[Год ???, месяц ???: Прошла 1 неделя]
Мой навык [Часы] оставался единственной ниточкой, позволявшей отслеживать бег времени в этой белой пустоте. Без солнца, звёзд или хоть какого-то внешнего ориентира ориентироваться во времени было попросту невозможно.
Когда горожане переселились в Нору, я воочию наблюдал, как пагубно сказывается на разумных отсутствие смены дня и ночи. Первые сутки люди по инерции держались привычного распорядка, но с каждым днём циркадные ритмы всё сильнее сбивались, пока фазы сна и бодрствования не вывернулись наизнанку. Жалоб накопилось столько, что мне пришлось смонтировать сеть мановых светильников, плавно притухавших по мере наступления условных сумерек.
И пускай сам я был куском зачарованного камня, время значило для меня ничуть не меньше, чем для любого смертного. Чисто технически я обладал бессмертием — если, конечно, не выкину очередную запредельную глупость, — но окружавшие меня люди были лишены такой роскоши, а значит, невидимый таймер тикал и для меня.
Всю минувшую неделю я занимался непрерывной экспансией: альтернативой оставался лишь сон, но новая неизведанная мерность интриговала слишком сильно, чтобы тратить время на спячку. До сих пор пространство оставалось абсолютно стерильным, однако я упорно продолжал давить наружу.
Моё «влияние» разрослось до масштабов, немыслимых в физическом мире: полное отсутствие внешнего сопротивления позволяло толкать границы всё дальше и дальше. Увы, расширение шло по линейному закону, а значит, с каждым увеличением радиуса скорость прироста объёма сферы ощутимо падала.
К тому же приходилось делать вынужденные паузы. Затрат маны это не требовало вовсе, но преодоление определённого порога давило на рассудок свинцовой тяжестью: удерживать во внимании колоссальный объём пространства было нечеловечески трудно.
Подобно альпинистам, штурмующим Эверест, я брал передышки для акклиматизации, давая разуму привыкнуть к чудовищному давлению, после чего двигался дальше — этакая закалка или силовая тренировка для ментальных мускулов.
Изнывая от монотонности процесса, я тешил себя мыслью, что эта пахота окупится в будущем. «Хоть бы перепало что-нибудь путное за такие труды… Очередная эволюция [Зоны влияния] пришлась бы как нельзя кстати».
Хотя, положа руку на сердце, я был бы счастлив просто вернуться домой целым и невредимым. Уровни и навыки можно докачать позже, а вот упущенное время людям уже никто не вернёт.
В этой пустоте на меня накатила странная, несвойственная сентиментальность. Я раз за разом прокручивал в памяти прошлое: семьи, сгинувшие при падении старого Горна, горожан, обратившихся в прах под серой волной миазмы…
Бессмысленные, слепые смерти.
«Почему Система не вмешивается напрямую? Или те же богини? Система способна попирать законы жизни и смерти, богини щедро осыпают благословениями своих Избранных — так почему бы не сделать больше? Инка когда-то говорил, что ни один Избранный не пережил финальной схватки с Боссом Нашествия… и старик оказался чертовски прав».
Всё это казалось вопиющей несправедливостью и вызывало глухое отторжение. Либо богини далеко не всемогущи, либо им чуждо элементарное милосердие — и с Системой расклад выходил точно такой же.
Даже в моем случае: силы вроде бы немерено, но она либо бьёт строго в узкую точку, либо заблокирована миллионом условностей.
Сказать, что это бесило — ничего не сказать. И если даже куда более могущественные сущности связаны по рукам и ногам похожими кандалами, мне оставалось лишь искренне им посочувствовать.
[Год ???, месяц ???: Прошло 2 недели]
Минуло около четверти отмеренного мне срока пребывания в этом измерении. Пока я предавался философским изысканиям посреди звенящего небытия, моя духовная сфера продолжала неуклонно расти. Но в какой-то момент процесс встал намертво: я упёрся в абсолютный тупик. На сей раз барьер возник не снаружи — взбунтовалось само моё нутро. Что-то внутри категорически отказалось растягиваться дальше.
Я попробовал продавить преграду силой, но вовремя дал по тормозам. Разлетится ли сознание на куски повторно? И станет ли Система собирать осколки во второй раз? Или это просто откроет новый клапан могущества?
Ответа не было, а рисковать шкурой ради любопытства не хотелось. Вместо этого я принялся «двигать» всю исполинскую сферу восприятия целиком: ощущение вышло на редкость диковинным, живо напомнив мне невесомость в открытом космосе, но я быстро освоился с управлением.
«Это место не может быть чистым ничто. Сам факт моего присутствия здесь — прямое тому доказательство. Пусть законы здешнего бытия в корне отличаются от реалий Трендала, возможно, я просто смотрю на вещи не под тем углом?»
Мысли о том, что это измерение находится под прямым контролем Системы, быстро отпали: полное отсутствие уведомлений красноречиво свидетельствовало о том, что её абсолютная власть сюда не дотягивается — или, по крайней мере, сильно ограничена.
И я двинулся вперёд на поиски хоть чего-то осязаемого среди пустоты. Ну… туда, где по моим внутренним компасам находилось «вперёд».
[Год ???, месяц ???: Прошёл 1 месяц]
Спустя месяц бесцельного дрейфа в случайном направлении я уже всерьёз приготовился сдаться и провалиться в системную спячку до самого финала. Но ровно в тот момент, когда я собирался нажать мысленный рубильник, край моей сферы зацепил нечто чужое.
Поначалу это было лишь слабое касание, но истинный масштаб объекта проявился с пугающей, сокрушительной быстротой.
Сквозь мою исполинскую сеть восприятия, уже сопоставимую по размерам с планетарным телом, неспешно плыло нечто… напоминавшее колоссального кита.
Обозревать его в привычном смысле я не мог, но сам разум этого существа обладал чёткой геометрической формой: он мягко раздвигал границы моего поля, оставляя за собой широкий шлейф абсолютной пустоты.
По самым скромным прикидкам эта туша не уступала полутора десяткам составленных вместе Голиафов — километры живой массы, прошивающие мою сферу насквозь подобно червю, буравящему мякоть яблока.
Разглядывая первого аборигена этих мест, я невольно озадачился: «И как прикажете с тобой знакомиться?..»
Ни намёка на попытку диалога — ни физически, ни через телепатию.
«Есть ли у него разум вообще? По логике — должен быть. Быть может, он просто… слишком примитивен для беседы?»
К счастью, враждебности исполин не проявлял: он просто величаво скользил сквозь бескрайнюю бездну, начисто игнорируя моё присутствие.
На всякий случай я послал осторожный мысленный импульс, но гигант даже траектории не сменил, словно не заметив укола вовсе.
«Жаль, конечно, но результат тоже полезный. Ума не приложу, как этот мир пригодится мне в будущем, но любая крупица знаний ценнее полного неведения».
Лимб оказался куда занятнее, чем казался на первый взгляд. Если здесь действовали хоть какие-то законы экологии вроде земных или трендальских, тут обязана существовать своя пищевая цепочка — пускай скрытая от моих глаз.
Судя по тому, как дрейфующий колосс проминал моё поле влияния, не исключено, что именно такими эманациями он и питался: в мире чистых разумов чем ещё прикажете лакомиться, кроме как чужой ментальной энергией?
Вскоре гигант вышел за пределы досягаемости, растворившись в той же пустоте, из которой явился. Мы двигались встречными курсами, и наши судьбы пересеклись лишь на краткое мгновение.
С учётом оставшихся двух месяцев таймера и колоссальных масштабов Лимба я сильно сомневался, что когда-нибудь встречу его вновь, а потому мысленно пожелал бродяге доброго пути. Главное подтвердилось: в этой пустоте теплилась жизнь, и теперь я хотя бы смутно представлял, к чему готовиться.
«А теперь, — подумал я, сосредоточенно сканируя ментальную паутину, — поищем кого-нибудь более разговорчивого».
[Год ???, месяц ???: Прошёл 1 месяц]
Пролетел ещё один месяц. За это время мне попалось лишь несколько похожих китообразных левиафанов: они слегка отличались габаритами и очертаниями силуэтов, но действовали по единому шаблону — возникали из ниоткуда, величаво прошивали моё присутствие, оставляя за собой разрыв в поле, и бесследно растворялись в глубинах Лимба.
И хотя я до последнего надеялся отыскать здесь нечто более осмысленное, чем бессловесные эфирные киты, червь сомнения точил всё сильнее.
«Может, Лимб действительно настолько уныл и пуст? Надо было сразу плюнуть на всё и завалиться в спячку на эти месяцы…»
Решив дать себе ровно одни сутки перед активацией [Спячки], я в последний раз навалился на ментальные рубежи, выжав из рассудка всё до капли, и сумел продавить сеть обнаружения ещё на сотню метров вперёд — капля в море по сравнению с общим объёмом, но вдруг именно этот вершок решит дело?
И ровно на следующий день Лимб изменился.