Добравшись до императорского дворца, Ева лишь растерянно озиралась по сторонам.
— Э-э… а что вообще…
По её лицу было видно, что она до сих пор не понимает, как оказалась здесь. Мы оформили отпуск в академии и забрали Еву с собой во дворец.
Само сочетание «отпуск из академии» звучит забавно, но это место изначально существует не ради учёбы. Как мне рассказывали, здесь хватает людей, которые внезапно уходят надолго из-за помолвки, свадьбы или даже беременности. Разумеется, у меня причина была совсем другая.
Люси и Тина, которых мы едва не оставили в академии одних, какое-то время смотрели на меня так, будто хотели убить. Потом ещё долго читали нотации. Но теперь это уже позади.
— А её ты зачем привёз? — Лили внимательно посмотрела на Еву.
— Ну, тут такое дело…
Под её взглядом Ева едва слышно поздоровалась и опустила голову.
— З-здравствуйте…
— Значит, хочешь, чтобы эта девочка работала у меня? — спросила Лили.
— Да. Она нужна.
Лили на секунду посмотрела на меня. Наши взгляды встретились.
— Понятно.
Словно разобравшись в ситуации без дальнейших объяснений, она кивнула и повернулась к Еве.
— Иди за мной. Посмотрю, на что ты способна.
Как-то двусмысленно прозвучало. Впрочем, кроме меня здесь наверняка никто ничего такого не подумал. Я проводил их взглядом.
— Думаете, теперь проблема решена? — спросила Клу.
Я медленно покачал головой.
— Вряд ли.
Слишком уж просто было бы.
— Но если что-нибудь случится, теперь это хотя бы произойдёт у меня перед глазами.
В академии было слишком много переменных. Здесь их должно стать меньше. Тем более рядом мама и обе сестры.
— Всё равно внимательно за ней следи.
— Не беспокойтесь.
Клу кивнула. Я огляделся и наконец почувствовал, что самая тяжёлая проблема хотя бы временно снята с плеч. Даже дышать стало легче.
Нужно сообщить маме, что мы вернулись. Я направился к ней и открыл дверь.
— Мф!
Не успел сделать и шага, как мама крепко обняла меня.
— Тео, ты столько всего пережил.
— М-мф… мф!
Мне бы хотя бы возможность ответить. Я беспомощно мычал у неё на груди, пока мама наконец не отпустила меня и не посмотрела с привычной ласковой улыбкой.
— Раз Тео вернулся сюда, значит, со всем справился, верно?
— Э-э…
Справился ли?
По крайней мере, вернулся на свою территорию. Наверное, это уже можно считать успехом.
— Мама уверена, что ты всё сделал правильно.
После такого ответа спорить я уже не мог. Да и что мне оставалось? Если мама так говорит, значит, так тому и быть.
Рядом с ней я вообще становлюсь слишком мягким. Почти снова ребёнком. Стоит маме сказать, что у меня всё хорошо, и я сам начинаю в это верить, даже если до этого сомневался.
— Спасибо…
Но приятно есть приятно. И благодарность остаётся благодарностью. Я несколько раз кашлянул и отвернулся.
Мама снова принялась гладить меня по голове.
— Если станет тяжело, всегда можешь положиться на маму.
— Да, я знаю.
И я действительно на неё полагаюсь. Не будь мамы, даже представить страшно, сколько всего уже могло бы пойти не так. Я улыбнулся ей, и она радостно улыбнулась в ответ.
Да. Буду ей доверять.
Что может быть надёжнее семьи, которая обещает встать на твою сторону при любых обстоятельствах?
Абсолютный союзник — всегда огромная опора.
— Лавир рассказала, что ты узнал о моём прошлом.
— А… да.
К чему это вдруг?
— Если кто-нибудь начнёт слишком настойчиво к тебе приставать, просто убей его, Тео.
Я замолчал.
Вот что она хотела сказать?
— Пока я никого убивать не собираюсь.
— Тео слишком добрый. В этом твоя беда.
Не то чтобы добрый. Просто зачем убивать человека без необходимости?
— Но если наступит момент, когда решение действительно нужно принять, нельзя колебаться.
Решение…
Какое именно мне когда-нибудь придётся принять, я пока не знаю.
Но если такой день наступит…
— Тогда я сначала поговорю с вами.
— Необязательно. Что бы ты ни выбрал, мама всё равно будет на твоей стороне.
Она ответила с такой спокойной добротой, что мне оставалось лишь кивнуть. Одно точно не изменится: мама поможет мне при любом раскладе.
— А теперь приступим к искусству правления.
— К чему?
Что ещё за учёба?
— Тео, пусть тебя почти не интересует борьба за престол, но задатки прекрасного императора у тебя есть.
— Мама, но я…
— Да. Больших амбиций у тебя нет. Ты такой ребёнок.
Я промолчал. Она слишком хорошо меня знает.
— Но разве не стоит сначала сделать всё, на что способен, а потом уже честно посоревноваться с сёстрами?
— Мне не нужен трон…
— Конечно. С твоими талантами ты всё равно никогда особенно ничего не желал.
Мама задумчиво посмотрела на меня.
— Лили могла захотеть новое платье. Лавир — меч. А Тео никогда ничего не просил.
— Просто…
Мне и так всего хватало. Эта жизнь уже была второй, подаренной мне сверх всяких ожиданий.
Как после такого жаловаться, что чего-то мало?
Я был благодарен уже за сам шанс прожить ещё раз.
— Поэтому мама хочет, чтобы Тео иногда позволял себе быть жаднее.
Я поднял глаза.
— Даже если ты не хочешь императорский трон. Захоти хотя бы чего-нибудь для себя.
— Но мне ничего…
— Или хотя бы пожелай обнять побольше девушек.
— Мама!
Мне вообще-то шестнадцать.
— В общем, с этого дня будешь вместе с сёстрами изучать искусство правления.
Я молчал.
— И на этот раз возражения не принимаются. Будешь учиться обязательно.
Так я и оказался на занятиях вместе с Лили и Лавир. Прошло ещё два года. Мне исполнилось восемнадцать.
***
— Про меня ходят очень плохие слухи, Клу.
— Какие?
— Я постоянно появляюсь рядом с девочкой лет тринадцати, и теперь люди шепчутся, будто ты моя любовница.
— Я вполне могу ей стать. Я же всё равно не беременею.
— Есть вещи, которые ты вообще не способна не сказать вслух, да?
Я устало посмотрел на неё и вздохнул. Два года. Два года изнурительных занятий искусством правления — и в итоге мы с сёстрами освоили его практически в совершенстве.
Кстати, последним я не стал. Спасибо Лавир. Запоминать теорию она ненавидела настолько, что у нас с Лили быстро появился простой принцип: главное — обойти Лавир.
Хотя нельзя сказать, что сама она не старалась.
— Если вассал не слушается, его надо убить! Мама же так делала!
— Ваше Высочество, это…
— Ты хочешь сказать, что мама с точки зрения искусства правления поступала неправильно?
— Н-нет, Ваше Высочество, я вовсе не это…
Просто обучение с Лавир иногда заходило в тупик. Так миновали ещё два года.
— Но теперь вам уже некуда убегать, хозяин, — сказала Клу.
Я на секунду закрыл глаза.
— Это да.
Отговорки закончились.
— Пора выбирать спутницу жизни.
— Похоже на то.
Пора было решать, на ком жениться. Наложницы в этом мире тоже никого особо не смущали. Более того, мама сама довольно активно продвигала эту идею.
«Всё равно только тебе, Тео, сеять семя. Так что сей его как следует».
Она действительно способна сказать что угодно.
— Вы же понимаете, что госпожа Тина уже совершенно открыто за вами ухаживает?
— Понимаю.
Тина в последнее время… Нет, теперь уже по-настоящему перешла в наступление.
— Когда она в прошлый раз бешено колотила в мою дверь, даже мне стало не по себе.
— «Не по себе»? Вы были в ужасе.
И ведь не врёт. Пожалуй, это действительно был один из самых страшных дней моей жизни.
— Хорошо, что ты её остановила.
Всё-таки удобно иметь настолько способного телохранителя.
— Но вы ведь понимаете, что бесконечно так продолжаться не может?
— Понимаю.
Вечно бегать тоже не получится. Рано или поздно придётся принять решение.
И когда этот день наступит…
— Как там Ева?
— Прекрасно. Принцесса Лили от неё в восторге.
Ева стала одной из самых доверенных помощниц Лили. Видимо, потому что действительно любила учиться: она впитывала знания с невероятной скоростью и очень быстро заняла место рядом с сестрой.
— И, кстати, она до сих пор вам благодарна. Если как следует приударить за ней, то наверняка сразу…
— Мы с таким трудом выбрались из этой истории. Не говори страшных вещей.
— Я пошутила.
Даже шутить так не надо. Мне и от одной мысли не по себе. Я отвернулся.
— Но выбрать всё равно придётся.
— Разумеется. Что будете делать? Или, как я уже много раз предлагала, можете выбрать меня и…
— С тобой нельзя. Моя репутация и без того под угрозой.
Клу надула губы. Я закрыл глаза. Жениться мне пока совершенно не хотелось.
Почему?
Потому что я до сих пор помнил лицо начальника из прошлой жизни. Он любил повторять: лучший способ убедиться в правильности холостяцкой жизни — жениться. А когда жена уезжала на несколько дней отдыхать в отель, счастливее человека на свете было не найти.
Я ещё морально не готов.
— Ничего не поделаешь.
— О? Придумали хороший способ?
Я ничего не ответил. Не знаю, хороший ли. Но надёжный — точно.
Я наклонился к Клу и тихо объяснил план. Она несколько секунд смотрела на меня как на сумасшедшего, а потом тяжело вздохнула.
— Я ни за что не отвечаю.
— Не волнуйся.
Всё сработает.
Наверное.
А через несколько дней принц Теодор объявил условие своего брака. Он женится на женщине, которая сумеет победить и принцессу Лили, и принцессу Лавир.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta