Как и подобает имперской столице, Хильдек был переполнен местами, где можно было что-нибудь посмотреть или чем-нибудь заняться.
Куда бы ни отправилась компания, всюду их встречало что-то новое, и сильнее всех этому радовалась, конечно же, Сильвия.
— Ариэль, посмотри туда! Эти летающие штуки — бабочки, созданные магией!
Когда компания проходила по улице Монтер, известной в Хильдеке как квартал художников, разноцветные бабочки, порхавшие вокруг, сразу привлекли внимание и без того возбуждённой Сильвии.
Она тут же подняла шум, несколько раз похлопала Ариэль по руке и потащила её поближе к бабочкам. Мужчинам, хоть и удивлённым внезапной сменой направления, оставалось лишь с кривыми улыбками следовать за ними.
— Как интересно. Магией можно создавать и живых существ?
Когда Ариэль, рассматривая бабочку, мягко приблизившуюся к ней, совершенно серьёзно заговорила о магической теории, Сильвия легонько шлёпнула её по руке и отчитала. Для этих двоих подобное зрелище было довольно редким.
— Да ну тебя, всё совсем не так! Свет создают искусственно, потом придают ему форму магией и заставляют двигаться!
— Вот как? А, там ещё и объяснение написано.
Прочитав табличку перед мужчиной в мешковатой одежде, Ариэль понимающе кивнула. В конце концов, создание живых существ считалось одним из величайших табу магии, так что если бы кто-то действительно создавал настоящих бабочек и выставлял их посреди улицы, его бы немедленно заковали в кандалы.
— Они так красиво сверкают. Интересно, можно ли украсить ими замок?
— А почему нет? Хотя не уверена, что от них будет какая-то практическая польза.
— Какая ещё практическая польза от украшений? Главное, чтобы было красиво.
— И то верно.
Они вдвоём наблюдали за летающими бабочками, рассыпавшими вокруг себя искрящийся свет, и неожиданно завели довольно серьёзный разговор. Обсуждали, сколько маны понадобится в общей сложности и каких затрат потребует подобное украшение. Для Эдгара, невольно подслушивавшего их беседу, всё это звучало так, что голова шла кругом.
— И всё же интересно. Чего только сейчас не придумывают.
— Пф-ф, послушать тебя — так можно подумать, что ты старушка.
Сильвия едва сдержала смех, услышав Ариэль, которая рассуждала так, словно хотела сказать: «До чего же времена изменились». Ариэль слегка смутилась, почесала щёку и спросила: «Неужели так прозвучало?» Поскольку она редко покидала замок, подобные новшества и правда казались ей историями из какого-то другого мира.
Пройдя улицу, по которой порхали бабочки, и подыскивая место для отдыха, Сильвия с озорной улыбкой похлопала Ариэль по плечу.
— Ариэль, тогда ты знаешь, что это такое?
На конце её указующего пальца оказался не кто иной, как магазин мороженого. Именно это лакомство Ариэль впервые попробовала совсем недавно, когда ездила с Эдгаром в Этрле.
— Хмф, за кого ты меня принимаешь? Это мороженое.
— О-о-о, вот это да. Я была уверена, что ты не знаешь.
В последнее время магазины мороженого стали появляться тут и там, так что оно уже получило довольно широкую известность, однако в сравнительно холодных северных землях всё ещё встречалось редко. Поэтому Сильвия и спросила, будучи уверенной, что Ариэль не знает, заодно желая её подразнить, но точный ответ оказался для неё неожиданностью.
— Я уж настолько-то знаю! По-твоему, я всю жизнь сижу взаперти в замке?
Ариэль гордо вскинула подбородок, и Эдгар, слушавший их сбоку, невольно улыбнулся.
Если бы не поездка в Этрле, драгоценная бывшая юная госпожа наверняка так и не узнала бы о мороженом, а теперь ещё и гордилась одним лишь тем, что знала, что это такое. Где ещё увидишь настолько редкое зрелище? К тому же насладиться им мог только он, ведь остальные двое не знали всей предыстории.
Тем временем Сильвия не остановилась и всерьёз принялась дразнить Ариэль. Как раз подвернулся отличный повод.
— Ну, раньше ты и правда такой была. Но даже тогда обязательно ездила в Арденум, чтобы увидеться с Эдгаром... М-мпф?!
— Ч-что ты несёшь, дурочка?!
Ариэль поспешно зажала Сильвии рот обеими руками и покосилась на Эдгара. Хотя он и без того всё знал, разница между тем, чтобы признаться в этом самой, и тем, чтобы тебя разоблачил кто-то другой, была огромной.
— Когда мы вот так гуляем вместе, становится довольно шумно.
— Кто бы спорил.
Хагель с приятной улыбкой наблюдал за препирающимися девушками, тогда как Эдгар мог лишь криво усмехнуться. Они вроде бы отправились на двойное свидание, а ощущение было такое, будто он присматривает за двумя детьми.
«И всё же, неплохо».
Конечно, каждая пара могла бы держаться отдельно и создавать сладкую романтическую атмосферу, но Эдгару нравилось и такое времяпрепровождение. В конце концов, насладиться романтикой они могли и наедине, а сейчас он получал удовольствие от более шумной и беззаботной радости.
Да и вообще, наблюдать за этими двумя вместе было всё равно что смотреть комедию — довольно забавно. Кто бы подумал, что перед ним глава великого герцогства и дочь древнего графского рода?
— Раз уж заговорили, может, возьмём себе? Сегодня немного жарковато.
— Отличная идея! Вообще-то я потому и заговорила, что самой захотелось. Хи-хи.
Стоило Эдгару между делом предложить это, как Сильвия тут же радостно оживилась. В отличие от Ариэль, которая жила в холодном краю, но не любила холод, Сильвия жила в сравнительно тёплом месте, однако терпеть не могла жару.
Сегодня не было удушающе жарко, но во время прогулки вполне можно было слегка вспотеть, поэтому мороженое для неё подходило идеально.
— Ариэль, ноги не устали? Может, немного отдохнём?
Размышляя, есть ли мороженое на ходу или присесть в магазине, Эдгар как бы невзначай спросил Ариэль. Они гуляли с самого момента, как вышли из кареты, так что он хотел убедиться, что никто не устал и не нуждается в передышке.
— Я в порядке. Для меня это пустяки.
Ариэль решительно покачала головой, показывая, что никаких проблем нет.
Многие могли этого не знать, ведь большую часть времени она проводила в замке, но под руководством Эдгара Ариэль усердно занималась танцами. Несмотря на хрупкую внешность, она была довольно выносливой женщиной и не стала бы жаловаться из-за подобной мелочи.
Так или иначе, решив есть мороженое на ходу, Хагель сам вызвался заняться покупкой. Вполне в его старательном духе — добровольно брать на себя хлопоты и не жаловаться.
— Я схожу за мороженым. Подождите здесь немного.
— Мне пойти с тобой?
Эдгар подумал, что Хагелю будет неудобно одному нести четыре порции, и небрежно предложил составить ему компанию, но тот довольно твёрдо отказался.
— Нет, всё в порядке. К тому же оставлять дам одних было бы неправильно...
— Точно, об этом я не подумал.
Это были не просто какие-то женщины, а красавицы, к которым одинокие мужчины наверняка мечтали бы подойти. Разумеется, по одной лишь одежде было ясно, что перед ними не простолюдинки, так что безрассудно приставать к ним никто бы не стал, однако всегда находятся люди, не знающие своего места.
Поэтому, на случай непредвиденных обстоятельств, Эдгар решил остаться рядом с девушками, пока Хагель быстро сходит в магазин.
В такие моменты множество особых пожеланий могли бы доставить хлопот, но, к счастью, кроме просьбы Сильвии: «Если можно добавить фруктов, пожалуйста, добавь», — никто ничего не попросил.
— А-а-а... почему-то спать хочется. Это из-за солнца?
Убедившись, что Хагель ушёл, Сильвия совершенно не стесняясь широко зевнула. Обычно перед возлюбленным она старалась зевать незаметно, но на этих двоих подобная забота не распространялась.
Ариэль же посмотрела на неё холодным взглядом и тут же отчитала. По её мнению, ничего удивительного не было: Сильвия и без того накопила усталость после дороги, но прошлой ночью всё равно предавалась страсти вместо того, чтобы лечь пораньше.
— Конечно, ты устала. Кто тебя просил засиживаться допоздна?
— ...А? Допоздна? Ты о чём?
Однако, услышав столь естественный упрёк Ариэль, Сильвия широко распахнула глаза и уточнила, что именно та имела в виду.
Да, прошлой ночью Сильвия легла поздно, но внешне всё выглядело так, будто она с Хагелем собиралась лечь спать пораньше. Если уж на то пошло, именно Ариэль оставалась в гостиной и создавала впечатление, что будет бодрствовать допоздна. Поэтому её упрёк в адрес Сильвии звучал нелогично.
Иными словами, если Ариэль так уверенно отчитывала Сильвию за поздний сон, значит, она знала, почему та не смогла уснуть.
— ...А.
— ......
И только когда эта мысль дошла до неё, Ариэль наконец поняла, какую огромную ошибку совершила. Но было уже слишком поздно.
— Хи-хи... Ариэль? И что же это может значить?
— Ч-что ты имеешь в виду?
— Ох, да ты ещё и притворяешься, будто ничего не понимаешь? Может, разговор наедине поможет тебе вспомнить?
Сильвия со своей привычной мягкой улыбкой повернула голову и проверила реакцию Эдгара. Увидев, как его тело заметно дёрнулось, она убедилась, что у Ариэль был сообщник, и улыбнулась ещё шире.
Как раз в этот момент вернулся Хагель с мороженым. Почувствовав необычную атмосферу, он неуверенно остановился.
— Хагель, прости, но не могли бы вы с Эдгаром оставить нас ненадолго? Кажется, мне нужно кое-что обсудить с подругой.
— Обсудить... говоришь? А что тогда делать с этим...?
Хагель растерянно моргнул и указал на мороженое в обеих руках, а Сильвия, словно только сейчас вспомнив о нём, протянула руку.
— А, отдай мне. Мы с Ариэль поговорим в магазине, а вы двое пока погуляйте где-нибудь вдвоём, хорошо?
— Д-да. А сколько нам...?
— Думаю, часа будет достаточно.
Для кого-то это могло показаться коротким временем, а для кого-то — долгим, но Эдгару, желавшему поскорее сбежать из этой ледяной атмосферы, предложение показалось спасением.
Не дожидаясь, пока Хагель договорит, Эдгар обнял его за плечо и быстро увёл прочь. Позади Ариэль бросила на него умоляющий взгляд, словно просила не бросать её, но Эдгар намеренно отвернулся, решив, что это расплата человека, который в очередной раз не уследил за языком.
— Ну что, Ариэль. Давай спокойно и по-дружески поговорим. Кажется, нам есть что обсудить.
— Д-да...
В тот день Ариэль впервые испытала унижение, оказавшись запуганной Сильвией. Впрочем, так обычно и бывает, когда виноват именно ты.