Первая свадьба великого герцога Винтертайна состоялась, когда ему было тридцать лет.
Несколько лет спустя супруга подарила ему дочерей-близнецов.
Его первая жена всегда отличалась слабым здоровьем и скончалась во время родов. По какой-то причине после этого великий герцог растил детей в одиночку.
Однако для наследования все еще требовался преемник мужского пола, и именно поэтому Амелию, если можно так выразиться, продали на Север.
Все сходились во мнении, что великий герцог не женился повторно сразу же лишь потому, что слишком сильно любил свою покойную первую супругу.
— Любил, как же, черта с два...
Великий герцог Винтертайн скончался в возрасте сорока четырех лет.
Амелии исполнилось двадцать.
А мужчине, который теперь на бумаге должен был стать ее сыном, исполнилось двадцать четыре года.
Даже если это была интрижка на одну ночь, рождение внебрачного ребенка в двадцать лет означало, что покойный герцог вел невероятно беспорядочную жизнь.
Ей безумно хотелось схватить покойного мужа за воротник — если бы только он был жив, чтобы ответить за это.
«И вот так рушится Винтертайн, которым я так восхищалась».
Честно говоря, когда Амелия впервые узнала, что ее партнером по браку по расчету станет великий герцог Винтертайн, она отнеслась к этому не так предвзято, как ожидала.
Щит Империи. Зимнее солнце. Страж человечества.
С самого детства при слове «рыцарь» перед ее мысленным взором неизменно возникал образ Винтертайна.
Конечно, муж был вдвое старше нее и ни разу не показал своего лица, даже на свадьбе, ссылаясь на неотложные сражения. Но это ее вполне устраивало.
Любви она изначально не ждала, искренне веря, что одно лишь имя Винтертайн уже заслуживало защиты.
— Ох...
Но теперь от Винтертайна остались лишь женщина, в чьих жилах не текло ни капли их крови, и мужчина, который совершенно не походил на рыцаря.
Словом, ситуация казалась безнадежной.
«Смогу ли я... защитить его?»
Стоило Амелии увидеть лицо этого внебрачного сына, как в ее сердце начал закрадываться страх.
Ей казалось, что если пустить все на самотек, то случится катастрофа — словно кролик оказался перед лицом льва.
Что рухнет первым — она сама или драгоценное имя Винтертайн, — она не знала.
Поэтому она намеренно проявила к нему холодную суровость.
Разумеется, для нее, прожившей всю жизнь подобно тепличному цветку, даже повышение голоса казалось грехом, но, к счастью, это возымело определенный эффект — ведь он даже не нашелся что ответить, просто застыв на месте.
«Может... я и правда пугающая женщина?»
Эта мысль немного подняла ей настроение.
— Прошу прощения.
— Что такое, простолюдин?
К этому моменту я уже почти привык к подобному обращению.
Честно говоря, если бы мне пришлось выбирать между «сыном» и «простолюдином», я бы без колебаний выбрал последнее несколько сотен раз.
Судя по всему, она была на четыре года моложе меня, и если бы мне пришлось жить, выслушивая обращения «сын» от девицы моложе меня, я бы, наверное, просто умер со стыда.
Впрочем, неважно.
— Почему мясо лежит только на моей тарелке?
— Ха, разве это не очевидно?
— ...Очевидно?
— В конце концов, я аристократка. Я привыкла к легкой растительной пище. Так что вполне естественно, что мясо, которого у нас в обрез, должно достаться тебе, простолюдину, не так ли?
— ...А, понятно.
Какая холодная, но в то же время теплая особа.
Окажись я на ее месте, ни за что не проявил бы подобной щедрости.
...Неужели это оно? Положение обязывает — noblesse oblige?
Сомневаюсь, что когда-нибудь смогу понять подобное чувство, проживи я хоть сотню жизней.
— Ох, так жадно уплетать еду! Неужели у простолюдинов напрочь отсутствуют манеры за столом?
— Просто это безумно вкусно. Пожалуй, позже мне стоит пойти и поблагодарить шеф-повара.
— ...! Е-если так, я велю ему приготовить нечто подобное в следующий раз — и вовсе не для тебя, жалкого простолюдина, а потому что я, хозяйка этого дома, так желаю!
Хм.
Разглагольствуя о том, что она «хозяйка этого дома», неужели она думала, будто я пробрался сюда ради богатств Винтертайна?
У меня не было абсолютно никаких подобных намерений.
Пока мое имя приносило им пользу, я собирался подыгрывать ровно столько, сколько нужно для помощи, а затем умыть руки.
Как говорится, с большой силой приходит большая ответственность.
Для человека, чьей жизненной мечтой было безделье, столь высокое положение являлось лишь пустым престижем, от которого я бы отказался, даже поднеси мне его на блюдечке.
Я уже настрадался в трущобах, и этого опыта мне вполне хватило на целую жизнь.
— Конечно, буду весьма признателен.
Поняла она мои мысли или нет, но Амелия метнула в меня свирепый взгляд, после чего вернулась к трапезе.
«Что ж... в отличие от тех фальшивых аристократов, у которых за душой нет ничего, кроме пустой болтовни, она действительно настоящая».
Даже поедая обычный салат, она выглядела элегантно.
То, как она держала вилку, как изящно приоткрывала рот, с каким выражением лица пережевывала безвкусную зелень, словно смакуя изысканный деликатес, — в ней не было ни единой детали, которая не кричала бы о ее благородном происхождении.
Ну еще бы. Далеко не каждая способна стать главной героиней любовного фэнтези.
И всякий раз, видя столь чистый и белый снег, я испытывал непреодолимое желание оставить на нем свои следы.
Под этим я подразумевал следующее:
— Послушайте...
— Пф-ф!
Мне захотелось немного подразнить Амелию.
Сработало безупречно.
— ...Было ужасно холодно. Я имею в виду, на Севере. Если бы не мех, который вы дали мне вчера, я бы точно простудился.
— Я-я-ясно... Что ж, полагаю, я рада, что у тебя хватает совести быть благодарным.
Дзинь, дзинь.
Ее рука с невозмутимым видом двигала вилку, но в позе сквозило куда большее замешательство, чем прежде.
Стоит ли зайти еще немного дальше?
В конце концов, как она сама выразилась, я был простолюдином без каких-либо манер.
— О боже...
— Ч-что еще такое!
— ...Тут немного пыли.
— Ик!..
Бах!
К этому моменту она, похоже, поняла, что я просто издеваюсь над ней: ее лицо вспыхнуло пунцовым цветом, заставив ее практически выпрыгнуть из-за стола.
Честно говоря, иметь мачеху на четыре года моложе меня — само по себе испытание не из легких, но удержаться от подколов при такой ее реакции было решительно невозможно.
Надо будет как-нибудь повторить этот трюк.
Интересно, она собиралась разозлиться?
«Сейчас начнется: „Неотесанный мужлан!“ или что-то в этом роде...»
— Дамиан.
— Да?
Но она заговорила со мной неожиданно спокойным голосом.
Настолько спокойным, что даже мне, зачинщику этой шутки, стало немного неловко.
— Отныне ты Дамиан Винтертайн. И даже если другие этого не признают, это не значит, что ты должен вести себя так, будто не принадлежишь к этой семье.
— ...? Но разве вы сами только что не назвали меня простолюдином?
— Разумеется. Потому что я еще не признала тебя Винтертайном.
— Что, простите?
Я уставился на нее с выражением лица, которое ясно говорило: «Что за чушь она несет?»
Ее это, похоже, ни капли не волновало.
— Винтертайн — это не просто кровь, текущая в твоих жилах. Это имя сияет лишь тогда, когда ты соответствуешь ему — Щиту Зимы, Стражу Империи.
Для сироты из трущоб вроде меня это было слишком сложным понятием.
Как бы то ни было, она имела в виду, что поступки важнее происхождения?
Что ж, если выбирать между мной, в ком текла лишь половина крови Винтертайнов, и Амелией, которая не имела к ним никакого кровного отношения, ответ напрашивался сам собой. Настоящим Винтертайном была именно она.
Почему-то эти слова ощущались как увесистый удар.
— Значит, как только я должным образом подготовлюсь, вы перестанете называть меня простолюдином?
— Естественно. Я называю тебя простолюдином лишь потому, что в данный момент ты им и являешься.
— И как же вы станете называть меня тогда? Уж точно не... Сы—
— А-а-а! Пожалуйста, не произноси этого слова!!!
Завизжав, она практически в панике сбежала из-за стола.
Забавно: она сохраняла спокойствие там, где следовало разозлиться, и выходила из себя там, где вполне могла оставаться невозмутимой.
В итоге все закончилось на легкой ноте.
«...Пожалуй, я немного помогу ей».
Именно в тот миг я начал смутно понимать, почему в подобных историях всех так тянет к главным героям.
— Добро пожаловать, молодой господин Дамиан... ой.
Сегодняшнее послеполуденное расписание состояло из «Увлекательных уроков истории Севера с главным дворецким».
Амелия ненадолго ушла, чтобы проверить жителей поместья, а я сидел в кабинете покойного великого герцога, спешно восполняя пробелы в знаниях о текущих делах.
Но почему этот старик смотрел на меня так, словно увидел призрака?
— У меня что-то на лице?
— Н-нет. Нет, вовсе нет. Когда я впервые сопровождал вас сюда, я не обратил внимания, но теперь, видя вас в этой одежде... вы так похожи на моего покойного господина, что этот старик совершил глупую ошибку.
— ...Я выгляжу настолько старым?
— Нет. Я имел в виду совсем не это.
Заметив мое недоумение, главный дворецкий принялся объяснять.
— Мой господин был одним из трех Мастеров Меча во всей Империи. Я ведь упоминал об этом по дороге сюда, верно?
— Да.
— А те, кто достигает подобного уровня, естественным образом сохраняют юношеский облик. Переполняющая их жизненная сила останавливает процесс старения.
— ...А, понятно.
Это, по крайней мере, объясняло ситуацию.
Если подумать, разве среди кандидатов на роль главного героя не было командующего имперскими рыцарями?
Я припомнил, что у него была схожая особенность.
Осознание того, что мой собственный отец действительно обладал этой чертой, вызывало странное чувство нереальности происходящего.
— Сам господин находил это слишком хлопотным, поскольку выглядел чересчур молодо, и последние несколько лет предпочитал скрывать свое лицо. Но возможность снова увидеть его облик, пусть даже так... приносит мне лишь радость.
Наблюдение за тем, как главный дворецкий утирал слезу, глядя на меня, лишь усиливало это ощущение.
В особняке не висело ни одного портрета великого герцога.
В этом мире еще не изобрели фотографию, а великий герцог, слишком занятый сражениями с монстрами, определенно не имел времени заказывать собственный портрет.
Я ощутил укол жалости к человеку, который умер, не оставив после себя даже памятного портрета.
— Я впервые встретил господина, когда он был ровно вдвое моложе вас нынешнего. В те времена он был... как бы это выразиться... довольно вспыльчивым человеком, вопреки тому, что могло бы ассоциироваться с именем Винтертайн.
— Что ж, он ведь был Зимним солнцем, так что, полагаю, огонь вполне подходит Винтертайну.
— Ха, справедливое замечание. Видите ли, в юности он...
И так естественным образом начался урок истории.
Периодические сезоны волн монстров и то, чем великий герцог занимался в промежутках между ними.
...Наряду с бесчисленным множеством других разнообразных событий.
Как ни посмотри, этот старик определенно любил поболтать.
— ...И таким образом этот год стал шестьсот девяносто седьмым годом по имперскому календарю. У вас есть вопросы по пройденному материалу?
— Никаких.
— Что ж, тогда перейдем к основам культуры имперской аристократии...
— П-подождите. Минутку.
Не в силах больше сдерживаться, я поднял руку, останавливая его.
— Если я услышу еще хоть слово, у меня, кажется, взорвется голова. Можем мы сделать небольшой перерыв?
— Вот как? Жаль... пока мы одолели лишь то, что можно назвать легкой закуской.
— Ха, это всего лишь шутка. Сейчас спешить некуда, так что, пожалуйста, отдыхайте сколько потребуется.
И, верно говоря, этот период действительно не требовал спешки.
Судя по всему, монстры яростно нападали в начале каждого года, а в последующие месяцы затихали, словно впадая в зимнюю спячку.
Великий герцог погиб, сдерживая одну из таких свирепых волн.
И не просто погиб — по слухам, он в одиночку бросился в самое сердце волны, пав там в лучах славы. Даже сейчас, за исключением горстки ключевых чиновников, большинство людей все еще верили, что он просто восстанавливает силы после тяжелых ранений.
«Что ж... они не смогут скрывать это дольше нескольких месяцев, от силы».
Затишье перед бурей.
Пожалуй, это описание подходило лучше всего.
Тем временем мне нужно было завершить подготовку, чтобы выступить в роли внебрачного сына великого герцога и временно исполняющего обязанности главы семьи.
...Хотя, честно говоря, все, что от меня требовалось, — это учить историю.
Тем временем Амелия, вероятно, из кожи вон лезла, пытаясь удержать все под контролем.
— Шестьсот девяносто седьмой год по имперскому календарю, значит... Через три года наступит семисотый.
Шестьсот девяносто семь.
Год, когда умер муж Амелии. Год, когда я стал Винтертайном. Год, ознаменовавший начало трехлетнего срока, по истечении которого меня должны были вышвырнуть.
И что-то в этой цифре начало меня тревожить, вселяя странное чувство беспокойства.
— Да. Сегодня исполняется ровно один месяц и одна неделя с того момента.
Что же это было?
Я читал этот роман исключительно ради развлечения и не утруждал себя запоминанием каждой мелкой детали.
«В 697-й год по имперскому календарю, ровно через один месяц и одну неделю с начала года».
Точно.
Там определенно была подобная строчка.
И у меня возникло смутное предчувствие, что сразу после этого произошло нечто весьма захватывающее...
— О, черт.
— М-молодой господин?!
Резко вскочив на ноги, я со всех ног бросился вон из особняка.
И дело было вовсе не в нежелании выслушивать урок истории.
Я просто вспомнил, откуда взялась эта смутно всплывшая в памяти фраза.
А вместе с ней я вспомнил и скрытую ловушку, таившуюся в романе «Мой муж умер через три дня после свадьбы».
«В 697-й год по имперскому календарю, ровно через один месяц и одну неделю с начала года, Амелия пережила первое покушение после смерти мужа. Хотя сама она не получила ни единой царапины, защищавшая ее невинная семья погибла».
Это не было каким-то фэнтези о всемогущей героине.
Это был жестокий, полный страданий роман, где над главной героиней измывались самым изощренным образом.