— Молодой господин, если бы вы захотели, сами бы без труда всё уничтожили.
— Даже для меня одновременно закопать толпу драконов — не пустяк. За кого ты меня вообще принимаешь?
— Пока сама не могу ответить на этот вопрос.
Мэйбелл посмотрела на него с откровенным подозрением.
Эван почувствовал себя несправедливо обвинённым.
Да, драконов он уже убивал.
Но один на один!
Сразу с толпой — никогда.
Причём драконы устроены неприятно:
с двумя справляться вдвое труднее.
С тремя — уже вчетверо.
В игре даже Древний Великий Маг охотился только тогда, когда мог гарантированно выманить одного дракона.
Любой сценарий с несколькими почти автоматически вёл к плохой концовке.
— И потом, здесь важен сам ход событий.
— Ход?
— Именно.
План стравить местных драконов с демонами был лишь подготовкой к куда более важной части.
— Потом эти драконы должны взаимно уничтожиться с драконами иных миров, которые пришли из Мира Смешения.
— А. Точно. Такие тоже были.
— Угу. Если они действительно договорились с Богом Демонов, сейчас наверняка сидят на севере.
Разрушать северный барьер самому Эван пока не собирался.
Но и отправлять местных драконов прямо на него было бы глупо.
План строился на другой особенности этой расы.
— Драконы воспринимают любого другого дракона почти как собственного двойника, которого обязательно нужно превзойти. Когда местные начнут вырезать южных демонов, новость обязательно достигнет северной базы. И тогда драконы Мира Смешения просто не смогут усидеть на месте.
Конечно, всё имело смысл лишь при условии, что пришлые драконы действительно поддерживают хотя бы минимальное сотрудничество с демонами.
Но вероятность была высокой.
А если расчёт окажется неверным…
тогда Эван просто закончит местных драконов, уже вымотанных боями с демонами, и заберёт материалы.
Никакой настоящей потери.
— Молодой господин всё-таки настоящий специалист по тому, как стравливать других.
— Ваша работа простая. Когда драконы появятся, слегка подогрейте инстинкты демонов. Если взбесить нижние ранги, старшие уже не смогут их удержать и сами будут вынуждены вступить в бой.
— Подогревать инстинкты — это действительно наша специализация.
— А госпожа Фейна…
Эван с улыбкой посмотрел на апостола, которая заметно побледнела ещё при первом упоминании драконов.
И коротко объяснил её роль.
Фейне план совершенно не понравился.
Но когда Эван назвал её участие лишь страховкой на случай непредвиденного развития событий, она в конце концов согласилась.
Теперь схема выглядела почти идеальной.
Местные драконы и пришлые драконы должны были сражаться, пока одна из сторон полностью не исчезнет.
…А выживших после этого всё равно добьёт группа Эвана.
* * *
Эван хотел начать немедленно.
Но операцию пришлось перенести на следующий день.
Все в лесу ждали его возвращения из демонического мира.
Суккубы тоже хотели сначала нормально подпитаться жизненной энергией.
Кроме того, нужно было организовать жилище для семьи Арпета и хотя бы в общих чертах определить программу обучения Каттлеи.
— Фух. Наконец закончил.
— Вы много работали, Зеро.
К тому моменту, когда Эван обошёл эльфов, людей и дворфов, показался каждому и сказал хотя бы несколько слов, солнце уже садилось.
Заодно он окончательно понял:
все эти люди, хотя знают его совсем недолго, уже чудовищно от него зависят.
— И что они будут делать, когда меня здесь больше не станет?
— Ук.
Неосторожная фраза заставила Мироэль мгновенно схватить его за рукав.
Эван сразу понял, что сказал лишнее.
Горько улыбнулся.
— Прости.
— Ничего. Я ведь знаю, что Зеро не из этого мира. Но…
Изумрудные глаза Мироэль тревожно дрожали.
Она сжала его рукав ещё сильнее и придвинулась ближе.
— В последнее время мне всё чаще кажется, что этот момент приближается. День, когда Зеро оставит всех нас… оставит меня. Чем больше происходит событий, чем больше людей появляется вокруг, тем сильнее это ощущение.
— …
— Я начала думать об этом ещё в демоническом мире. Зеро делает всё настолько энергично… словно пытается закончить все дела как можно быстрее.
Возразить было нечего.
Эван действительно всё сильнее скучал по Шердену.
И хотя считал, что хорошо скрывает это, Мироэль постоянно находилась рядом и успела увидеть куда больше, чем он хотел показывать.
— «Зеро» — ведь не настоящее имя, верно? Когда те люди обращаются к вам, иногда произносят слова, которых я не понимаю. Они явно знают о Зеро нечто такое, чего не знаю я.
Под «теми людьми» она наверняка имела в виду Лео и Арию.
Легенду о потере памяти Мироэль, скорее всего, раскусила уже давно.
Но признаться прямо Эван всё равно не мог.
— Ну… может быть.
— «Может быть»… Значит, когда они смогут вернуться туда, откуда пришли, Зеро уйдёт вместе с ними?
Эван не смог кивнуть.
Поэтому просто промолчал.
Мироэль, похоже, и этого хватило.
Она отпустила его рукав.
Отступила с печальной улыбкой.
— Простите. Вы и так делаете ради нас всё, что можете, а я капризничаю. Я не собиралась вас допрашивать. Просто внезапно стало очень одиноко…
— М-м…
— Я буду стараться ещё больше. Чтобы действительно помогать Зеро. Поэтому, пожалуйста, не бросайте меня и продолжайте смотреть за мной.
— Мироэль.
Она выпалила всё одним дыханием и уже собиралась сбежать.
Эван поймал её за руку.
Но сказать:
«Я останусь здесь даже после окончания всех дел»
— не мог.
Это было бы безответственно.
Он перебрал в голове способы хотя бы немного её успокоить.
И выбрал худший из возможных.
— Давай выпьем чаю. Хочу эльфийский чай, который завариваешь ты.
— …Вы уверены?
— Эм. Да?
Почему на простое предложение чая вообще нужно отвечать таким вопросом?
Эван почувствовал, как атмосфера меняется, и уже хотел осторожно отступить.
Но Мироэль снова ухватилась за его рукав.
На этот раз ещё крепче.
— Правда уверены?
— Эм… угу?
— Не думала, что возможность появится так быстро… Она и правда невероятна…
— Мироэль?
Эван попытался легко освободить руку.
Не получилось.
И только теперь окончательно осознал:
за несколько дней в демоническом мире Мироэль действительно стала чудовищно сильнее.
— Тогда идём.
— Мироэль?
— Я заварю очень ароматно. Пойдёмте.
Странно.
Ещё минуту назад от неё шла печаль.
Теперь вокруг будто сгущалась совершенно другая, почти боевитая аура.
Неужели всё это было актёрской игрой?
Но выяснять уже поздно.
— Чай будет очень вкусным.
— Эм… но…
— …
Яркая, красивая улыбка.
И одновременно едва заметная тень внутри.
Та самая печаль, из-за которой сопротивляться ей становилось особенно тяжело.
— …Только чай.
— Конечно.
Эван в итоге безнадёжно позволил утащить себя.
Мировое древо, подслушавшее разговор, даже вытянуло ветви, словно хотело посмотреть, чем всё закончится.
Но вторгаться прямо в комнату дочери всё-таки не решилось.
* * *
Рано утром Эван вызвал Каттлею.
После того как она впервые с рождения оказалась далеко от демонического мира, который непрерывно её давил, девочка наконец нормально выспалась и выглядела поразительно бодрой.
Полная противоположность Эвану, который всю ночь отбивался от чрезвычайно настойчивой эльфийки.
— …Почему ты такой уставший?
— Ночью шла битва за сохранение чистоты.
— Чистоты?
— Есть такая вещь. Вырастешь — поймёшь.
Стоило отступить на один шаг — и поражение становилось почти неизбежным.
Причём с риском получить ещё и окончательную «печать».
Поэтому Эван действительно чувствовал себя измотанным.
Каттлея насторожила кошачьи уши.
— Говоришь сложные вещи и строишь из себя взрослого.
Эван вообще не пытался.
Но если объяснять подробнее, это уже выглядело бы как сексуальные домогательства к ребёнку.
Поэтому он решил уступить.
— Ладно. Считай, я тоже ребёнок.
— Кх!
Почему-то это разозлило Каттлею ещё сильнее.
Эван проигнорировал дрожащую девочку.
— Изначально я собирался несколько дней тренировать тебя лично. Но Бог Демонов внезапно ускорил события, так что времени нет. Ограничимся основой.
— Основой?
— Для начала определим склонность.
— Склонность?
Эван без лишних объяснений выложил на землю множество разных видов оружия.
— Выбирай то, от чего сердце бьётся сильнее всего.
— Ты хочешь заставить меня пользоваться оружием? Смешно. Я стала одним из Десяти Демонов из-за огромного запаса маны.
— А магией пользоваться умеешь?
Каттлея мгновенно замолчала.
Конечно.
Эван понял всё с первого взгляда.
Скорее всего, причина её слабого роста до сих пор была именно в том, что Каттлея изо всех сил пыталась пользоваться магией, к которой не имела нормальной склонности.
Прямо как игровой Эван в Yo-Ma Great War 3!
— Ты очевидный ближник. Поэтому бери оружие. Если вообще ничего не почувствуешь — будешь учить рукопашный бой.
— Хочешь заставить меня двигаться и потеть?
— Не нравится — можешь умереть.
После настолько холодного ответа Каттлея послушно начала перебирать оружие.
Но почти ни на что не реагировала.
— Тут вообще должно что-то чувствоваться? Может, ты просто разбудил меня пораньше, потому что захотел помучить?
— Отлично, отлично. Мне даже нравится, что ты так огрызаешься.
— Извращенец!
Но Каттлея и правда ничего не чувствовала.
Не притворялась.
Ни одно оружие не вызывало нормальной реакции.
Единственное исключение появилось, когда она коснулась не оружия, а защитной перчатки.
Гантлета.
— Погоди…
В голове Эвана что-то щёлкнуло.
Полузверь с кошачьими ушами.
Слабая, но явная реакция на гантлет.
Ответ может быть только один.
— Когти!
Когти — оружие, повторяющее звериные лапы.
Иногда это перчатка с несколькими крупными лезвиями.
Иногда — длинные отдельные когти на каждом пальце.
Эван инстинктивно чувствовал:
Каттлее нужен именно второй вариант.
— Отлично. Ещё одна просьба дворфам.
В основных играх Yo-Ma Great War такого оружия вообще не существовало.
Можно было решить, что отдельной склонности к когтям вообще нет.
Но это не так.
В одном из ранних DLC к Yo-Ma Great War 4 существовала абсурдная линия, где игрок проходил контент в форме тигра!
Именно там использовались техники, требующие склонности к когтям.
В самой игре это почти не объяснялось.
Позже один особенно безумный фанат вскрыл программный код и обнаружил отдельную скрытую характеристику.
Поклонники серии годами просили разработчиков:
«Дайте человеческим персонажам склонность к когтям!»
Ответ всегда оставался одинаковым:
«Это не склонность, доступная человеку».
Никто и не подумал, что ключевым словом было именно «человеку».
Демону — пожалуйста!
— Ты должна быть мне очень благодарна.
Эван мгновенно принял чрезвычайно самодовольный вид.
— В этом мире, возможно, вообще никто кроме меня не знает правильной методики тренировки когтей.
Yo-Ma Great War 4 нравилась ему меньше третьей части.
Но тигриный стиль с когтями всё равно был достаточно крутым, чтобы Ю Баммин когда-то запомнил тренировочную схему.
Если честно, обычные люди и по другим склонностям не знали настолько эффективных методов, как Эван.
Но сейчас неважно.
— Этот мужчина ужасно бесит…
Каттлея тихо пробормотала, сверля его свирепым взглядом.
Рядом довольно мяукали Мьюон и Мьюту.
Эван посмотрел на двух маленьких котов.
И словно получил удар молнией прямо в голову.
Так число учеников стиля когтей выросло сразу до трёх.