— О надо же, вы покраснели!
— Должно быть, он просто невероятен~!
— Э-это крайне нетактичный вопрос……!
По правде говоря, Амелия и сама это прекрасно понимала.
В конце концов, главная причина, по которой она вообще приехала на Север, заключалась в том, чтобы родить Великому герцогу наследника.
Она попросту позабыла об этом из-за того, как стремительно развернулись события.
— Хо-хо-хо… Но согласитесь, вопрос о том, кто продолжит род Винтертайн, волнует абсолютно каждого.
— Вот именно. Разумеется, леди Тиа и леди Миа — прелестные юные особы… Кстати говоря, а где же они? Неужели всё еще спят?
— ……Мои дочери сейчас находятся в Императорском дворце. Судя по всему, они обычно отправляются туда во время нашествия монстров.
Лишь после того, как эти слова сорвались с ее губ, девушка осознала сказанное.
«Ах, ведь прямо сейчас я лгу еще и императорской семье».
Только теперь Амелия по-настоящему осознала этот факт.
«И это вовсе не фигура речи… моя голова действительно может оказаться на плахе».
Сама того не замечая, девушка коснулась пальцами собственного горла.
В глубине души она твердо решила, что обязана обмануть их во что бы то ни стало.
Почувствовали ли они ее решимость или нет, но сидевшие перед Амелией женщины обрушили на нее новый шквал недвусмысленных расспросов.
— Ох, как же это чудесно! Жаль, конечно, что нам не удалось повидать этих милых девочек, но зато вы двое сможете сблизиться как муж и жена.
— Хотя я слышала, что раны вашего супруга еще не до конца затянулись.
— Неужели Зимнее солнце склонит колени перед какой-то раной? Уверена, в том, что касается зачатия наследника, никаких трудностей не возникнет.
— Ха-ха……
Ей требовалось сохранять спокойствие.
Будь это прямые оскорбления, она бы просто отмахнулась от них со смехом, даже не задумавшись.
Однако для двадцатилетней девушки, не имевшей абсолютно никакого опыта, разговоры этих дам оказались слишком пикантными.
«Они ведь говорят это даже без явной злобы, отчего терпеть это еще тяжелее……»
Движущей силой, заставившей их проделать столь долгий путь на Север, без сомнения, была злоба.
Но она заставила их поверить — по крайней мере, поверить — в то, что Великий герцог жив.
И потому их цель изменилась.
Теперь они жаждали убедиться, что Амелия родит наследника как можно скорее, дабы род Винтертайн продолжился.
Прояви она хоть каплю нерешительности, это дало бы им идеальный повод для нападок: «Почему Великая герцогиня не исполняет свой долг?»
Поэтому Амелии оставалось лишь улыбаться.
Даже произнося вслух слова, которые она никогда прежде не выговаривала.
— Я буду очень стараться. Просто Великий герцог, кажется, хочет дать мне время сначала привыкнуть к Северу, вот и все.
— Как удачно! Ведь мы подготовили кое-что как раз для такого случая.
— ……Что еще за «кое-что»?
— Это особый чай, крайне полезный для мужской силы…
— В-в этом нет никакой необходимости!!!
Ах, как же ей хотелось умереть.
Как, черт возьми, она умудрилась связаться с таким человеком, как Дамиан, и теперь была вынуждена терпеть подобное?
Тот факт, что он якобы приходился ей сыном, будучи при этом на четыре года младше, уже в пух и прах разрушил ее представления о морали.
А теперь ей приходилось притворяться его женой.
Как бы сильно все это ни было лишь игрой, Амелия подозревала, что больше не сможет смотреть на него без двусмысленных мыслей.
От этого чувства ей никак не удавалось избавиться.
«Интересно, справляется ли там Амелия……»
Да ладно, лучше не забивать себе голову.
Судя по тому, насколько она походила на взъерошенную кошку, девушка наверняка прекрасно справлялась и сама.
В конце концов, главные героини любовных романов всегда умудрялись улаживать любые проблемы без сучка и задоринки — если только это не касалось их основной любовной линии.
Мне же оставалось просто как следует выполнять свою работу, только и всего.
— В-ваша светлость. Это вино, которое мы недавно начали делать из выращенного нами винограда……
— Хм.
Кейл, которого только что поймали на сплетнях за моей спиной, практически пресмыкался передо мной на полу.
Вино-то было хорошим, а вот подававший его оставлял желать лучшего.
Пока я сидел, подперев подбородок рукой и молча глядя на него, парень задрожал от унижения.
Если он не мог вынести даже этого, зачем вообще лез на рожон?
В конце концов его так называемый дядя вмешался, чтобы уладить неловкость.
— Рука Великого герцога ранена, не так ли? Поставь кубок куда-нибудь, Кейл.
— …! Да! Я-я понял, дядя…!
— Не знаю, как и отблагодарить вас за такую заботу, дядюшка.
— Кто еще позаботится о тебе, если не семья? Не стоит благодарности.
При желании я мог бы отчитать его еще сильнее, но в этом не было нужды.
Незачем тратить силы на мелкую сошку, тем более теперь, когда мое внимание привлекло нечто куда более интересное.
«Родрик Винтертайн, дядя Великого герцога……»
Мягко говоря — прагматик. Выражаясь грубее — человек, привыкший во всем искать выгоду.
И все же, наблюдая за тем, как он вмешался ради спасения попавшего в беду родича, я понял, что по меркам этой истории его уровень порядочности довольно высок.
В конце концов, незачем превращать абсолютно всех во врагов.
К тому же я уже точно знал, как сделать этого человека своим идеальным союзником.
Этот старик был ослеплен деньгами — проще некуда.
— Дядюшка, я слышал, вы недавно начали новое дело.
— ……Слухи дошли даже до Севера? Мой близкий друг Эстбан так настойчиво твердил, что это перспективное предприятие, что я в итоге вложил немного денег. Что-то связанное со способом обработки тех черных камней.
Черные камни, о которых он говорил, были камнями маны.
Трофеи, добываемые при убийстве монстров, считались одним из главных источников дохода Севера, хотя до сих пор их продавали за сущие гроши.
Никто так и не нашел способа обрабатывать их должным образом.
Говорили, что содержащаяся внутри мана колоссальна, однако, не умея её использовать, камни в лучшем случае применяли как хорошую растопку.
Зная это, человек, способный чуять деньги подобно ищейке, явно пошел на риск.
— Ах, вот как? Если подумать, странно было бы, не знай ты об этом. Что ж, тому, кто напрямую связан с производством, негоже оставаться в стороне от дела. Позволь мне переговорить с тем малым насчет…
— Прежде чем мы продолжим — не кажется ли вам, что вокруг слишком много лишних ушей?
— Кхм, как бы то ни было, здесь все свои, Винтертайны. Если они немного послушают о делах, ничего страшного…
— ……Чего вы все тут стоите! Живо вон отсюда!
Хм, великолепно.
То, с какой легкостью он мгновенно выставил соратников, которые еще пару минут назад сопровождали его, дабы удостовериться в моей кончине.
Пока я не питаю к нему глубокого доверия, он остается именно тем типом людей, которые идеально подходят на роль временного союзника.
Тщательно выставив из комнаты каждого человека, Родрик сел передо мной с блеском в глазах.
Похоже, дело с камнями маны его не на шутку увлекло.
— Итак, ты тоже планируешь вложиться? Если так, я бы тоже согласился вложить куда более крупную сумму…
— Не стоит.
— Что ты сказал?
Но эта ставка гарантированно была проигрышной.
В конце концов они найдут способ обрабатывать камни — только для того, чтобы это дело объявили государственной монополией, мгновенно обесценив все частные вложения.
Тот самый так называемый друг его дяди, вероятно, и стоял во главе этого мошенничества.
А за его спиной, скрываясь в тени, стоял один из главных мужских персонажей.
— Похоже, Второй принц проявляет немалый интерес к этому делу.
— ……Ты имеешь в виду принца Люциуса?
— Да. И если мне не изменяет память, его невеста… старшая дочь семьи Эстбан, верно? Надо же, какое удивительное совпадение.
— …! Проклятье—! Этот ублюдок, да я его—!
Он даже не пытался сохранить самообладание, сквозь зубы грязно выругавшись.
И такая реакция была вполне обоснованной.
Как только государство приберет дело к рукам, все вложенные им доли будут принудительно выкуплены за сущие копейки.
Вероятно, он не вернул бы и десятой части вложенных средств.
И именно это в будущем подтолкнуло бы разорившегося Родрика к еще более жестоким издевательствам над Амелией.
Казалось, абсолютно любое событие в этом мире вело прямиком к ее несчастьям.
Что ж, пусть и непреднамеренно, но этим я хотя бы оборвал одну из нитей будущих страданий Амелии.
— Успокойтесь, дядюшка. Всё пока находится на стадии обсуждения — вернуть ваши вложения вполне реально.
— Тьфу, но ведь для этого нет никаких оснований! Если я пойду против принца, то сам же в итоге окажусь виноватым…
— Почему же? У вас есть я.
— Хм?
— Скажите, что Великий герцог проявил интерес к этому делу. Как вам хорошо известно, я всего лишь представитель побочной ветви. Из чистого благоразумия мне тоже стоит туда вложиться. Что ж… можете использовать это так, как сочтете нужным.
Силе следует противопоставлять силу.
Разве я не был единственным человеком в Империи, чей авторитет мог соперничать с самой центральной властью?
Разумеется, у меня не было ни малейшего намерения доводить дело до конца.
Я прекрасно осознавал, что голова у меня всего одна.
Родрик надолго склонил голову, обдумывая мои слова, а затем поднял взгляд и с блеском в глазах спросил вполне серьезным тоном:
— ……Чего ты хочешь?
— О, теперь вы говорите со мной столь уважительно?
— Я могу обращаться свысока к сыну своего брата, но владыке Севера положено выказывать должное почтение.
— Что ж, тогда и я буду говорить с вами без экивоков.
Говорят, враг твоего врага — твой самый верный союзник.
Наблюдая за тем, как Родрик — столь невыносимо отвратительный в оригинальном романе — присягает мне на верность, я ощущал странный, пьянящий триумф.
Проницательный и преданный до тех пор, пока текут деньги.
Идеальный кандидат на роль шпиона.
— Что ж, мне не нужно ничего особенного взамен. Я лишь хочу получить ответ на один скромный вопрос.
— Спрашивай.
— Кто этот ублюдок? Тот, кто распустил слух, будто я мертв.
Я справился блестяще.
Приз за лучшую мужскую роль в этом году, без сомнения, достается Дамиану Винтертайну.
Кто же знал, что навыки запугивания, приобретенные мной в подворотнях, окажутся столь полезными!
Стоит мне рассказать Амелии о том, что я сегодня узнал, как она придет в неописуемый восторг.
Вероятно, она больше никогда не посмеет назвать меня простолюдином.
— ……Всё прошло хорошо, молодой господин?
— Да. Даже я бы сказал, что всё прошло идеально.
Стоило мне выйти из комнаты, как ко мне бесшумно подошел управляющий. Я ответил ему с глубоким удовлетворением.
— Где Амел… то есть где Великая герцогиня?
— Ваша светлость отдыхает на террасе. Скоро подадут ужин, так что…
— Хорошо. Я присоединюсь к ней.
Судя по тому, что вокруг не было слышно ничего необычного, её тоже не раскрыли.
Легким шагом я направился к террасе, где находилась Амелия.
Слегка приоткрыв занавеску, я увидел её.
Девушка стояла, облокотившись на перила, и с тревожным видом отрешенно смотрела в небо.
Наверняка думала: «За какие грехи мне всё это…» — и мысленно загоняла себя в тупик.
Я намеревался немного утешить ее, прежде чем мы вместе спустимся обедать.
— Кья-а-ах…!
Но стоило ей увидеть мое лицо, как Амелия пронзительно вскрикнула и бросилась наутек.
Что за… Чего это она?
……Я сделал что-то не так?