Магический металл.
Редкий металл, пропитанный маной с определёнными свойствами.
Обычно он был прочнее обычного, легче принимал магию и даже помогал владельцу.
Разумеется, стоил безумных денег.
Добывался редко.
А шахты с магическими металлами находились под жёстким контролем государства.
— Тогда почему магический металл лежит в заброшенной шахте?
Лео слушал объяснение Бернарда, пока они шли всё глубже по тоннелю.
— Если здесь была такая руда, государство должно было отбить шахту даже у огра.
— Верно. Если бы государство знало.
— Я не подданная этого королевства, так что глубоко лезть не буду… но сейчас вы сказали довольно опасную вещь.
Ария прищурилась.
Бернард освещал стены небольшим магическим камнем, проверял жилы и направление.
Усмехнулся.
— Вы неправильно поняли. Изначально магического металла здесь не было. Если бы о таком месторождении узнали раньше, сюда бы сбежались все хищники страны.
— Сразу к выводу. Я нетерпеливый.
— Магический металл появился уже после того, как шахту захватили монстры. А после закрытия сюда почти никто не заходил. Вот и узнать было некому.
— Магический металл появился из-за монстров… Кровавая сталь?
— Сразу угадали. Один из самых распространённых магических металлов. Но всё равно магический.
— Верно. Люди не могут создать её искусственно, как бы ни старались. Только обрабатывать её очень трудно.
Ария и Бернард заговорили на языке, который Лео не понимал.
Человек, всю жизнь совершенно не стеснявшийся собственного невежества, впервые почувствовал себя немного обделённым.
— Эй. Вы двое специально меня исключаете? Я вам чем-то не угодил?
— Ой. Надулся? При таких размерах даже мило.
— Кровавая сталь появляется, когда железо долго пропитывается кровью живых монстров. Причём кровь должна сохранять естественные свойства.
— И что тут сложного?
— Кровь монстров становится особенно ядовитой именно при контакте с людьми.
Существовала теория:
в истоках всех монстров лежат демоны.
Живые существа, в кровь которых когда-то попала демоническая природа, поколения за поколениями слабели и менялись — и в итоге превратились в современных монстров.
От демонов им не досталось ни чудовищной маны, ни абсолютной физической силы.
Но одна особенность крови сохранилась.
— Кровь монстров обычно ядовита. Но выяснилось, что яд активируется в основном против людей. Для самих монстров он тоже опасен, поэтому без контакта с враждебным видом кровь остаётся обычной.
— Поэтому людям почти невозможно специально залить железо кровью и ждать, пока оно станет кровавой сталью. Теперь понятно?
Такой металл встречался только в довольно редких условиях:
рядом с железной жилой надолго поселялась группа монстров.
И эти монстры дрались друг с другом.
Главным сырьём всё равно оставалось обычное железо, поэтому по меркам магических металлов кровавая сталь действительно считалась относительно частой.
Но свойства оставались великолепными.
Прочнее стали.
Острее стали.
И могла восстанавливать собственную прочность, поглощая кровь врагов.
Для меча, которым будут пользоваться грубо и много, почти идеально.
— О-о. Для моего меча прямо создано. Но почему ты сам до сих пор не добыл такую вещь?
— Я только что сказал: месторождения магических металлов контролирует государство. Представь, что сын сельского аптекаря внезапно приносит домой такой металл и что-то из него мастерит. Слух не пойдёт?
— А сейчас?
— Сейчас меня и так разыскивают. Какая уже разница? Нам важнее усилиться.
— А. Точно.
— Вас разыскивают?!
Ария закричала так, словно услышала впервые.
Лео с хищной улыбкой обнял её за плечи, не давая отступить.
— Теперь поздно передумывать. Пойдёшь с нами и будешь весело бегать от закона.
— Герой — преступник?! Что вы вообще сделали?!
— Убили демонический цветок, который притворялся местным лордом, и сбежали.
— А.
Ария чуть не упала от внезапной слабости.
В этот момент Бернард резко бросил светящийся камень далеко вперёд.
— Готовьтесь!
— Так и знал. Там монстр!
— Разумеется! Если бы монстров не было, я давно собрал бы всю кровавую сталь и сделал что-нибудь полезное!
— Это совсем не совпадает с тем, что вы только что рассказывали!
— Конечно. То было официальное объяснение!
Камень осветил глубину тоннеля.
На стене, прорезанной красноватой жилой, вырос гигантский человеческий силуэт.
Даже с учётом увеличенной тени существо было не меньше трёх метров.
Оно вышло из темноты.
Тролль.
Не настолько страшный, как огр — король наземных монстров.
Но огромный.
С чудовищной регенерацией и силой.
Обычная группа орков против такого не выстояла бы.
— Что это за ужас, Дейн?!
— Тролль!
— Люди… вкусные люди…
— Он ещё и говорит?!
— Видимо, сожрал гоблинов, которые раньше жили в шахте, и слегка поумнел!
Изначально шахту заняла стая гоблинов, проигравшая войну другой стае.
Сначала гоблины даже пытались добраться до ближайших деревень.
Но один талантливый аптекарь начал регулярно распылять вокруг шахты состав, который гоблины не переносили.
Твари оказались фактически заперты.
Жители надеялись:
скоро лорд пришлёт солдат и очистит шахту.
Лорд заявил:
если гоблины не выходят наружу, пусть сами подохнут внутри.
Тем более жила и так якобы почти иссякла.
На этом шахту просто бросили.
Уже достаточно безумно.
Но дальше стало хуже.
В окрестности забрёл умирающий от голода тролль.
Нашёл шахту.
Сожрал запертых гоблинов.
Восстановил силы.
Бернард, который продолжал разбрасывать вокруг отпугивающее средство вместо отца, однажды издалека увидел, как тролль пожирает стаю, и едва не умер от ужаса.
Была одна хорошая новость.
И одна плохая.
Хорошая:
из-за долгой бойни часть железной жилы начала превращаться в кровавую сталь.
Плохая:
наевшийся тролль решил, что шахта — отличное место для сна.
— Поэтому потом мне пришлось придумывать уже средство против тролля.
— Вы с отцом вообще точно обычные аптекари?
— Говорили, наш предок был великим аптекарем.
— Хорошо. Вы заперли тролля. Очень интересная история. Она как-нибудь помогает убить его прямо сейчас?
— Отличный вопрос.
Бернард достал маленькую бутылочку.
Внутри серое содержимое клубилось, почти как газ.
— Это то самое средство. Я брошу. Лео, как только тролль растеряется — режь.
— Думаешь, это так просто?!
— Я наложу усиление. Попробую и барьер, но насколько он выдержит удар этой твари — не знаю.
— Не паникуйте. С демоническими цветами хуже: от них вообще не понимаешь, чего ждать. Тролль хотя бы честный.
— ГУО-О-О!
Тролль оценил противников.
Решил, что справится.
И бросился.
В руках — тяжёлая дубина, сделанная из каменной колонны шахты.
— Мы пришли за хорошим мечом, потому что без него опасно! Почему ради этого меча я теперь должен драться с ещё более опасной тварью?!
— Такова жизнь.
— Держитесь, Лео!
Бернард выдал мудрость.
Ария, знакомая с Лео меньше дня, уже сжала кулаки и с воодушевлением наложила усиление.
Похоже, как жрица она действительно была талантлива.
Лео резко ускорился.
Ушёл от дубины.
Вонзил кинжал в толстую руку тролля.
Лезвие вошло всего на несколько сантиметров.
Не перерезало ни мышцу, ни кость.
Пришлось сразу отступать.
Рана затянулась почти мгновенно.
— Он вообще железный! Нож не входит!
— А как же тот приём, которым ты раньше всё разрезал?!
— После него у меня силы уходят! Не могу постоянно использовать!
Лео родился с маной настолько чистой, что даже демоны удивлялись.
Но обращаться с ней его никто нормально не учил.
Запас и контроль пока были слабым местом.
Бернард угадал:
у Лео существовал чудовищный удар, но для постоянного боя ему нужна была поддержка команды.
— Я открою возможность. Тогда одним ударом сними голову. Сердце он восстановит. Понял?
— Понял! Делай уже!
— ГУА-А-А!
Тролль окончательно разозлился на человека, который успел его ранить.
Дубина пошла в ход всерьёз.
Бум!
БА-АМ!
Тролль бил по стенам так, словно собирался обрушить всю шахту.
В одном месте от удара рухнула часть жилы.
Изнутри выкатилась красная глыба.
«Может, схватить её и бежать?»
Бернард успел подумать.
Но разъярённый тролль явно не собирался отпускать.
Он дождался, когда Лео уклонится от очередного удара и остановится перевести дыхание.
— Сейчас брошу. Готовься.
— Ха… понял.
— Я тоже помогу!
К сожалению, барьеры Арии под ударами тролля рвались как бумага.
Бернард бросил на неё выразительный взгляд.
Ария вспыхнула:
— Я вообще-то была одной из младших! Подрасту — смогу задушить такого тролля собственным барьером!
— Дейн! Когда?!
— Сейчас!
Лео пошёл вперёд.
Тролль поднял дубину.
Бернард бросил бутылочку.
Она разбилась точно о переносицу.
— Квек?! КУЭ-Э-Э!
— Отлично работает!
Тролль выпустил дубину.
Лео мгновенно ускорился.
Наступил на толстую руку.
Прыгнул.
Ударил ножом в шею.
ХРЯСЬ!
— Да чтоб тебя! Дейн!
— Я же говорил: металл дрянь!
С самим кинжалом всё было неплохо.
Просто Лео несколько раз влил в него слишком много маны.
Металл постепенно ослаб.
И в самый важный момент сломался.
Лео упал на землю.
Тролль уже приходил в себя.
Бернард снова посмотрел на красную глыбу.
Бежать?
Нет.
— Кинь мне кровавую сталь!
— Уходим? Отличная мысль!
— Кинь!
По тону Бернарда Лео понял:
сейчас не спорят.
Схватил красную руду.
Метнул.
Бернард поймал обеими руками.
Влил ману.
Ария, готовая снова создавать барьер, широко раскрыла глаза.
— Что вы делаете?
— Алхимия. Придётся прямо сейчас выплавить металл и сделать меч.
— Что?! Кровавую сталь невозможно даже нормально обработать, пока не усмиришь кровь монстров внутри! Вы собираетесь голыми руками…
Бернард уже не слышал.
С детства он учил алхимию по одной древней книге.
Теперь владел ею не хуже аптекарского дела.
Теоретически даже без рабочего стола и инструментов металл можно было очистить и преобразовать.
«Я привёл их сюда. Не позволю им погибнуть из-за меня».
В голове осталось одно:
обработать металл.
Сделать меч Лео.
Красная глыба дрогнула.
Кровь внутри будто подчинилась.
Металл стал блестеть.
Примеси капля за каплей вытекали вниз.
Ария застыла.
— Он действительно очищает кровавую сталь голыми руками…
— Он встаёт!
— Я задержу!
Ария призвала силу Бога Пространства.
Создала барьеры вокруг головы тролля.
Сжала с обеих сторон, пытаясь хоть немного продлить оглушение.
Лео изумлённо смотрел:
оказывается, барьером можно и так.
И тут между ладонями Бернарда вспыхнул свет.
— Готово!
— Кидай прямо…
— Чёрт!
— ГУА-А-А!
Тролль всё-таки пришёл в себя.
Взревел.
Прыгнул.
Бернард без колебаний швырнул готовый длинный меч.
Только вот всё его внимание было на тролле.
И вместо того чтобы аккуратно подать оружие Лео…
меч полетел прямо в морду чудовища.
ХРУСТ!
— КУА-А-А!
— ЭЙ!
— Прости! Слишком много тренировался метать!
— Прыгайте!
Ария закричала.
Лео не думал.
Прыгнул.
Тролль падал сверху.
Меч торчал у него в лице.
До оружия не хватало высоты.
И тут Лео почувствовал под ногой твёрдую опору.
Барьер Арии.
— Хоп!
Он наступил.
Оттолкнулся ещё раз.
Проскочил мимо дубины, которая уже летела разбивать ему голову.
Дотянулся до морды тролля.
Схватил рукоять.
Выдернул алый меч.
И одним движением повёл клинок в сторону шеи.