— Как прошла поездка?
— Всё прошло отлично.
Я улыбнулся и крепко сжал руку, которую протянула встречавшая меня Амелия.
Я не стал рассказывать ей и о своём плане свести Юрика с Мейрин. В конце концов, сводничество девушки, у которой уже есть жених, вряд ли можно было назвать поводом для гордости.
И всё же, кто мог подумать, что этот принц умудрится сам себя так глупо подставить? Теперь это меня уже не касалось.
— Ваше Высочество... Думаю, вам стоит сначала вернуться в столицу.
— М-Мейрин! Я могу объяснить. Я могу всё объяснить так, чтобы ты поняла. Пожалуйста!..
— Пожалуйста, я бы предпочла, чтобы вы не делали меня ещё более несчастной, чем я уже есть. Я вернусь в столицу, как только это дело будет закончено, так что прошу вас, просто уходите. Разве не этого вы в любом случае хотели?
Всю дорогу обратно к особняку Люциус отчаянно твердил о своей невиновности. Само собой разумеется, ни одно из его слов не возымело действия.
Ему было бы гораздо лучше дать Мейрин время остыть, а затем спокойно попросить прощения. Неужели он не понимал, что своими оправданиями делает только хуже? Хотя нет — вероятно, принц полагал, что этот подход сработает и сейчас, ведь раньше невеста в итоге всегда его прощала.
Оказавшись в тупике, Люциус повернулся ко мне, словно хватаясь за соломинку, но у меня, естественно, не было ни малейшего желания подбирать чужой мусор.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Ради спокойствия империи я и словом не обмолвлюсь о том, что произошло сегодня.
— Да как ты!..
Конечно, мои слова вовсе не означали, что я стану затыкать рот его невесте. Да и не похоже было, что у неё осталось достаточно чувств к нему, чтобы молчать ради его блага.
В конце концов, Люциуса практически насильно отправили обратно в империю. Тем не менее мы хотя бы немного прикрыли его, пустив слух, будто принц заболел и его пришлось срочно отослать назад. Полагаю, он должен быть благодарен хотя бы за это.
— Мне жаль, что вам пришлось стать свидетелем столь неприглядной сцены, великий герцог.
— ...Хм.
Выражение лица Мейрин было настолько несчастным, что я даже не нашёлся, как её утешить. Сам я хотел устроить праздник в честь избавления от одной из головных болей, но она, очевидно, испытывала совсем иные чувства. И это было вполне естественно.
Я решил, что моя роль теперь заключается в том, чтобы показать ей: лучшее лекарство от старой любви — это любовь новая.
— Сэр Юрик.
— Да.
— Почему бы вам не пойти и не утешить её? Полагаю, рядом с вами она будет чувствовать себя спокойнее, чем со мной.
— ...? Да, я понял.
Сказав это, я взял Амелию за руку и отошёл в сторону, чтобы дать им немного личного пространства. Когда Амелия выслушала всю историю, на её лице отразились одновременно гнев и сочувствие. Её глаза даже слегка повлажнели.
«Погодите, неужели теперь мне самому нужно её утешать?»
— Пожалуйста, не принимайте это так близко к сердцу, великая герцогиня.
— Как человек вообще способен на такое? Даже если он принц империи... это было поистине, поистине ужасно с его стороны...
— Постойте. Почему это вы...
Похоже, то, что Люциус бросил собственную невесту монстрам в качестве приманки, было абсолютно непростительным с точки зрения моральных принципов Амелии. Её руки дрожали, а на глаза наворачивались слёзы ярости.
Этот ублюдок умудрился довести её до слёз. Мне вообще не следовало проявлять к нему милосердие — нужно было выжечь у него на лбу клеймо «предатель» и вышвырнуть вон. Внутри меня всё закипело, но отомстить ему сполна я всегда успею позже. Сейчас же самым важным было успокоить Амелию.
— Великая герцогиня, вам правда не стоит так сильно переживать. Там, где я жил раньше, есть поговорка: когда уезжает старая, скрипучая телега, на её место приезжает карета, украшенная драгоценностями.
— ...Правда?
— Да, действительно так.
На самом деле это было ложью. В моей прошлой жизни существовало похожее выражение, но оно служило скорее утешительным самовнушением. Как говорится, горбатого могила исправит, а люди, притягивающие к себе мусор, обычно только им и окружены.
Теперь, когда на леди Мейрин повесят ярлык брошенной женщины из богатой семьи, вокруг неё наверняка начнут кружить всякие назойливые мошки.
Но, что ж. Мне просто нужно позаботиться о том, чтобы на этом всё и закончилось.
— Или как вам такое? Как только помолвка леди Мейрин будет расторгнута, мы познакомим её с прекрасным молодым джентльменом.
— Мы?
— Да. Если рядом с ней окажется надёжный человек, то и беспокоиться будет не о чем.
— Хм... Это действительно так.
Сказав это, Амелия принялась пристально всматриваться в моё лицо, а затем тихо добавила:
— Потому что Дамиан для меня именно такой человек.
«Чёрт возьми. Почему она продолжает так внезапно атаковать моё сердце подобными признаниями прямо посреди дел?»
Однако я ничего не мог поделать с переполнявшей меня радостью. Казалось, будто я находился в самом центре каждой её мысли. В итоге я, собиравшийся поднять настроение Амелии, сам оказался тем, кого в очередной раз утешили.
Я выразил эту радость, крепко прижав её к себе. Амелия ответила мне застенчивой, робкой улыбкой.
— Хе-хе...
— Я так рад, что вы рядом со мной, великая герцогиня. Это значит, что мне никогда не придётся беспокоиться о подобных вещах.
— М-м, мне тоже.
— Кстати говоря, как вы смотрите на то, чтобы сэр Юрик стал парой для леди Мейрин?
— Сэр Юрик?
— Да.
Пока я объяснял подробнее, Амелия согласно кивала. В конце концов, стоило лишь вспомнить, как сильно он помог с девочками, чтобы понять, насколько он надёжный человек.
Но когда я упомянул, что рыцарь к тому же весьма красив, она удивлённо спросила:
— Он... красив?
— Да. Разве столичным дамам не нравятся красивые мужчины с тонкими чертами лица, как у сэра Юрика?
— Хм, не знаю. Твоё лицо просто слишком в моём вкусе, Дамиан...
«Ха, честное слово! Посмотрите на неё: говорит об этом как о чём-то самом собой разумеющемся!»
То, что эти слова были не просто лестью, а чистой правдой, сводило меня с ума ещё сильнее.
«Я что, спас страну в своей прошлой жизни? Да нет, в прошлой жизни я вёл самое обычное существование и погиб под колёсами машины».
— ...Я ненадолго загляну в гостиную.
— Да, иди.
Мне безумно хотелось прямо здесь и сейчас сделать что-нибудь с этой очаровательной женщиной, но я собрал в кулак всё своё терпение. Я рассудил, что раз уж велел Юрику утешить Мейрин, тот вскоре может прийти ко мне с докладом. Быстро разберусь с этим делом и вернусь наверх.
Поэтому я направился к гостиной, где они должны были находиться, и как раз в тот момент, когда собирался открыть дверь... сквозь щель донёсся громкий грохот.
Естественно, я заглянул внутрь. Моим глазам предстал Юрик, которого Мейрин почему-то прижала к стене.
— Л-леди Мейрин! Вам действительно не стоит...
Похоже, я сильно её недооценивал. Мне следовало понять всё ещё тогда, когда я услышал, что именно Мейрин взяла и без того крупный торговый дом Эстбан и вывела его в самое сердце империи.
— Просто стой смирно, чтобы я могла поцеловать тебя. Разве ты не должен был меня утешать?
— М-м-пх!..
Оказалось, мне вообще не нужно было вмешиваться. Она явно принадлежала к числу тех людей, которые способны сами забрать то, что им хочется.
Юрик внезапно для себя оказался втянут в то, что технически являлось интрижкой с дамой, ещё даже не расторгнувшей помолвку, но... что ж. Разве не всё хорошо, что хорошо кончается?
Я бесшумно прикрыл дверь гостиной и, мысленно выразив ему свои соболезнования, счел сегодняшнюю работу успешно завершённой.
«Держись там, приятель...»
В это время у Арианы буквально земля горела под ногами. Она полностью обновила всё убранство особняка, из-за чего слуги валились с ног от переутомления. Пока что она пыталась загладить эту проблему деньгами, но человеческое тело не было машиной, работающей на звонкой монете, так что никто не знал, когда наступит предел их сил.
— Д-дорогой... Как думаешь, какой декор понравится Её Высочеству принцессе? Что-то старинное? Или, может быть, что-то в современной моде?..
— Ариана...
Всё это началось из-за неожиданного, незваного гостя. Пришло письмо с вопросом, может ли принцесса Княжества остановиться на их территории примерно на месяц ради восстановления сил. Разумеется, отказать в подобной просьбе было невозможно. Как бы сильно ни размылись сословные границы в Княжестве в последнее время, королевская семья оставалась королевской семьей. А значит, принцесса была не тем человеком, кому Ариана посмела бы навязывать собственные вкусы.
— Я же постоянно говорю тебе: не нужно так суетиться. Её Высочество, скорее всего, предпочтёт тишину. Она не из тех, кто станет придираться к каждой мелочи. К тому же она ведь приедет ради восстановления сил.
— К-как я могу не суетиться? Члены королевской семьи увидят наши земли!..
— Кхм...
И пока Ариана делала всё возможное, чтобы их владения не сочли захолустьем, её муж находился в весьма неловком положении. Естественно, причина крылась в том, что лорд прекрасно знал, в каком состоянии находится принцесса. Как бы усердно они ни украшали поместье, он понимал, что Её Высочество вообще никак на это не отреагирует.
Он пытался объяснить это супруге, но Ариана лишь сильнее загорелась идеей, настаивая, что именно поэтому они должны принять гостью ещё лучше. В каком-то смысле это было логично — то самое состояние принцессы трудно было осознать, не увидев его собственными глазами.
— Что ж. Полагаю, ты права, дорогая. Делай как знаешь, главное — не перенапрягайся. Так о чём ты меня только что спрашивала?
— Ах, да. Насчёт узора на этом украшении...
Поэтому лорд решил просто уступить. Особняк в любом случае изрядно обветшал, и он подумал, что его молодой супруге, которая обычно жалела денег даже на новое платье для себя, не повредит немного развеяться, воспользовавшись этой возможностью. Больше всего на свете он просто не мог заставить себя сказать хоть одно резкое слово, глядя на лицо Арианы. Пожалуй, это было вполне естественно.
— ...Возможно, сейчас это прозвучит странно, но спасибо тебе. За то, что всегда позволяешь мне поступать по-своему.
— Ха, пустяки. Кого же мне ещё баловать, если не тебя? Если тебе чего-то захочется, просто скажи мне, и я...
Он не успел закончить фразу, поскольку глубоко тронутая Ариана порывисто прильнула к его губам.
В один миг она могла быть бесконечно застенчивой, а в следующий — проявлять небывалую пылкость. Лорду было любопытно, где только она этому научилась, но в любом случае это было приятно, так что причин расспрашивать дальше не имелось.
Спустя примерно минуту поцелуев они наконец отстранились друг от друга. Лорд нежно погладил Ариану по волосам и предостерег её:
— Но я должен предупредить тебя об одном: никогда не перенапрягайся слишком сильно. В конце концов, мы всегда можем просто нанять больше слуг.
— Но мне спокойнее, когда я проверяю всё сама...
— Тогда почему бы тебе не найти кого-то, кто будет действовать от твоего имени?
— Хм, но мне неловко вести себя запанибрата с главным управляющим...
Услышав его слова, Ариана задумалась. Её выносливости действительно всегда катастрофически не хватало. Пока она размышляла над этим, в её голове внезапно всплыло чьё-то лицо.
Лицо человека, которого называли невероятно сильным. Лицо того мужчины, который в последнее время снова наполовину превратился в солдата, отправляясь в разведывательные дозоры вместе с рыцарями этих земель.
— Тогда ничего, если я поручу ему немного работы?
— Ему? Кого ты имеешь в виду?
— Того чужака, которому ты дал имя. Его звали...
— А, Ривер? Да, его выносливость действительно чудовищна. Я велю немедленно привести его.