— Неужели карета не может ехать быстрее?
— Да, Ваше Высочество. Я сейчас же передам кучеру.
Первая принцесса Империи, Вивиан Эдельгард.
Первый принц навлек на себя гнев имперских граждан из-за коррупционных связей с храмом, а Второй принц — который с самого начала не представлял серьезной угрозы — умудрился погубить себя сам.
Обойдя обоих соперников, она оказалась на пороге величайшего достижения: стать наиболее вероятным кандидатом на престол и первой правящей Императрицей в истории государства.
И, как она когда-то с гордостью заявляла, именно тот самый человек возвел ее на эту вершину.
Держа в руках присланное им приглашение, Вивиан направлялась на Север.
«О чем он только думает...»
Поначалу она видела в нем лишь удобную фигуру, которую можно разыграть, а затем выбросить за ненадобностью.
В конце концов, он был всего лишь внебрачным сыном великого герцога Винтертайна.
Угрозами или уговорами, она планировала так или иначе усадить его в кресло свергнутого отца, чтобы затем вертеть им по своему усмотрению.
Но что же произошло потом?
Дамиан Винтертайн уже сам взобрался на этот престол.
И вдобавок ко всему устроил какой-то нелепый спектакль.
— Какая дерзость с его стороны... — пробормотала она.
— Прошу прощения?
— Ах, ничего. Сколько еще осталось до прибытия?
— Около десяти минут, Ваше Высочество.
— Прекрасно.
Он был наглым, дерзким мужчиной.
Подумать только, он прятал такие острые когти, притворяясь всего лишь кротким домашним котом!
Знай она об этом заранее, приручила бы его получше и связала бы крепче, прежде чем спускать с поводка.
«...И в довершение всего великий герцог, оказывается, жив».
Именно об этом говорилось в послании Дамиана.
Он нашел своего отца, которого все считали погибшим, и собирался привести его на банкет — так что ей следовало вести себя естественно и не показывать удивления.
Что же он за человек?
Вивиан была уверена, что держит его в кулаке, но теперь Дамиан словно смотрел на нее откуда-то с заоблачной высоты.
Так прошло несколько минут.
Карета с Вивиан остановилась перед воротами поместья.
— Пожалуйста, выходите, Ваше Высочество.
— Хорошо.
Даже с первого взгляда стало ясно, что у входа яблоку негде упасть.
Впрочем, это неудивительно, учитывая, что официально мероприятие преподносилось как презентация общего предприятия по использованию Камней маны, запущенного совместно с семьей Эстбан.
Если подумать, Мейрин Эстбан, будущая глава своего рода, уже оказалась тесно связана с домом Винтертайн.
При таком раскладе самой принцессе следовало умолять их не разрывать с ней союз.
— Приветствуем вас, Ваше Высочество.
— В-Ваше Высочество!..
— Оставьте это, прошу вас. Сегодня я пришла как гостья, так что избавьте меня от пышных приветствий.
— Д-да, Ваше Высочество!..
Обменявшись легкими приветствиями с дворянами у главных ворот, Вивиан медленно направилась внутрь.
В то же время ее разум лихорадочно работал, пытаясь угадать, какую интригу этот непостижимый человек подготовил для сегодняшнего вечера.
«Это наверняка связано с его отцом...»
Неужели он намеревался сразу раскрыть правду и восстановить Болдрика Винтертайна в титуле великого герцога?
Нет, вряд ли.
Дамиану куда больше шло беззастенчиво править самому.
Разумеется, вспыхнет недовольство, но он попросту подавит его своей властью.
Именно поэтому он и пригласил ее.
Наглец.
Пока принцесса блуждала в этих мыслях, перед ней предстал сам виновник торжества.
— Благодарю вас за то, что проделали столь долгий путь, Ваше Высочество.
— Давно не виделись, великий герцог.
Услышав ее слова, мужчина ярко улыбнулся.
Это был, без сомнения, Дамиан Винтертайн, а не Болдрик.
Значит, он действительно намеревался сохранить титул за собой.
В противном случае его отец уже стоял бы здесь, обмениваясь приветствиями с аристократами.
— Вы немного опоздали. Леди Мейрин Эстбан только что закончила презентацию дела с Камнями маны. Это было весьма познавательно.
— Вообще-то, я подумала, что как только взойду на престол, мне стоит проложить дорогу для быстрого перемещения между столицей и Севером. Похоже, отныне я буду часто совершать это путешествие.
— Ха, что ж, это было бы огромной честью для нас, доведи вы начатое до конца.
Вивиан огляделась.
Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, она наклонилась и шепнула Дамиану:
— Что ты замышляешь?
— Замышляю? Слышать подобное из ваших уст ранит меня в самое сердце.
— ...Ты намерен и дальше выдавать себя за великого герцога?
— Ну... в общих чертах, именно так.
Этот человек явно не собирался ничего объяснять.
Принцесса мгновенно осознала: Дамиан вырвался из-под ее контроля.
В итоге Вивиан лишь обменялась с ним парой дежурных фраз и откланялась.
Впрочем, настроение ее не испортилось. Напротив, она поймала себя на мысли, что с нетерпением ждет, чем еще этот мужчина удивит свет.
— Приветствуем вас, Ваше Высочество.
— Давно не виделись. Вид собравшихся вместе Щитов Зимы наполняет меня трепетом — ведь именно вам предстоит вести Империю в будущее.
Вивиан столкнулась с Родриком Винтертайном и другими представителями побочной ветви дома Винтертайн.
— Вовсе нет. Нам просто посчастливилось удостоиться милости великого герцога.
— Хо-хо... Лорд Родрик. Насколько я помню, раньше вы не отличались подобным смирением.
— Что ж, полагаю, все это благодаря великому герцогу. Сначала я был совершенно сбит с толку, но он даже позаботился о женитьбе моего внука.
— Я слышала, церемония еще не состоялась?
— Верно. Леди Эстбан настояла на том, чтобы отложить свадьбу до окончания этого банкета. Честное слово. Быть под каблуком в столь юном возрасте...
Несмотря на такие слова, лицо Родрика так и сияло от улыбки.
Учитывая, что все, кто цеплялся за гнилую веревку по имени Юстас Винтертайн, пали, в то время как сам Родрик вышел победителем, неудивительно, что в последнее время он радовался абсолютно всему.
Говорили, что он пользуется наибольшим доверием великого герцога среди всех представителей побочной ветви — этот слух дошел даже до столицы.
Именно в этот момент голос Мейрин, доносившийся издалека, вдруг прозвучал с поразительной ясностью:
— Р-раз. Меня слышно?
— Это одно из устройств, созданных с использованием Камней маны. Оно способно передавать звук на огромные расстояния во время сражений. Великий герцог назвал его микрофоном.
— Боже, еще одно изобретение великого герцога.
— Поистине удивительно, как и всегда.
В звуке слышались легкие помехи, но то, что голос разносился настолько отчетливо на такое расстояние, казалось настоящим чудом.
Откуда только он узнал о подобных технологиях?
«Дамиан Винтертайн...»
Жадность Вивиан разгорелась еще сильнее, пусть даже она прекрасно понимала, что упустила свой шанс.
Естественно, взгляды всех присутствующих в банкетном зале устремились в одну точку, и из-за спины Мейрин показался великий герцог.
А следом за ним — еще один мужчина.
— А?..
— Кто это?
— Он... он так похож. Вылитый великий герцог.
— «Похож» — слабо сказано. Если не считать шрама на правом глазу, они практически одно лицо.
Все вокруг принялись перешептываться, но Родрик лишь с невозмутимым видом отпивал шампанское.
Он явно прекрасно знал, в чем дело.
— Раз, два. Проверка микрофона. Прошу всех успокоиться.
Разноголосый гомон мгновенно утих под действием его спокойного, но твердого голоса.
Увидев это, Дамиан удовлетворенно улыбнулся и продолжил:
— Как вы все знаете, я — Болдрик Винтертайн.
— Правитель дома Винтертайн, Владыка Севера — что ж, титулов у меня предостаточно, но сегодня я стою здесь просто как отец. Мне нужно раскрыть одно довольно неловкое обстоятельство из моего прошлого.
— Ха, — Вивиан невольно усмехнулась.
Она сразу же поняла, в чем заключался план Дамиана.
— Мужчина рядом со мной... дитя, в чьих жилах течет моя кровь — кровь Болдрика Винтертайна. Его зовут Дамиан. Дамиан Винтертайн.
— О боже правый.
— Э-это значит, что он внебрачный сын?
Стоило этим словам слететь с его губ, как в толпе снова поднялся ропот.
Но если подумать об альтернативе — раскрытии прямо здесь того, что всё это время он выдавал себя за другого, — подобная реакция определенно казалась более мягкой.
И в сознании собравшихся начала запечатлеваться непреложная истина: тот, что со шрамом на глазу — Дамиан Винтертайн, а тот, что без шрама — Болдрик Винтертайн.
На самом деле все обстояло с точностью до наоборот, но об этом знала лишь горстка людей во всем заведении.
«Ха, так вот каков был его план?» — она едва сдерживала смех.
Что произошло бы, выступи сейчас сама Вивиан? Что, если бы она объявила, что их всех обманывают, и мужчина без шрама на самом деле настоящий Дамиан Винтертайн?
«...Определенно начался бы хаос».
Возможно, голова Дамиана в то же мгновение оказалась бы на плахе. В конце концов, принцесса обладала подобной властью.
Вот только у нее не было ни единой причины поступать так.
Он тоже прекрасно это понимал, именно поэтому и мог стоять там с столь невозмутимым видом.
— Дамиан жил в южной части Империи. К несчастью, там он потерял один глаз... но, к счастью, в остальном он невредим.
Однако ее озадачивало поведение Болдрика Винтертайна.
Если только он не совершил какое-то тяжкое преступление, караемое смертью, у него не было причин терпеть подобное унижение и выступать в роли сына собственного ребенка.
Что ж, вероятно, именно поэтому ни у кого здесь не возникало ни малейших подозрений. Точно так же, как никто до сих пор не догадался о его обмане.
— Какая дерзость, воистину...
— Прошу прощения?
— Ничего. Давайте сосредоточимся на словах великого герцога.
В приглашении говорилось лишь о том, что он нашел отца, и ни слова о том, что именно он сделал. Вероятно, он провел здесь черту, назвав это личным делом.
Это также означало, что Дамиан Винтертайн больше не находился под ее контролем.
Вивиан внезапно осознала, что от этой мысли ей становится немного грустно. Она ведь могла бы предложить ему хотя бы небольшое утешение.
— Эм, в-великий герцог!..
Кто-то в ропщущей толпе аристократов поднял руку и задал вопрос. Этот человек выглядел довольно молодо — без сомнения, другие дворяне вытолкнули его вперед, чтобы он спросил от их имени.
— В чем дело?
— В-тогда... означает ли это, что лорд Дамиан Винтертайн станет следующим главой дома великого герцога?
— Хм.
Этот вопрос рано или поздно должен был прозвучать.
Нынешняя прямая ветвь Винтертайн состояла лишь из Мии и Тии, так что, каким бы внебрачным он ни был, появление прямого потомка мужского пола имело совершенно иной вес.
— Ну надо же. Я намерен прожить долгую жизнь и удерживать титул герцога еще как минимум лет сто.
— Н-но все же...
— Да, я понимаю, о чем вы. Я все объясню, так что не утруждайте себя.
— ...Благодарю вас.
Дамиан на мгновение замолчал, оглядывая толпу.
В конце концов его взгляд остановился на столике, за которым сидели две сестры. Одна из них положила руки на свой слегка округлившийся живот, а другая смотрела на него сияющими глазами.
Встретившись с ней взглядом, Дамиан снова улыбнулся, после чего опять поднес микрофон к губам и продолжил:
— Что ж, Дамиан Винтертайн тоже прямой потомок, в чьих жилах течет моя кровь, так что ему следует дать шанс. Однако это не означает автоматически, что именно это дитя унаследует дом Винтертайн.
— Т-тогда это значит...
— Именно так. Миа Винтертайн, Тиа Винтертайн и Дамиан Винтертайн. Это уже три претендента, не так ли? Я не собираюсь передавать свое положение мужчине просто потому, что он мужчина. Империя меняется, и мы, дворяне, должны меняться вместе с ней.
Это заявление явно предназначалось ей, принцессе.
Вероятно, это был всего лишь предлог, но Вивиан сочла ситуацию не такой уж неприятной.
Возможно, когда весь этот хаос уляжется... Если сама Вивиан станет Императрицей, этот дерзкий, наглый мужчина сможет стать ее принцем-консортом...
— И есть еще кое-что.
При этих словах она резко вскинула голову.
Уголки губ Дамиана подрагивали, словно он больше не мог сдерживать чувств. Он выглядел настолько счастливым, будто вот-вот взлетит от радости.
— ...ведь есть еще и мое дитя, которое родится через несколько месяцев.
Такого выражения лица она у него еще ни разу не видела.