно и неторопливо.
— Тогда посидим ещё. А когда захочешь спать, не переживай — я отведу тебя в комнату, а потом и сам лягу.
— Хорошо... Договорились.
Даже во время разговора Ариэль то и дело тёрла глаза — сон явно одолевал её.
Она напоминала задремавшую кошку, и Эдгар, умиляясь этой картине, с лёгкой улыбкой погладил её по щеке.
Когда его огрубевшая от меча ладонь коснулась нежной кожи, Ариэль рассмеялась от щекотки, но лица не отстранила.
— Пф-ф, шершаво.
— ...Ах, прости. Я об этом не подумал.
Эдгар коротко извинился и попытался убрать руку, но Ариэль с недовольным выражением крепко схватила её.
В другое время он с таким удовольствием её дразнит, так почему же в такие моменты сам не пытается приблизиться ещё сильнее?
Или он специально испытывает её, желая спровоцировать? От одной мысли становилось обидно.
— За что ты извиняешься? Неважно. Просто дай сюда руку.
— Я теперь твоя игрушка?
— Звучит неплохо. Игрушка, с которой я хотела бы играть вечно.
На слова Эдгара Ариэль одобрительно кивнула и озорно улыбнулась.
Будь он и правда игрушкой, она могла бы по своему желанию всегда держать его рядом, что было бы прекрасно. Правда, тогда она больше не увидела бы его привычной озорной стороны, так что нынешний баланс был как раз идеален.
Наверное, такая близость и связь между ними стали возможны именно потому, что они были друзьями детства и возлюбленными.
Теперь, оглядываясь назад, Ариэль от всего сердца была благодарна матери за то, что та когда-то помогла им подружиться.
— А-а-ах...
— Нет, так не пойдёт. Пора спать.
Пока они, прижавшись друг к другу, продолжали обмениваться поддразниваниями, Ариэль широко зевнула, и Эдгар понял: на сегодня достаточно.
— Но я ещё могу...
— Это я хочу спать. Завтра у нас ещё полно времени, так что давай на этом закончим и пойдём отдыхать.
— Хорошо...
Эдгар и раньше замечал, что, когда Ариэль клонит в сон, она словно становится младше.
Голос делался более тягучим, а сама она — куда ласковее обычного.
Эдгар любил такие моменты, потому что только тогда мог увидеть её милые капризы, которых в обычное время она себе не позволяла.
На этом Эдгар помог Ариэль подняться и вышел вместе с ней из гостиной, намереваясь лично проводить её до комнаты.
Все комнаты, в которых группа должна была ночевать, находились на втором этаже, и по пути к комнате Ариэль им предстояло пройти мимо комнаты Сильвии.
— Сильвия уже, наверное, спит?
— Думаю, да. Усталой она не выглядела, но раз ушла так рано...
Едва они поднялись по лестнице на второй этаж, Эдгар озадаченно склонил голову, услышав внезапный вопрос Ариэль.
Он слышал, что Сильвия обычно ложится поздно, но предположил, что сегодня из-за дорожной усталости она решила отправиться в постель пораньше.
Когда они уже собирались пройти мимо её комнаты по пути к покоям Ариэль, откуда-то донёсся странный звук.
— Хагель, ещё немного... м-мх...!
Горячий голос звучал тихо, но вполне отчётливо, и оба мгновенно остановились.
Источник сомнений не вызывал: голос доносился из комнаты Сильвии прямо рядом с ними.
Если прислушаться, можно было различить ещё и какой-то шорох, однако одно было ясно наверняка — звуки были довольно непристойными.
— ......
Услышав это, Ариэль молча подняла глаза на Эдгара, а когда их взгляды встретились, сжалась словно кролик перед хищником и беспокойно забегала глазами...
— ...Я-я сама дойду! Спокойной ночи!
Она старалась говорить как можно тише, давая понять, что дальше провожать её не нужно, а затем, не выдержав атмосферы, попросту предпочла сбежать.
Оставшийся один Эдгар ошеломлённо проводил её взглядом, потом криво усмехнулся и упёр руку в бок.
«Ведёт себя так, будто я её живьём съем».
Он всё-таки мужчина и определённые мысли ему не чужды, но набрасываться на неё словно зверь Эдгар совершенно не собирался.
«Вы бы хоть немного сдерживались. Будто забыли, что мы вообще-то в поездке».
Мысленно бросив эти недовольные слова двум людям по ту сторону двери, Эдгар направился к своей комнате.
По крайней мере ему удалось увидеть милую сторону Ариэль, так что в каком-то смысле он даже остался в выигрыше.
Вопрос лишь в том, сможет ли она завтра утром нормально смотреть в глаза Сильвии и Хагелю, но об этом можно будет подумать завтра.
«Пора спать».
Тело уже настойчиво требовало отдыха, так что сейчас переживать о завтрашних проблемах всё равно не было сил.