Я в очередной раз убеждался в этом.
Красивое лицо действительно могло служить мощным оружием.
Особенно в этом любовном фэнтези.
— Откровенно говоря, да. Это жалко. Каково это — происходить из семьи, которая поднялась с самых низов без чьей-либо помощи, и иметь жениха, получившего свой статус лишь благодаря происхождению и проводящего все время за азартными играми? Как это может не быть жалким? Но, но...
— Достаточно. Вам не нужно объяснять дальше.
Разумеется, я был согласен на все сто, даже на тысячу процентов с тем, что он являлся полнейшим мусором.
Я прекрасно знал, что этот подонок со временем положит глаз на Амелию.
Так что, по сути, мне следовало бы благодарить человека, готового прибрать эту дрянь вместо меня.
И все же... Угх.
Неужели ей обязательно нужно было, образно выражаясь, таскать его в собственном кармане?
— Подобные отношения не принесут пользы ни одному из вас. Как Второй принц ведет себя с вами наедине?
— ...Мне кажется, он меня не особо жалует.
Что ж, в романе их помолвка все равно была расторгнута, так что в этом имелся смысл.
Хотя тот факт, что именно он первым предложил расторжение, не мог не злить.
...Погодите-ка.
Что же тогда Люциус собирался делать с тем, что Мейрин выплатила его долг?
— Леди Мейрин.
— Да?
— Это... чисто гипотетически, заметьте. Если принц в конце концов потеряет терпение и решит расторгнуть помолвку, что вы предпримете?
— Это... это...
Услышав мои слова, она низко опустила голову.
С чего вдруг она вообще так мучилась из-за этого?
Однако мгновение спустя, когда из уст Мейрин наконец сорвался ответ, мне оставалось лишь зажмуриться.
— Полагаю... мне придется отпустить его.
— А долг?
— ...Я не особо хочу, чтобы он его возвращал.
— Что? С какой стати? Вам нужно отомстить! Разве люди не должны сразу узнать, что Второй принц — это человек, способный проиграть в карты целую империю?
— Н-но...!
Она принялась лепетать оправдания в его защиту.
Мол, у него не такой уж плохой характер, если только он держится подальше от игорных столов, и что в глубине души он способен на искреннюю привязанность, и все в таком духе.
Все это было совершенно бессмысленно.
Стоило человеку обзавестись подобной привычкой, как на нем тут же можно было ставить крест как на неисправимом браке.
— Ха-а...
И как мне прикажете помогать такой, как она?
Разумеется, я пытался помочь Мейрин вовсе не из чистого альтруизма.
Семья Эстбан была, попросту говоря, невероятно богата.
А значит, поддержание хороших отношений с ними было мне только на руку.
Позволить же ее состоянию утекать в карманы такого расточителя, как он, было практически национальной потерей.
— Что же нам делать, ваша светлость?..
— Дайте мне немного подумать.
Амелия, похоже, тоже искренне сочувствовала ей.
Выход должен был найтись.
Способ помочь леди Мейрин, призвать этого негодяя к ответу и, в довершение всего, направить солидную часть прибыли на Север.
Приняв это решение, я надумал устроить стратегическое совещание.
— Во-первых, теперь, когда мне это известно, я не могу позволить принцу начать коммерческое предприятие под своим именем.
— Это... Я... да. Конечно. Я вовсе не собиралась обманывать вас, но... прошу прощения.
— Я не имею в виду, что от проекта нужно полностью отказаться. У нас полно времени, так что давайте обдумаем все не спеша.
Я разместил их двоих в гостевой комнате на втором этаже.
Она пообещала поговорить с ним лично, но, честно говоря, я сомневался, что от этого будет хоть какой-то толк.
По крайней мере, в тех любовных романах, что я читал, лишь единицы женщин умудрялись без сожалений бросить подобного мужчину.
Его нужно было либо окончательно исправить, либо списать со счетов как фальшивого главного героя, уступив место настоящему.
Но устроить подобное было крайне непросто.
Как бы этот мир ни походил на любовное фэнтези, подходящие кандидаты не валялись на дороге посреди Севера...
«...Хотя вообще-то один имелся. Разве один из главных мужских персонажей не находится прямо здесь? Мой кузен, который в данный момент проливает пот в рыцарском ордене».
— Это сэр Юрик Винтертайн. По семейной линии он приходится мне троюродным братом. Сегодня он будет сопровождать леди.
— Р-рада познакомиться.
— Взаимно. Мне также очень приятно познакомиться с вами, миледи.
— ...А для меня сопровождения не предусмотрено?
— Разумеется, безопасность вашего высочества я возьму на себя. Что ж, отправимся в путь?
Мы вчетвером собрались перед заснеженной горой на Севере.
Это была не та гора, на которой мы когда-то застряли с Амелией, — здешний склон оказался более пологим, так что о сходе лавин можно было не беспокоиться.
Формально мы преподнесли это как разведку и осмотр местности.
На самом же деле владелице бизнеса требовалось воочию увидеть, как добываются Камни маны, к тому же монстры как раз пробуждались от зимней спячки и начинали проявлять активность.
Попутно, держа меч наготове, стоило немного проредить их численность до наступления тепла.
Я пригласил их обоих поучаствовать в этой вылазке.
Мейрин, разумеется, сразу же согласилась. Люциус, все еще испытывая чувство вины за вчерашний инцидент, не смог отклонить мое приглашение и поплелся следом, робко сжимаясь от неловкости.
— П-погодите минуту. Мы ведь столкнемся с монстрами, верно? Но для этого нас как-то слишком мало...
— О чем вам беспокоиться, когда я рядом, ваше высочество?
Он бросил на меня взгляд, который предельно ясно говорил: именно мое присутствие и беспокоило его сильнее всего.
Что ж, нечистая совесть давала о себе знать, так что его тревога выглядела вполне естественно.
Но он ведь не думал, что я причиню вред принцу империи, не позаботившись о мерах предосторожности.
Разумеется, я намеревался гарантировать его безопасность.
Именно его безопасность.
— В это время года монстры не отличаются особой агрессивностью, так что причин для сильного беспокойства нет. И все же мы не можем знать наверняка, что произойдет, поэтому, если заметите одного из них, немедленно прячьтесь за мою спину.
— Д-да...
Последняя фраза предназначалась именно ей, и щеки Мейрин тут же залил румянец.
Ну, объективно говоря, Юрик был чертовски хорош собой.
Еще бы, ведь он являлся одним из главных мужских персонажей, и автор явно не создавал его на скорую руку.
К тому же, хоть он и принадлежал к побочной ветви, его фамилия Винтертайн обладала огромным весом, а за плечами имелась достойная профессия рыцаря.
Но главным его достоинством оставался характер.
Я отчетливо помнил по роману, как он посвятил всю свою жизнь Амелии, глядя лишь на нее одну и поклявшись ей в вечной верности.
Подобные мужчины к концу истории обычно оставались не у дел в роли безответно влюбленного второго плана, но на этот раз он заслуживал шанса стать настоящим главным героем.
«И если повезет, в будущем он вообще не влюбится в Амелию...»
Убить двух зайцев одним выстрелом — нет, пожалуй, даже трех.
Единственная трудность заключалась в том, что Юрик был не из тех, кто станет ухаживать за девушкой, у которой уже есть жених.
Скажи я ему прямо, что собираюсь свести их вместе, он лишь почувствовал бы себя неловко.
Поэтому вместо всей правды я преподнес ему информацию под нужным соусом.
Я сообщил ему, что Второй принц — заядлый игрок с гнилым характером, способный скорее бросить собственную невесту в качестве приманки, нежели защитить ее, а потому Юрик обязан оберегать ее ценой собственной жизни.
— Хах, честное слово. Почему я должен страдать, тащась в такую глушь...
Люциус продолжал бормотать себе под нос, плотнее запахивая меховое пальто.
Тем временем шедшая рядом с ним Мейрин молча опиралась на руку Юрика.
Несмотря на это, ее взгляд то и дело скользил по окрестным пейзажам, явно оценивая их для того самого туристического проекта, о котором она упоминала ранее.
Похоже, деловая женщина оставалась деловой женщиной до мозга костей.
— Пожалуйста, будьте осторожны, миледи.
— Да, господин рыцарь!..
И наши исследования продолжились.
Происшествие случилось как раз в тот момент, когда мы огибали край огромного валуна.
— Р-р-р...
Мгновение спустя на тропе показались три волка, преградив нам путь.
В уголках их глаз мерцал алый огонек — верный признак долгого голода.
— М-монстры...!
— Сэр Юрик.
— Да.
Обнажив меч, Юрик с привычной легкостью двинулся вперед, с ходу сражая монстров.
Благодаря боевому опыту, который он наверняка приобрел в Ордене Паладинов, и его врожденному мастерству фехтования, с подобными волками он вполне мог управиться в одиночку.
В считанные секунды волки рухнули, брызгая кровью, и вскоре из их туш были извлечены красные самоцветы.
— Это Камень маны, леди Мейрин.
— Хм... Сразу после извлечения цвет кажется очень ярким. Но блеск немного мутноват.
— Мы полагаем, это связано с тем, что остаточная мана еще не полностью рассеялась. Со временем он очистится и станет прозрачным.
— На самом деле, мне кажется, до того как стать прозрачным, он выглядит даже красивее...
Глаза Мейрин загорелись предпринимательским азартом.
Она осторожно коснулась Камня маны рукой в перчатке, то и дело кивая собственным мыслям.
Идиллию нарушил насмешливый фырк Люциуса, раздавшийся сзади.
— Хм, в конце концов, это всего лишь камень, вытащенный из брюха зверя. Не понимаю, почему все так носятся с этой грязью. Герцог, разве подобные вещи не лучше оставить низшим слугам?
Люциус отступил назад, с неприкрытым отвращением разглядывая туши поверженных волков.
На мгновение лицо Мейрин окаменело, но эта эмоция тут же бесследно исчезла.
Я даже представить не мог, сколько мыслей пронеслось в ее голове за эту короткую секунду.
— Ваше высочество, бизнес — это процесс превращения дорожной пыли и грязи в золото. Если смотреть только на готовый продукт...!
Она ответила спокойно, однако Люциус, явно не желая слушать дальше, лишь лениво поковырял в ухе.
Он выглядел крайне недовольным тем, что его вообще притащили сюда.
— Ай, довольно. Предоставляю тебе самой разбираться со всеми этими подсчетами. Что же касается меня, я бы просто хотел поскорее покинуть эту унылую горную деревушку и насладиться бокалом вина в теплой гостиной...!
Именно тогда это и произошло.
Возможно, привлеченный недавним шумом, сзади показался волк, превосходивший размерами трех предыдущих.
К тому же он оказался ближе всего именно к принцу.
Я уже потянулся к мечу, намереваясь с ходу прикончить зверя.
Одно это действие могло бы быстро и чисто разрешить ситуацию.
Но тут...
— Гх, г-х-х...!
Стоило волку упереться передними лапами в землю и угрожающе зарычать, как лицо принца сделалось белым как полотно.
Самая большая неприятность случилась сразу после этого.
Когда монстр припал к земле перед прыжком, охваченный внезапным ужасом Люциус резко выставил руку вперед.
Его ладонь легла прямо на плечо стоявшей рядом Мейрин.
— А-а-а...!
Грубо толкнув Мейрин прямо навстречу волку, Люциус использовал этот импульс, чтобы отпрянуть назад и кубарем покатиться прочь.
Нет, до этого я шутил лишь наполовину.
Я и представить не мог, что он действительно швырнет собственную невесту в качестве приманки.
И это в ситуации, которая даже не представляла серьезной угрозы для жизни.
Насколько же ничтожно мало он ценил ее изо дня в день, раз решился на подобный поступок?
— Миледи!
К счастью, одновременно с отчаянным криком по снегу скользнула тень.
Юрик крепко перехватил Мейрин за талию в тот самый момент, когда она уже готова была рухнуть на землю, прижав ее к себе.
В ту же секунду волк совершил прыжок, однако это не представляло никакой опасности.
В конце концов, я тоже не стоял сложа руки.
— Хрясь!
С пронзительным визгом волк отлетел в сторону и рухнул на приличном расстоянии, больше не подавая признаков жизни.
Всего один удар.
Чудовище пало до жалкости легко.
На лице Юрика тоже отразился шок, хотя вызван он был явно действиями принца, а не появлением монстра.
— Вы не ранены, миледи?
— Нет, я в порядке. Просто...
Мейрин отрешенным взглядом посмотрела на Юрика, а затем медленно повернула голову в сторону своего жениха, который все еще уползал по снегу вдалеке.
— ...Ваше высочество?
Ее голос дрожал.
В нем слышалась не столько печаль, сколько отчетливая примесь презрения.
Лишь убедившись, что все улеглось, Люциус отряхнул снег с одежды и поднялся на ноги.
— Кхм-кхм. Это было неизбежно! Я просто потянулся за помощью к великому герцогу, и у меня соскользнула рука... Я вовсе не хотел тебя толкать...!
— Рука соскользнула, говорите. Какая досада.
Медленно приближаясь, я оборвал его на полуслове, и принц тут же отвел взгляд, низко опустив голову.
Пройдя мимо него, я подошел к Мейрин, которая растерянно застыла прямо за спиной Юрика.
— Миледи, вы не пострадали?
— ...Нет, ваша светлость. Я в порядке. Благодаря господину рыцарю.
Ее рука все еще крепко сжимала предплечье Юрика.
Все это время она смотрела на Люциуса с таким выражением лица, словно из нее испарилась последняя капля привязанности к нему.
Что ж.
Он умудрился уничтожить себя сам еще до того, как я успел хоть пальцем пошевелить.