[Год 23, месяц 0: Спустя 7 месяцев после ухода в Лимб]
[Поздравляем, Пользователь! Вы успешно извлечены из Лимба.]
Перед глазами висел целый веер системных оповещений, требовавших подтверждения, но моё сознание было занято совершенно другим процессом. Чертовски болезненным, чтоб его.
«Боги, как же раскалывается голова…»
Ощущение такое, будто в череп залили три двойных эспрессо, пол-литра водки и от души приложили парой силикатных кирпичей по фасаду. Короче говоря, полный раздрай.
Единственным светлым пятном в этом аду были голоса, наперебой звавшие меня. Разумеется, первыми возвращение блудного создателя засекли мои рунические ассистенты: прямая ментальная связь мгновенно обрушила на меня лавину накопившихся данных.
Метида, Кодекс и даже Афина заговорили одновременно. В голове взорвалась сверхновая, заставив меня мысленно взмолиться:
— Так, стоп, брейк! Выберите одного спикера на троих, у меня сейчас мозги вытекут!
Узнать свежие сводки за минувшие полгода было жизненно важно — «хотя могло затянуться и на куда больший срок», — но прямо сейчас приоритеты выстроились иначе: тончайшая игла чужого разума, засевшая в моих ментальных шестерёнках, упорно требовала внимания к своей скромной персоне.
Пока что незваная пассажирка признаков жизни не подавала. И пусть я был зол на Дейзи как черт, а из точки прокола метафизического тела пульсировала тупая боль, сама искра казалась… почти отсутствующей.
«Возможно, впала в анабиоз. Вопрос лишь в том, вырубила её Система или она сама отключилась при переходе? Пока не очнётся — гадать бессмысленно».
Тем временем триумвират ассистентов определился с парламентёром, и вперёд выступила Метида:
— С возвращением, Пользователь. За время вашего отсутствия в колонии произошёл ряд существенных подвижек. Позвольте мне…
Договорить ей не дал резкий всплеск на границе сенсоров. Я ещё толком не откалибровал восприятие после возвращения, но две мощнейшие мано-сигнатуры прямо под моим куполом вспыхнули ярче полуденного солнца. И одна из них находилась вплотную к Сальфи.
«Проклятые королевские ищейки!..»
В ту же долю секунды я перенёс фокус присутствия к эльфийке, на ходу формируя убойный залп [Кристаллического цветения]. Но вместо лязга стали, свиста заклинаний и кровавой бани моему взору предстала… купальня. Просторная горячая купель, где плескалась стайка смеющихся девушек, явно наслаждавшихся жизнью.
«Я… чего?..»
Сказать, что я опешил — не сказать ничего. Сальфи, Пенелопа и даже строгая Астрид нежились в воде в одной компании — зрелище редкое, но в целом понятное. Но вот присутствие убрийской эльфийки Ваэлен, щеголявшей в купальнике, который ничуть не резал бы глаз на земном пляже, выбивало почву из-под ног окончательно.
Пока я судорожно подбирал цензурные слова, трое купальщиц синхронно ощутили моё появление. Первой, само собой, среагировала Сальфи по праву прямой духовной связи; следом вскинула голову Ваэлен; и — что стало полным сюрпризом — Астрид. От градоначальницы ко мне теперь тоже тянулась слабая, едва заметная ментальная ниточка.
«Классовая эволюция?» — мелькнула догадка.
— Гол! — звонче всех выдохнула Сальфи, опередив подруг. — Ты вернулся! Когда канал внезапно оборвался, я места себе не находила! Что произошло?!
— Система зашвырнула меня в глухой угол за пределами мира. Мой собственный просчёт, — отозвался я, решив закрыть её вопрос до того, как перейду к допросу с пристрастием. — Но это подождёт. Сама-то ты как? И что здесь забыла эта чародейка?! А главное — как она вообще сюда просочилась?!
Ваэлен примирительно вскинула тонкую ладонь, хотя в голосе убрийки всё равно сквозило неизменное высокомерие:
— А куда мне, по-твоему, прикажешь податься? Сквозь тот серый кошмар снаружи живым не пройти. Да и столичные господа, обещавшие вздернуть нас с Арнольдом за упущенного принца, сами наверняка давно обратились в прах под тем же туманом. — Она самодовольно повела обнажённым плечом: — Здесь, надо признать, весьма недурно. А на твой вопрос… твои «помощники» соизволили восстановить шлюз в подземелье.
Решение созрело за микросекунду. Я навалился всей тяжестью своей ментальной проекции строго на убрийскую чародейку, ювелирно обогнув остальных девушек.
Поначалу Ваэлен пыталась держать лицо, но давление лишь нарастало. Пусть моё поле уступало по масштабам безграничным просторам Лимба, новая Проекция разума оказалась на порядки плотнее прежних системных рамок. На третьей секунде эльфийку мелко затрясло, и она судорожно заломила пальцы, пытаясь выдавить хоть слово.
Я не ослаблял хватку до тех пор, пока сама вода в купели вокруг неё не начала едва заметно проседать под метафизическим прессом, и лишь тогда отступил на полшага, не желая пугать остальных.
Судорожно хватая ртом влажный воздух, когда гранитная плита чужой воли наконец сползла с её плеч, Ваэлен вжалась в бортик. Вряд ли присутствующие оценили мою демонстрацию силы, но девица обязана была уяснить раз и навсегда: под моим куполом она под колпаком двадцать четыре часа в сутки, и сил на поддержание порядка у меня хватит с лихвой.
Быть может, годичный экскурс в палеонтологию и пошёл наёмникам на пользу, но проверять уровень их исправления на безопасности мирных граждан я не собирался.
— Ваэлен, — отчеканил я, обращаясь исключительно к ней. — Я прекрасно помню каждый твой шаг во время прошлого визита. Держись в рамках. Замечу хоть намёк на угрозу моим людям — узнаю в ту же секунду. И упокою на месте без малейших колебаний. Уяснила?
Эльфийка сдавленно кивнула. В её глазах плескалась смесь неподдельного шока и откровенного страха. Неловко выбравшись из бассейна, она пробормотала невнятные извинения, торопливо накинула халат и ретировалась из залы.
Тишину нарушила Астрид:
— Гол… Я понимаю твои мотивы, но она наш гость.
Сальфи нахмурилась, глядя в пустоту с явным неодобрением:
— Ты перегнул палку. Зачем было так её запугивать?
— Она наёмная убийца, Сальфи. Ни у меня, ни у тебя нет ни единого повода ей доверять.
— Ваэлен полезна, — отрезала эльфийка. — Она живёт бок о бок с нами уже несколько месяцев и пальцем никого не тронула. А её напарник Арнольд целыми днями только и делает, что глушит эль да тренирует новобранцев на арене. Да, они опасны. Да, у обоих характеры не сахар, но они заперты здесь точно так же, как и мы все. Дай им шанс.
Я мысленно вздохнул. Переубеждать упрямую жрицу было гиблым делом. «То, что Ваэлен тоже эльфийка — пусть и другой ветви, — явно сыграло не последнюю роль в её защите. Впрочем, доля истины в её словах есть: сквозь серую мглу наёмникам ходу нет, деваться им с подводной лодки некуда».
— Ладно, — с неохотой уступил я. — Пусть живут. Но глаз я с них не спущу.
Сальфи с облегчением выдохнула:
— Спасибо, Гол. Глядишь, ты и сам сможешь почерпнуть у неё пару дельных мыслей по магии.
«Может, и смогу. Когда докажет, что не держит камень за пазухой».
Переводя лукавый взгляд с Астрид на Сальфи, Пенелопа звонко хлопнула в ладоши, явно стремясь разогнать повисшее напряжение:
— Так на чём мы остановились?..
Оставив дам наедине с их женскими секретами, я свернул присутствие. С Астрид о природе нашей новой связи я потолкую позже.
Разделавшись с этой драмой, я наконец смог нормально оглядеться по сторонам. Строительная площадка нового города за время моего отсутствия преобразилась до неузнаваемости.
«А народ-то даром времени не терял. Особенно шахтёры с големами».
В паре километров от центра цитадели выросли циклопические курганы: ровные штабеля идеально вытесанных каменных блоков перемежались колоссальными дюнами тончайшей гранитной пыли высотой с семиэтажный дом — заготовки под будущие слои заливки.
Но подлинным триумфом инженерной мысли стал сам зарождающийся улей. Опираясь на законченные монолитные сваи, первый надземный ярус был готов почти на три четверти: ровные ряды жилых блоков, лавки ремесленников, ухоженные крытые сады и густая сеть бытовых зачарований, наполнявшая широкие галереи мягким светом и потоками свежего воздуха.
«А откуда дровишки? Мой собственный резервуар никто не сосёт, значит, ману качают со стороны».
Ведомый любопытством, я пошёл по светящимся силовым магистралям. Трубы с горячей водой и техническими газами из глубинных плавилен вились под потолками галерей, сходясь к внутреннему кольцу. Вынырнув на площадь вокруг моего Центрального обелиска, я обнаружил, что главный силовой кабель уходит вертикально вглубь — аккурат подо мной.
Примерно в сотне метров ниже фундамента — достаточно близко, чтобы попадать под мои защитные поля, но достаточно глубоко, чтобы никакая гипотетическая эволюция или шальной удар не задели аппаратуру, — гудел герметичный машинный зал. По мощности этот узел выдавал почти половину моей собственной базовой генерации — колоссальная величина, на порядки превосходившая резервы той же убрийской чародейки.
Каверна была закована в глухой саркофаг из наборных бронеплит. В центре возвышался массивный пилон из чистой маностали, служивший шиной распределения и гнавший магический поток на поверхность.
А в сердцевине реактора мерно пульсировала ослепительная лазурная сфера, сочившаяся первозданной мощью.
«То самое ядро… — ахнул я про себя. — Та самая плата за контракт, которую королевские эмиссары выдали Ваэлен авансом! Я думал, оно сгинуло в руинах Рунхолда, а оно целёхонько».
Когда охотники за головами впервые заявились в город, они притащили Астрид ядро манового чудовища семьдесят пятого уровня — твари, как я теперь понимал, способной жадно выкачивать ману из окружающей среды ради насыщения собственной сердцевины.
«Выходит, эльфийка отдала его добровольно. В качестве подарка или платы за постой… Что ж, грамотный способ купить себе лояльность властей».
Львиную долю инженерных расчётов явно закрыл Кодекс: как главный учёный проекта, он обладал нужной базой для внедрения подобных технологий.
Я, конечно, и сам мог бы запитать город от ядра, но такой автономный генератор был решением куда более изящным. Половина моей стандартной мощности на дороге не валяется. С учётом моей способности форсированно выкачивать эфир из Диких земель ценность ядра, может, и казалась скромнее, зато это был стабильный, непрерывный источник питания, который не просядет, случись мне снова сцепиться с очередным монстром Нашествия.
«Надо будет поискать ещё подобных ядер и собрать каскадную батарею. Мановые аккумуляторы на чёрный день нам точно не помешают».
Планов громадьё, но раз улей строится по графику, а на горизонте не маячит очередного конца света, можно наконец спокойно разобраться в причинах моего вынужденного полёта в Лимб.
И, пожалуй, вскрыть те назойливые системные простыни, от которых раскалывается и без того чугунная голова. Пожалуй, начнём с них.