Чудовище, с которым они столкнулись, было совсем иного уровня.
Раны быстро затягивались.
Сколько ни руби щупальца — новые появлялись снова.
А отрубленные куски зарывались в землю, заражали её и через секунды выбрасывали наружу острые шипы.
Именно так произошло сейчас.
— Что?!
Лео каким-то образом рассёк почти половину туловища.
Решил, что противник наконец умер.
На секунду расслабился и вытер пот.
Из земли, пропитанной чёрной кровью, мгновенно вырвался шип прямо к шее.
Бернард как раз менял магазин.
Выстрелить не мог.
Перед Лео возник полупрозрачный барьер.
Шип с треском остановился.
— Да когда ты уже сдохнешь?!
Лео почти взвыл и снова бросился к твари.
Жуткая живучесть.
Способность заражать даже землю.
Атаки из совершенно неожиданных направлений при малейшей ошибке.
Бернард представил себя на месте Лео.
По коже пробежал холод.
— Это вы только что его защитили?
— Ария. Я уже представлялась. Жрица Бога Пространства.
— А та жрица случайно не была вашей соперницей за место следующей верховной жрицы?
— Не шутите. Вы же уже поняли.
Ария улыбнулась так, что любой серийный убийца признал бы родственную душу.
— Эти проклятые демонические цветы убили моих товарищей и заняли их тела. Я одна получила предупреждение от Бога Пространства, сумела вырваться и добраться сюда. А эта тварь пошла следом, чтобы добить меня.
— То есть нам просто не повезло оказаться рядом.
И это жрицы.
Бернард надеялся, что хотя бы люди, владеющие божественной силой, в таком мире останутся надёжными.
Нет.
Паразиты захватывали даже их.
А ещё Ария назвала врагов «демоническими цветами».
Бернард стрелял по нижней части тела твари, одновременно продолжая разговор.
— Название тоже узнали через откровение?
— Да. Так называется их вид. И вы немного ошиблись. Их главной целью была не я. Изначально они охотились на вас.
— Что за бред? Вы только что сказали: тварь гналась за вами.
— Эй, Бер… Дейн! Хватит клеиться к незнакомой женщине! Лучше стреляй!
— Стреляю, чёрт тебя дери! А ты режь быстрее!
— Я и так режу коротышкой, которая короче моего…
— Боже мой…
Ария покраснела и отвела глаза.
Но взгляд всё равно подозрительно скользнул вниз, к Лео.
К счастью, бесконечная живучесть чудовища подходила к концу.
Регенерация ослабла.
Движения стали медленнее.
Бернард всё равно не отводил глаз.
Ария продолжила:
— Демонические цветы в первую очередь ударили по жрецам Бога Пространства, потому что наша сила особенно неудобна для них.
— Она их хорошо убивает?
— Нет. Хорошо блокирует заражение.
— …Тогда действительно логично убрать вас первыми.
Новость была одновременно прекрасной и ужасной.
Существует сила, способная останавливать заражение.
Но, если Ария говорит правду, почти всех носителей этой силы уже уничтожили.
А значит, демонические цветы не просто умны.
Они заранее собирают информацию, находят опасные цели и устраняют их.
— Поэтому Бог Пространства приказал нам помочь герою этого поколения уничтожить демонические цветы. Проблема в том, что к тому моменту они уже проникли среди жрецов и услышали содержание откровения.
— Вы только что сказали, что умеете защищаться от заражения. Как вас тогда перебили настолько легко?
— Мы жили в стороне от мира и спокойно служили Богу Пространства! Нас никогда не готовили к настоящей войне! Мне одной еле удалось выжить и добраться сюда!
Бернард мысленно оплакал мир, в котором тихая храмовая девушка за пару дней дошла до привычки приставлять оружие к горлу незнакомцев и предлагать сначала убить человека, а потом разбираться.
И вдруг понял главное.
Хорошо.
Демонические цветы сначала устраняли жрецов Бога Пространства.
Но Ария сказала: настоящая цель — не она, а они.
Бог Пространства приказал жрецам помочь герою этого поколения.
Герой — естественный противник демонических цветов.
Логика слишком очевидна.
Бернард медленно повернулся.
Лицо выражало почти физическое отвращение к выводу.
— Только не говорите… Лео и есть герой?
— Верно. Вы действительно очень умный.
— Вы сами всё рассказали. Чёрт. Вот теперь у нас проблемы.
С одной стороны, прекрасно.
Бернард и так отправился вместе с Лео именно ради борьбы с демоническими цветами.
Если его товарищ настолько силён, что получил официальное божественное подтверждение как герой, шансы растут.
С другой —
враги уже знают о Лео.
И целенаправленно будут его убивать.
А Бернард пока даже не понимает, кому вообще можно доверять.
— Если герой помрёт раньше времени и мир захватят демонические цветы, половина вины будет на вашем Боге Пространства.
— Какое кощунство! Просто… просто мы сами оказались слишком беспомощными. Простите.
Даже у потенциальной серийной убийцы имелась совесть.
Ария опустила голову.
Бернард не собирался получать извинения и только поморщился.
Лео как раз закончил бой и подошёл ближе.
— Эй. Пока друг убивается с чудовищем, ты тут с женщиной развлекаешься?
— Это было похоже на развлечение? Всё. Иди сюда. Сначала отмойся, потом поговори с ней.
— О чём?
— Она говорит, ты герой.
Бернард хлопнул Лео по плечу.
И заодно вылил ему на голову флакон очищающего состава.
— Эй! Холодно и мерзко!
— Он одновременно обеззараживает, очищает и смывает грязь. Разотри везде. Я пока проверю труп и шахту.
Бернард махнул рукой.
С пистолетом подошёл к останкам.
Лео несколько секунд тупо смотрел ему вслед.
Потом начал размазывать состав по рукам и телу.
Ария тоже смотрела на Бернарда с примерно таким же выражением.
Наконец повернулась к Лео.
— Ран нет? Я могу вылечить.
— Нет. Если в бою с ними получить рану, внутрь может что-нибудь попасть. Поэтому старался не подставляться.
— …А разве достаточно просто постараться, чтобы не получать ран?
— В этот раз было близко. Барьер — ваш? Спасибо.
— Ария.
— Лео Арпета. Зови просто Лео.
Зелье Бернарда и правда оказалось отличным.
Оно не только сняло с кожи и одежды всю грязь и заражённую жидкость.
Когда работа закончилась, само испарилось без остатка.
Освежившийся Лео провёл рукой по волосам и улыбнулся.
Ария некоторое время смотрела.
Потом слегка склонила голову.
— Лицо у вас и правда вполне геройское.
— А вы внешне настоящая святая. Теперь можете нормально объяснить, что за герой?
— Ох. Святая? А язык у вас довольно сладкий.
На всём континенте существовала только одна по-настоящему известная история о герое и святой.
История первого отряда, который несколько столетий назад победил Короля Демонов.
Ария явно обрадовалась комплименту и рассказала Лео всё, что произошло.
История была настолько нелепой и жалкой, что Лео решил:
Ария уже наверняка получила достаточно критики от Бернарда.
Он чудом удержался от тяжёлого вздоха.
— Если вы настолько близко сражались с сильным демоническим цветком и при этом не заразились, даже не получили ран… Пожалуй, я понимаю, почему Бог Пространства считает вас героем. Судя по всему, вы уже и сами поняли, что происходит, и пытаетесь этому противостоять. Можно мне идти с вами? Как в первом геройском отряде.
— А почему я должен вам верить?
Лео спросил самым будничным тоном.
Львиные глаза внимательно прошлись по фигуре Арии.
Снаружи она почти ничем не отличалась от той женщины, которая только что оказалась чудовищем.
Разве что была намного красивее.
И фигура заметно лучше.
Но к заражению это не имело отношения.
— Как мне доказать? Я понимаю, что вы можете сомневаться, потому что я слишком красива и вообще не похожа на обычного человека. Но я совершенно точно человек.
— Хм. Несёте такую чушь… даже похоже на человека.
— Что вы сказали?!
Ария уже собиралась взорваться.
Из входа в шахту внезапно выглянул Бернард.
— Внутри, похоже, безопасно. Заходите оба.
— …
— …Хм. Сам же только что сказал, что красивая.
Ария пробормотала это себе под нос.
Но слух Лео был слишком хорош.
Он прекрасно услышал.
«Похоже, она действительно всю жизнь почти не общалась с внешним миром».
Лео вместе с Арией вошёл в шахту.
Бернард явно хорошо знал местность.
Он бросал вперёд светящиеся камни и уверенно вёл их по туннелям.
Недалеко от входа Лео заметил мёртвое чудовище с аккуратной дырой во лбу.
— А это?
— Нормальное. В смысле, обычный монстр. Без следов демонических цветов.
— Забавно, что теперь даже чудовищ приходится делить на нормальных и ненормальных.
Оба шли за Бернардом, сами не понимая конечной точки.
И всё равно уже успели ему довериться.
Лео наконец рассказал:
он всё ещё немного подозревает Арию.
Шанс мал.
Но вдруг она тоже чудовище?
Бернард спокойно кивнул.
— Если бы она была врагом, я умер бы сразу, когда она зашла мне за спину. А ты без нашей поддержки, скорее всего, не пережил бы прошлый бой.
— Эй. Я и один мог… Ну. Возможно, и не мог.
— Ей нет смысла было разыгрывать целый спектакль и проситься в нашу группу. Кстати, как вы вообще подкрались ко мне так, что я ничего не почувствовал?
— Сила Бога Пространства — это пространство. Я умею возводить барьеры, которые отделяют одно от другого.
— Хм. То есть вы отгородили себя от остального мира и тем самым скрыли присутствие?
— …
Ария с ужасом посмотрела на Лео.
— Лео. У вашего друга ум иногда работает пугающе быстро.
— И слава богу. У меня тело отличное, а головой я не очень люблю работать. Идеальная пара, разве нет?
— Ах, какие вы дружные.
Ария фыркнула.
Бернард слушал разговор и постепенно всё больше удивлялся.
Они знакомы несколько минут.
Она уже явно смотрит на Лео особым взглядом?
Вот уж лицо у этого человека работает безотказно.
Бернард снова обратился к Лео:
— Если всё равно не доверяешь, есть простой способ. Дадим Арии зелье, которое действует только на демонические цветы.
— О! Точно, Дейн!
— А-а! Отлично! Давайте! Только если выяснится, что я человек, обоих ударю посохом! Пока лично не удостоверюсь, что вы союзники!
— Это звучит просто как угроза убийством.
Бернард встретился глазами с Лео и невольно усмехнулся.
После разговора с Бернардом и реакции Арии Лео наконец расслабился.
Пожал плечами.
— Я просто немного засомневался в своём чутье. В прошлый раз не сразу распознал чудовище. Теперь, похоже, снова могу себе доверять.
— Береги эту интуицию. Она стоит невероятно дорого.
— Интуицию? О чём вы?
— Потом объясню, Ария. И… Дейн, куда мы вообще идём? Железо попадалось уже давно.
Ария внутренне чуть не просияла:
Лео впервые назвал её по имени.
Сам Лео этого даже не заметил.
Бернард усмехнулся.
— Если уж делать тебе меч, то нормальный. Мы идём за магическим металлом, который спрятан в этой шахте.