— Госпожа, прибыло письмо из Империи.
— ...Пожалуйста, разберись с ним как обычно.
— Но, госпожа... В этот раз отправитель другой.
— Что?
Услышав эти слова, Ариана практически выхватила письмо из рук главного управляющего.
Она уже оборвала все нити, связывавшие её с Империей. Все письма, что доходили до неё ранее, присылал отец — полные жалких, длинных оправданий, они неизменно сводились к просьбам о деньгах.
Разумеется, она отказывалась отвечать и сжигала каждое из них. Никаких других вестей из Империи приходить не должно было.
— Возможно, твой отец использует чужое имя, чтобы прислать письмо с угрозами. Если ты беспокоишься, я могу...
— Ах, нет. Я сама посмотрю. Всё в порядке.
Несмотря на возражения мужа, она сорвала печать с конверта, колеблясь между сомнением и надеждой.
Внутри лежал единственный лист тонкой, высококачественной бумаги. А имя отправителя гласило:
Давно не виделись, сестра.
— ...Амелия.
— Хм?
— Неважно. Это сжигать не нужно, так что можете идти.
— Да. Принести вам чаю?
— Пожалуйста.
— Тогда я тоже выпью чашечку.
Спустя некоторое время, потягивая принесенный управляющим ромашковый чай, Ариана снова взяла в руки письмо.
В детстве сестра всегда капризничала, желая писать так же аккуратно, как и она, — теперь же почерк Амелии стал вполне взрослым.
У меня всё хорошо.
Не знаю, почему я так долго откладывала отправку, ведь нужно было всего лишь написать.
Оглядываясь назад, полагаю, я и сама была довольно упрямой.
Начало письма было полно мелких повседневных деталей — крохотных подробностей жизни сестры, которыми та до сих пор не могла поделиться.
— Ты не выглядишь расстроенной. Кто-то знакомый?
— Да... Моя младшая сестра.
— Та, о которой ты упоминала раньше? Которая вышла замуж за северного Великого герцога Винтертайна?
— Да. Это она.
Ариана действительно слышала новость о том, что её младшая сестра выходит замуж. Однако Север находился слишком далеко, да и Ариана опасалась, что поездка приведет к нежелательной встрече с остальными родственниками, поэтому в итоге решила не ездить.
Разумеется, она предполагала, что на этом её связь с Амелией оборвалась, — но, похоже, сестра не пожелала оставлять всё так.
Было бы ложью сказать, что я никогда не обижалась на тебя.
Но теперь мне действительно хорошо.
Я поняла, что ты не была причиной моих бед.
Я стольким вещам научилась с тех пор, как приехала сюда.
Здесь даже есть человек, который многому меня научил.
Слово «муж» то и дело мелькало на протяжении всего письма.
В те времена, когда Ариана жила в столице, до неё доходили слухи, будто северный Великий герцог Винтертайн славился своим буйным нравом и все его избегали. Однако её сестра, казалось, была по уши влюблена в этого человека.
Это было всего лишь письмо, но любовь сквозила в каждой строчке, и её невозможно было скрыть, что вызывало у Арианы невольную улыбку.
— Похоже, нам обеим повезло с мужьями... — тихо пробормотала она.
Сидевший напротив мужчина, который сейчас пил с ней чай, когда-то приютил её, безденежную и одинокую, и с тех пор относился к ней с величайшей нежностью и заботой.
— Хм? Это предназначалось для моих ушей? — шутливо спросил муж, помахав рукавом с протезом.
Он потерял руку на войне против Империи ещё в молодости. Ариана подозревала, что именно из-за своего увечья он и жил в одиночестве, а потому так охотно принял её. Но теперь она была настолько сильно влюблена в супруга, что протез казался ей лишь частью его особенного обаяния.
— Да. Думаю, встреча с таким хорошим мужем — причина, по которой мне улыбнулась подобная удача. Даже та, от кого я никогда не ожидала вестей, вышла на связь.
— Ха-ха... Это всё благодаря твоему собственному доброму характеру, дорогая. Не нужно приписывать эту заслугу мне.
— Хе-хе.
Сохраняя на губах приятную улыбку, она продолжила читать оставшуюся часть письма.
В конечном счете, если бы ей пришлось обобщить, послание просто гласило: «Я скучаю по тебе».
Амелия имела полное право обижаться на неё, полное право без всякого стыда требовать извинений — и всё же в памяти Арианы она оставалась точно такой же милой девочкой, какой была всегда.
От этого её сердце сжималось лишь сильнее.
Ничего страшного, даже если это письмо никогда не дойдет до тебя.
Я отпустила свои чувства, просто написав его.
Но... если ты вдруг чувствуешь хоть немного то же самое, что и я, надеюсь, однажды мы сможем снова увидеться, улыбаясь друг другу.
Я люблю тебя.
Твоя единственная сестра, Амелия
Кап — одинокая слеза упала на бумагу.
В письме не было ни одной грустной строчки, и всё же грудь Арианы так сильно сдавило, что она не могла понять почему.
Вытерев слезы платком, который заботливо протянул муж, она на мгновение заколебалась, а затем заговорила:
— У меня... есть просьба.
— Всё что угодно.
— Не мог бы ты достать мне несколько листов писчей бумаги?
— Дамиан, Дамиан!
— Что такое?
— Пришел ответ!
Амелия ворвалась в кабинет и, сияя от радости, протянула тонкий, изящный лист бумаги.
— От той сестры, о которой ты упоминала раньше?
— Да. Я говорила себе, что не расстроюсь, даже если она никогда не ответит... но теперь, когда она действительно написала, я так счастлива!
Устроив вместе с детьми похороны Великого герцога, Амелия попросила меня достать ей немного бумаги для писем. Не то чтобы она не могла сама найти ни одного листа, — должно быть, ей требовалось подтверждение моей поддержки, когда она просила меня об этом.
Естественно, у меня не было причин отказывать.
Конечно, она скрыла бы мою истинную личность, написав вместо этого так, словно просто счастливо живет с Великим герцогом, — но в любом случае в том, что сестры поддерживают связь, не было ничего плохого. А если это создавало связь с Княжеством, то тем лучше.
— Прочтешь его со мной?
— А?.. Со мной?
— Да. Я слишком волнуюсь, чтобы читать его в одиночку...
«Даже если она полностью мне доверяла, действительно ли нормально показывать мне нечто подобное?»
Наверное, мне следовало отказаться, но, честно говоря, разгоралось любопытство, поэтому я беззастенчиво уселся рядом с Амелией.
Когда она сорвала печать, наружу выпорхнули несколько листов бумаги, от края до края исписанных убористым почерком.
— ...А тут довольно много, не так ли?
— Моя сестра — жуткая болтушка, когда мы остаемся наедине. В детстве, если я говорила, что не могу уснуть, она могла без умолку болтать целых три часа, даже не вставая с места.
«Значит, настоящая любительница поговорить.»
И её выдали замуж в Княжество, где она никого не знала, — должно быть, временами ей там было невыносимо тоскливо. Возможно, именно поэтому большая часть письма походила не столько на переписку, сколько на дневник, полный самых мелких и незначительных деталей.
Что ж, пока Амелия получала удовольствие от чтения, меня это вполне устраивало.
— Дамиан, посмотри на это.
— Что там?
— Оказывается, некоторое время назад на территорию, где живет моя сестра, забрел кто-то, потерявший память. И говорят, он невероятно красив!
«Это ещё что такое?»
«Похоже, из ниоткуда вынырнул какой-то второстепенный персонаж с амнезией. Или, возможно, поскольку это мир любовного фэнтези, подобные истории просто разворачивались сами по себе, независимо от того, был я в них замешан или нет. Как бы то ни было, искренне надеюсь, что он не явится на Север.»
— Ты не выглядишь особо заинтересованным... Это потому, что я сказала, что он красив? Это не мои слова, это сестра пишет!
— Да. Негоже так описывать другого мужчину. К сожалению, похоже, сестра великой герцогини любит своего мужа не так сильно, как мне хотелось бы верить.
— Ой, да ладно тебе! Сомневаюсь. Посмотри, она хвастается своим мужем по всему письму.
Я и сам это знал, ведь читал вместе с ней.
Пусть и не в такой крайней степени, как Великий герцог и Амелия, её сестра, судя по всему, тоже вышла замуж за человека, который был старше её более чем на десять лет. И вдобавок ко всему, за человека, потерявшего на войне руку и носившего протез, — по меркам этого мира, кого-то «с изъяном».
И тем не менее, они вдвоем жили так счастливо. Учитывая, какими ужасными были их родители, я был просто благодарен за то, что обе сестры смогли вырасти нормальными людьми.
Единственное, что меня немного смущало...
— ...Она ведь не пытается нам что-то продать, верно?
Ариана, судя по всему, верила, что Амелия, как и она сама, вышла замуж за мужчину гораздо старше себя.
Полезные для мужчин фрукты, полезные для мужчин овощи, способы уберечь здоровье мужчины средних лет... Это было письмо или рекламный буклет из продуктовой лавки? Будь это современная Земля, эта женщина могла бы сделать успешную карьеру лайфстайл-блогера.
— Эм, она моя сестра, но эта часть немного смущает...
— Всё в порядке. Мне выйти, пока не началось что-то более личное?
— Н-нет! Давай читать вместе. Всё правда хорошо.
Амелия, казалось, искренне хотела показать мне кое-что — что благодаря мне девочка, которая когда-то застыла в своем детстве, наконец-то снова начала общаться с сестрой.
Честно говоря, один глубокий поцелуй значил бы для меня гораздо больше, но скажи я это вслух, она, скорее всего, назвала бы меня животным. Поэтому я промолчал.
Было приятно наблюдать за тем, как она указывала на мелочи, понятные только им двоим, приговаривая «о, это случилось» и «то произошло».
Но, думаю, я упустил из виду один важный факт. Их эмоции могли застрять в детстве, но это не означало, что их тела перестали расти.
Это только между нами, но...
как дела в постели с твоим мужем?
Учитывая возраст моего супруга, я тоже особо ничего не ожидала... но в мужчинах с военным прошлым есть что-то особенное.
Амелия, поскольку у тебя хрупкое телосложение, обязательно попроси его быть поаккуратнее.
Только не говори мне, что ты всё ещё слишком стесняешься, чтобы сказать хоть слово.
Я слышала, что в Княжестве женщины часто сами берут на себя инициативу в выражении чувств.
Это хороший обычай — у него стоит поучиться.
Охренеть.
Кто же знал, что в таком месте окажется скрыта мина.