— Лорд Дамиан.
— Да?
— Кажется, вы о многом думаете. Вас что-то тревожит?
— Ну...
Если бы его спросили, тревожит ли его что-то, поводов нашлось бы предостаточно.
Сразу по прибытии на Север Дамиану предстояло разобраться далеко не с парой-тройкой дел. Еще через месяц-другой монстры очнутся от зимней спячки и снова придут в движение, поэтому требовалось встретиться с солдатами и рыцарями, чтобы начать подготовку. Какую бы великую Ауру он ни подчинил своей воле, в одиночку справиться с таким полчищем чудовищ было попросту невозможно.
— Не переживай так сильно, — сжав его ладонь, мягко произнесла Амелия. — Разве в письме не говорилось, что ничего не произошло?
— Вы о том, что прислал сэр Юрик?
— Да. Поначалу я тоже волновалась, но...
Этот Юрик тоже представлял собой проблему. Не то чтобы дело было именно в нем, но все же. Так или иначе, Дамиан твердо решил отыскать тело Болдрика Винтертайна — настоящего Великого герцога Винтертайна и своего отца. Если бы его труп случайно обнаружил кто-то другой во время охоты на монстров, это обернулось бы катастрофой, так что сделать это было необходимо.
— Ха-ах...
— Хм, почему ты сегодня так тревожишься? Мы почти на месте, Дамиан. Столько людей ждет возвращения герцога Винтертайна. Неужели ты так и будешь хмуриться перед ними?
Верно. Как бы сильно он ни нервничал, показывать этого было нельзя. Пусть даже в основе всего лежала ложь, Дамиан твердо решил жить как правитель Севера.
Выпрямив спину, он заставил себя принять подобающую осанку.
— ...Нет. Я пойду и скажу им, что отлично справился. Ведь так оно и есть.
— Вот и славно. Тогда давай пока отложим твои заботы, хорошо?
За окном кареты пейзаж уже сменился на до боли знакомый. Холодный край, где снег не таял круглый год. Честно говоря, ни это место, ни столица изначально не были его родиной. Но когда же этот край успел стать для него родным домом?
— Великий герцог вернулся! — выкрикнул один из выстроившихся в ряд рыцарей.
Последовавшее за этим слаженное приветствие выглядело поистине величественно:
— Приветствуем Солнце Севера!
Слуги, выстроившиеся с противоположной стороны, как один склонили головы.
Сохраняя максимально невозмутимое выражение лица, Дамиан взял Амелию за руку и сошел с подножки кареты. Воцарилось недолгое молчание. Казалось, все ждали, когда он заговорит. Ощущалось это так, словно он вернулся с войны.
«Что же им сказать?»
— ...Вы все усердно трудились в мое отсутствие.
Вместо долгой речи он выбрал иной подход. Подходя к каждому, кто оберегал Север во время их отъезда, Дамиан дружески похлопывал их по плечу. Толкать речи было бы слишком неловко, да и напускать на себя излишнюю торжественность совсем не соответствовало его характеру.
— Случилось ли что-нибудь за время моего отсутствия?
— Нет, господин. Мы искренне рады вашему благополучному возвращению, — ответил главный управляющий. В отсутствие привычного смутьяна его лицо выглядело на удивление расслабленным.
— Вы отлично потрудились, пока меня не было.
— Что вы, господин!
Гордые рыцари Севера. Дамиан закупил в столице немало качественной руды, так что заменить их старое снаряжение на новое было бы отличной идеей. После этого он продолжил обмениваться короткими приветствиями, поочередно пожимая всем руки. Амелия тоже нашла теплые слова поддержки для каждого, кто не покладая рук трудился в их отсутствие.
И, наконец...
— ...Как вы поживали?
Впереди ждали дети, чьи глаза сияли в предвкушении встречи.
— Да, Ваша Светлость!
— Мы скучали по вам, Ваша Светлость!
Миа Винтертайн и Тиа Винтертайн. Его очаровательные младшие сестры.
В тот момент он и понятия не имел, что среди всех забот, уже переполнявших его разум, эти двое окажутся самой большой бомбой.
Пусть приветствия и были краткими, а доклады — неофициальными, к моменту их завершения уже опустилась ночь. Дел оставалось невпроворот, а время летело с бешеной скоростью. Амелия настаивала, чтобы он отдохнул, но Дамиан просто не мог усидеть на месте. В конце концов, отправив ее спать, он незаметно ускользнул в кабинет Великого герцога.
Но, похоже, и здесь нашлись те, кто вознамерился ему помешать.
— Брат! Как там столица? Ты виделся с принцессой? Она что-нибудь говорила о нас? — едва он переступил порог кабинета, как Миа подскочила и крепко обняла его за талию.
Судя по разбросанным повсюду книгам, в его отсутствие она заглядывала сюда далеко не один раз. Если подумать, во время его пребывания в столице детские уроки проводились именно здесь. Получалось, что незваным гостем чувствовал себя он сам.
— Миа, не приставай к брату, — строго отчитала ее Тиа, сидевшая на диване с книгой.
— Ну уж нет! Брат ведь тоже наверняка по нам очень скучал! — Миа полностью проигнорировала замечание сестры, лишь крепче прижавшись к его талии.
— ...Все в порядке. У вас есть еще какие-нибудь вопросы? — спросил Дамиан.
Пожалуй, сегодняшний день все-таки не подходил для работы. Отложив на время путающиеся мысли, он просто погладил сестру по волосам, успев соскучиться по ней за это время.
— Когда мы в прошлый раз были в Императорском дворце, нас угощали тортом с кучей джема. Ты тоже его пробовал, брат? О, а как же подарки? Разве нам не полагается никаких подарков?
— Хм. Подарки, значит...
Под непрерывным натиском вопросов его мысли окончательно спутались. Тем не менее взгляд то и дело возвращался к стопке отчетов на столе: текущее состояние запасов продовольствия на Севере, журналы тренировок северных рыцарей и тому подобное. Ему нужно было изучить их прямо сейчас. Было бы ложью сказать, что его это ни капли не раздражало.
— Я еще не закончил разбирать багаж. Я купил много фруктов, которые трудно найти на Севере, так что велю принести их завтра утром.
— У-у, это не подарок. Вот это — подарок, — сказала Миа, указывая на галстук у него на шее. — Это принцесса тебе купила?
— Эм... нет. Великая герцогиня.
— Что, великая герцогиня?! Вы двое теперь близки?
— ...Полагаю, иначе и быть не могло?
Если подумать, ему действительно нужно было объяснить Миа и Тиа, что произошло между ним и Амелией. Какими бы взрослыми они ни казались для своих лет, смогут ли они вообще понять столь запутанные отношения?
Поводов для беспокойства явно прибавилось. Что ж, на данный момент успокоить сестру, надувшую щеки, было куда более насущной задачей.
— Хмф. Брат и вправду совсем о нас не думал.
— ...! Миа! — растерявшись, Тиа даже отбросила в сторону книгу, которую читала, и поспешила ее остановить. — Я же просила тебя не говорить подобных вещей.
— Но почему? Честно говоря, ты ведь тоже надеялась, правда, сестрица? Каждый раз гадала, что брат делает в столице... ммпх!
— Помолчи.
Наблюдение за их препирательствами лишь сильнее кружило ему голову. Общение с маленькими детьми давалось тяжело. Если бы кто-то спросил, был ли он сам когда-то ребенком... в трущобах дети, ведшие себя как обычные дети, не доживали даже до десяти лет. Все они погибали. Он был точно таким же.
— Прости, брат. Миа просто очень соскучилась по тебе. Ты ведь пришел поработать? Мы пойдем.
— ...Да, спасибо. Уже поздно, так что идите отдыхать.
— Хорошо. Пожалуйста, не переутомляйся, брат.
К тому же Миа и Тиа, какими они представали в романе, никогда не доставляли хлопот. В сюжете, который постоянно пичкал читателя лишь горькими, выворачивающими душу моментами, они служили редкими каплями исцеления. Конечно... Дамиан прекрасно понимал, что теперь все это — его собственных рук дело. Его внезапное вторжение в их жизни наверняка привело детей в замешательство. По крайней мере, слабым утешением служило то, что старшая выглядела достаточно взрослой, чтобы справиться с этим.
«Если бы только у них были друзья их возраста...»
Даже в притихшем кабинете, просматривая документы с пером в руке, тревожные мысли не покидали его. Взгляд, которым Миа проводила его, когда Тиа уводила ее из кабинета, не давал покоя. Да и у Тии на лице застыло выражение, далекое от безмятежного, как бы сильно она ни пыталась убедить в обратном.
Может... они ждали его в кабинете? Надеясь, что он обрадуется их встрече?
— ...Милорд?
— А, да. Пожалуйста, продолжайте.
Даже когда он отправился на поиски главного управляющего, чтобы прояснить один вопрос в бумагах, посторонние мысли продолжали роиться в голове.
Нарочито напустив на себя безразличный вид, он спросил:
— К слову, о Миа и Тии. За время моего пребывания в столице ничего не случилось?
— Вы о юных леди? Нет, господин, ничего не произошло. Обе прилежно посещали занятия, не пропустив ни одного урока. Хотя...
— Хотя?
На лице главного управляющего отразилось сомнение, стоит ли вообще об этом говорить. Оглядевшись по сторонам, он наклонился и тихо прошептал:
— Я не решаюсь поднимать эту тему, но должен признаться: меня беспокоит, что юные леди лишь делают вид, будто у них все хорошо.
— Похоже, покойный Великий герцог Болдрик держал их в строгости, из-за чего юные леди привыкли чутко улавливать чужое настроение. В этом ли причина или в чем-то еще, я не могу утверждать наверняка... Кхм. Прошу прощения. Вам наверняка не хотелось выслушивать подобные речи...
— Нет. Все... в порядке.
Дамиан почувствовал себя так, словно его ударили молотом по голове. Вместе с этим пришло осознание, что он совершил чудовищную ошибку.
— Давай закончим обсуждение дел завтра.
— Господин? М-милорд?!
Тотчас покинув комнату, Дамиан направился прямиком к детской спальне. Ему казалось, что он должен сказать хоть что-то, прямо сейчас. Но, возможно, было уже слишком поздно.
Сквозь приоткрытую дверь донесся тихий детский плач.
— Не плачь, сестрица. Хорошо? Обещаю, я больше не буду приставать к брату.
— Глупая... Ик, я же говорила тебе не болтать лишнего. Хмф, теперь брат подумает, что мы ему надоедаем. Даже мама говорила, что другие дети... ик, только мешают...
— Сестрица Тиа... Н-не плачь!.. Если ты заплачешь, ик, я тоже заплачу, у-у-у-а-а-а...
Почему же он не понимал этого раньше? Какими бы взрослыми они ни пытались казаться, в глубине души они оставались всего лишь десятилетними детьми. Даже тот десятилетний мальчишка, который когда-то выживал в трущобах, просто смирился со своей участью — но это вовсе не означало, что он не чувствовал всей горечи своего положения.
Возможно, он даже не пытался понять сердца детей, потерявших отца всего несколько месяцев назад.