Дамиан почувствовал, как внутри вспыхнула досада.
Амелия, в общем-то, не сделала ничего плохого, но происходящее все равно слегка задевало его.
— Брат так сладко спит, не нужно его будить.
— Точно! Говорят, красавицы спят дольше всех.
— Ты каждый день просыпаешься ни свет ни заря, так что ты, видать, не из их числа.
— Угх, но ты ведь тоже встаешь вместе со мной, сестрица!
— Это только потому, что ты меня будишь.
Амелия действительно спала очень крепко.
Даже в такой позе, которая со стороны должна была казаться неудобной, она все равно выглядела точь-в-точь как главная героиня любовного фэнтези-романа.
Как и всегда, Амелия была прелестна... Нет, стоп, о чем он вообще думал?
«Соберись. Соберись».
Дамиан не мог позволить себе еще сильнее запутывать и без того сложное генеалогическое древо Севера.
Да и не было это каким-то особенным чувством. Просто тело, не имевшее абсолютно никакого опыта общения с женщинами, отреагировало в тот самый миг, когда его коснулась чужая рука. Наверняка дело было только в этом.
— ...Может, выйдем ненадолго наружу? Нужно проверить, сможем ли мы выбраться.
— Отличная идея!
— Хорошо, брат.
Движение было лучшим способом очистить голову от ненужных мыслей.
Возможно, сказывался так называемый эффект подвесного моста. Оказавшись внезапно запертым на заснеженной горе, он вполне мог принять напряжение от опасной ситуации за какую-то странную, искрящуюся атмосферу между ними.
Поэтому ему требовалось как можно скорее вытащить всех отсюда. С глаз долой — из сердца вон. Это должно было сработать.
— Ого, сколько тут снега!
— Должно быть, за ночь его намело еще больше.
Черт побери.
Снег, сошедший сверху, образовал сугробы почти по пояс.
Слегка пнув один из них для проверки, Дамиан понял, что из-за перепадов температур снег то таял, то замерзал снова, превратившись в итоге в монолитную корку льда.
Пробиться сквозь нее и двигаться дальше было возможно, но если в процессе на них обрушится новая лавина, это обернется настоящей катастрофой.
— Ты в порядке?
— А? Да. Не переживай так сильно. Думаю, за несколько часов мы сможем пробиться.
Миа, казалось, успокоилась после этих слов, но Тиа, всегда отличавшаяся проницательностью, затревожилась.
Поскольку они собирались на пикник, горничные собрали щедрый запас провизии, так что, урезав собственную порцию ради детей, они вполне могли бы продержаться несколько дней.
«...Нет, стоп. Разве этот снег растает, если они просто подождут пару дней?»
Самые суровые морозы уже миновали, это верно, но они все еще находились на Севере. В краю, круглый год укрытом белым саваном.
Придется придумать что-то другое.
— Давайте пока вернемся внутрь, дети.
— Хорошо!
— Ла-а-адно...
В конце концов он отказался от мысли выдвигаться прямо сейчас и, собрав поблизости несколько подходящих веток для костра, вернулся в хижину.
Амелия все еще спала.
В каком-то смысле это даже принесло облегчение: встреться он с ней взглядом прямо сейчас, неловкости было бы не избежать.
— Великая герцогиня спит.
— Миа, не трогай ее.
Вернувшись в хижину, Дамиан еще раз тщательно проверил припасы.
Меч, необходимый для того, чтобы играть роль великого герцога. Корзинка для пикника с едой. Несколько золотых монет. Носовой платок, едва уловимо пахнущий Амелией.
...Этого было ничтожно мало. Как ни посмотри, для долгой осады явно не хватит.
Небрежно сунув платок в карман, Дамиан снова перевел взгляд на детей.
— Но она выглядит такой мягкой и нежной.
— ...Может, просто потыкаем ее в щечку?
— Ого. У великой герцогини такая мягкая кожа.
— Я вам завидую, великая герцогиня...
Почему для них он был «братом», тогда как Амелия удостоилась обращения «великая герцогиня»?
Ситуация была отчаянной, а мысли путались, поэтому неудивительно, что он начал воспринимать все происходящее в искаженном свете.
Вряд ли эти милые дети думали о чем-то вроде: «Мы не примем эту чужачку на Севере!»
Тогда дело в обычной неловкости? Но ведь он тоже был для них совершенно чужим человеком, разве нет?
...Потому что она напоминала им мать?
Как бы Дамиан ни размышлял об этом, другого объяснения не находилось. Их родная мать умерла при родах, так что всю свою жизнь они, скорее всего, видели только отца. И то, что им твердили: «Все хорошо», на самом деле ничего не исправляло.
Возможно, причина крылась не только в этом, но юноше пришло в голову, что именно так можно объяснить их ласковое отношение к нему.
И вот он, стоя перед этими невинными детьми, предавался глупым и эгоистичным мыслям...
Стоило этому осознанию промелькнуть в его голове, как разум мгновенно прояснился. Этот трюк определенно стоило запомнить. Он не был уверен, насколько это здорово с психологической точки зрения, но понимал, что для предотвращения паники жесткая ментальная дисциплина просто необходима.
— Дети, не нужно трогать человека, пока он спит.
— Но...
— У великой герцогини такие мягкие щечки. Даже у благородных дам, которых балуют во дворце, они не такие мягкие.
— М-м-м...
— Ой, она проснулась!
Сонно моргая, Амелия испуганно уставилась на три лица, склонившиеся над ней.
— ...Я случайно не слишком долго спала?
— Нет. Все остальные тоже проснулись совсем недавно...
— Все в порядке, великая герцогиня! Говорят, красивым людям разрешено много спать!
— Ох, боже мой!.. Мне так жаль! Я плохо спала прошлой ночью, поэтому...
Хм. Трюк определенно сработал.
Будь Дамиан в том же состоянии, что и вчера, его сердце бешено заколотилось бы при виде ее лица — теперь же Амелия просто казалась ему милой, и только.
— В любом случае, сейчас мы мало что можем сделать. Если вы устали, поспите еще.
— Как я могу?.. Какая обстановка снаружи? Снега навалило еще больше или?..
— Больше, чем вчера, его не стало, но он подмерз. Пробиться силой будет непросто.
— Ох, нет...
На самом деле это не казалось абсолютно невозможным. Просто для этого пришлось бы измочалить собственное тело, словно в блендере, поэтому он и колебался.
Его план состоял в том, чтобы внимательно следить за ситуацией и начать действовать, когда снег хотя бы немного подтает.
Но... Север, судя по всему, не собирался проявлять такое милосердие.
— У-у-у... У-у-у-у!
— Ч-что это было?..
— ...Похоже на горного волка.
— Волки?!
— Разве ты не говорил, что сейчас здесь безопасно, брат?
Услышав ее слова, Дамиан вспомнил кое-что из отчета, который показывал ему главный управляющий. Пусть в это время года монстры в основном оставались неактивными, отбившиеся от стаи особи порой забредали в заснеженные горы.
Ему безумно хотелось отругать себя за то, что не вспомнил об этом раньше, но он прекрасно понимал: делу это уже не поможет.
— Эх...
Одного тихого вздоха для самобичевания пока было достаточно. В экстренной ситуации тратить силы впустую запрещалось.
— Выдвигаемся прямо сейчас.
Пришло время действовать.
— Держись крепче.
— Хорошо!..
— Миа, Тиа. Вы обе должны быть предельно сосредоточены и следовать за мной след в след, что бы ни случилось.
— Х-хорошо!..
— Поняла.
В итоге Дамиан решил пробиваться вперед, задействовав все свои силы. Он пришел к выводу, что простое выжидание ни к чему не приведет.
Хуже всего то, что если они задержатся здесь слишком долго, из поместья наверняка отправят поисковый отряд. Он рассудил, что лучше начать двигаться самому, пока никто больше не пострадал, пытаясь их разыскать.
— Ха-а...
Пробираться сквозь снег, доходивший до пояса, было настоящей пыткой. Используя меч вместо лопаты, Дамиан прокладывал путь исключительно за счет грубой силы.
В глубине души ему хотелось просто неистово размахивать клинком, расчищая всё перед собой, но он понимал, что подобные действия неизбежно вызовут повторный сход лавины.
Поэтому юноша выбрал иной способ: взмахивая мечом, он разрыхлял снег ровно настолько, чтобы сделать его мягче, а затем собственным телом пробивал дорогу вперед.
И это, честно говоря, было на пределе человеческих возможностей. По сути, он выдерживал давление в несколько сотен килограммов, полагаясь исключительно на силу ног.
Это напоминало попытку плыть сквозь полузастывший цемент. Мышцы бедер стонали от боли при каждом шаге, но останавливаться было нельзя.
— Т-ты не устал?..
— Нет. Все в порядке.
В конце концов, позади шли трое тех, кто полностью от него зависел. Даже вечно болтавшая без умолку Миа притихла — должно быть, перепугалась до предела.
В отличие от взрослых, которые могли хотя бы видеть дорогу впереди, детей снег укрывал почти с головой, что наверняка пугало их еще сильнее.
— Мне страшно, брат...
— ...Не бойся. Мы скоро доберемся.
Миа крепко вцепилась в подол его пальто. Это слабое сжатие ткани почему-то показалось ему тяжелее, чем сокрушительный вес льда, сковывавшего ноги.
После борьбы, казавшейся бесконечной, склон наконец стал более пологим, и впереди показалась открытая местность. Снега здесь было примерно от колена до пояса.
Слава богу...
Поскольку один крупный обвал уже произошел, повторный удар вряд ли окажется столь же сильным. К тому же они выбрались на относительно безопасный участок. Теперь оставалось лишь осторожно спуститься вниз.
Однако облегчение всегда таило в себе скрытый яд.
— У-у-у-у-у!
Издалека донесся волчий вой. Звери еще не заметили группу — судя по всему, они просто перемещались стаей, огибая труднопроходимые горные участки.
Но даже такого слабого колебания воздуха оказалось более чем достаточно.
— ...! Великая герцогиня!
— Да!..
— Хрусь.
— Тре-е-еск...
Звук раскалывающегося льда и снега эхом разнесся со всех сторон. Даже земля, казавшаяся безопасной, на поверку оказалась сплошным льдом — Дамиан отчетливо почувствовал, как прямо под его ногами расползается трещина.
— Держись крепче!
Подхватив Миа, которая цеплялась за пальто, он прижал ее к себе. В то же мгновение раздался зловещий, до боли знакомый гул.
— Г-р-р-р-м...
Вторая лавина.
Но ситуация выглядела немного лучше, чем тогда, когда они бежали к хижине. Юноша видел безопасное место, куда снег не долетает, и если бы они немного пробежались, то наверняка успели бы спастись.
— Великая герцогиня, держитесь рядом со мной!
— Да, да!..
Глубоко проваливаясь в снег при каждом шаге, он с трудом продвигался вперед. Одновременно с этим Дамиан пытался защитить спутников от летящих сверху ледяных комьев, и это было чистой пыткой.
Особенно когда очередной удар пришелся на и без того травмированную спину — ощущение было такое, словно в него на полной скорости врезался тяжелый булыжник.
Ему хотелось рухнуть на землю и закричать от боли, но он сдержался. Если бы он не принял удар на себя, вся тяжесть обрушилась бы на остальных троих.
— Ха-а, ух...
Дыхание сбилось, в горле пересохло от хрипов. Дамиан уже почти два часа совершал изнурительный марш-бросок по снегу, неся на руках десятилетнего ребенка и стараясь не причинить ей вреда, пока его собственное тело принимало на себя удары ледяных глыб.
Честно говоря, казалось чудом, что он до сих пор не потерял сознание.
Возвышенность находилась уже совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки. Еще один шаг, и они окажутся в безопасности.
И именно в этот момент...
— Гх-х!
Глухой, тяжелый удар пришелся ему по затылку.
Тем не менее, собрав последние остатки сил, Дамиан вытолкнул Амелию и детей в безопасную зону.
Сразу после этого перед глазами все поплыло, и мир вокруг завертелся.
— А-а-а!.. Лорд Дамиан!
Увидев Амелию, которая в ужасе смотрела на него сверху вниз, он понял, что рухнул на землю.
«Слава богу...»
Это была его последняя мысль перед тем, как погрузиться в темноту.