Бернард гнал лошадь уже около двух часов.
До стен местного города оставалось совсем немного, когда он заметил:
с животным что-то не так.
Лошадь всё сильнее замедлялась.
А потом из пасти пошла кровавая пена.
— И-и-и…
— Что с тобой?.. Стой.
Кто сказал, что эта зараза действует только на людей?
От этой мысли по спине пробежал холод.
Бернард задержал дыхание и принялся лихорадочно перебирать вещи в поисках хоть какой-то защиты.
Он годами испытывал на себе собственные лекарства и в итоге приобрёл почти нелепую устойчивость к болезням.
Но отец всю жизнь тоже жил среди зелий.
И всё равно слёг.
Значит, расслабляться нельзя.
— Нашёл… Только неужели действительно придётся это надевать?
Два года назад Бернард переживал самую тяжёлую стадию подросткового безумия.
Вместе с изменениями тела и головы он тогда сделал себе маску.
Его чувство прекрасного и в те годы было отличным.
Маска действительно получилась стильной.
И всё равно взрослому, полностью пришедшему в разум Бернарду теперь хотелось провалиться сквозь землю при одной мысли, что придётся ходить в ней на людях.
— И-и-и!
Лошадь внезапно завизжала и начала метаться.
Выбора не осталось.
Бернард надел маску и спрыгнул на землю.
Болезнь, которая заражает и людей, и животных.
Если в городе тоже начинается эпидемия, маску лучше вообще не снимать.
«Надо было тогда сделать что-нибудь попроще…»
Перед самим лордом, наверное, всё-таки придётся показать лицо.
Хотя Бернард сомневался, знает ли вообще какой-нибудь захолустный дворянин понятие «заражение».
Его вызвали как специалиста.
Хорошо.
Но как заставить лорда слушать и действительно принимать меры?
Чем больше Бернард думал, тем сильнее сжималось горло.
— Чёрт. И лошадь ещё… А?
Он обернулся.
Лошади больше не было.
На её месте корчилось существо, будто лошадь смешали со слизнем.
Тело то сжималось, то растягивалось.
Из боков свисали толстые, как мотки пряжи, щупальца.
— Что… Её так быстро сожрали?
— КУА-А-А!
Бернард не успел даже разобраться.
Чудовище бросилось на него.
Он выхватил пистолет и открыл огонь.
Пуля пробила голову.
Голова провалилась внутрь тела.
И тут же наружу вылезли сразу две новые лошадиные морды.
— Что за… Значит, всё-таки сожрали!
Бах! Бах-бах!
Если голова ничего не значит, нужно наносить максимальный урон телу.
Бернард стрелял в грудь, брюхо, конечности — куда только мог попасть.
Но чудовище продолжало нестись вперёд.
Даже быстрее прежней лошади.
— Тц! Кх!
К счастью, собственное тело Бернарда тоже почему-то работало лучше, чем обычно.
Зрение стало острее.
Реакция быстрее.
Мышцы сильнее.
Он чудом успевал уходить от атак.
Щёлк.
— Кха?!
— Вот же тварь!
В момент отступления чудовище угодило в заранее поставленную ловушку.
Бернард быстро перезарядился.
Несколько раз выстрелил в одну точку, пробивая в туловище глубокую дыру.
И прежде чем плоть успела сомкнуться и зарасти, метнул внутрь взрывчатку.
Сам отпрыгнул.
Взрыв.
На этот раз существо наконец исчезло окончательно.
— Ха-а… ха…
Сначала ненормальный слизень.
Теперь это.
Похоже, эпидемия была лишь одной частью происходящего.
Бернард отдышался.
Осторожно приблизился к останкам.
Проверил, не взорвутся ли они, как слизень.
Но тело просто расплылось и растворилось.
Не осталось вообще ничего.
Даже костей лошади.
«Чудовищная пищеварительная способность. Скорость. Регенерация… Обычный человек при встрече погибнет. Чёрт. Не так я хотел проверять результаты своих тренировок».
Когда вернётся домой, отец убьёт его за то, что скормил единственную лошадь чудовищу.
Пусть лучше убивает.
Лишь бы к тому моменту родители и друзья всё ещё были живы.
* * *
— Шагай ровно!
— Глаза в землю, убийца!
Потеряв лошадь, Бернард добрался до города пешком.
И почти сразу столкнулся с солдатами, которые вели преступника.
Эпидемия только начиналась.
Люди и без того были нервными.
К человеку, который в такой момент умудрился ещё и совершить преступление, относились с открытой ненавистью.
— Сколько можно повторять? Это уже были не мои родители! Там были чудовища!
Заключённый выглядел настолько хорошо, что даже Бернард, весьма довольный собственной внешностью, удивился.
Высокий, широкоплечий юноша.
Яркие золотые волосы торчали во все стороны, будто их никогда не касалась расчёска.
В живых глазах читалась абсолютная уверенность.
Или, если смотреть иначе, почти наглость.
— Единственное, в чём я виноват, — не успел нормально похоронить родителей. Так что развязывайте.
— Убил родных собственными руками — и ещё несёшь чушь?!
— Вперёд смотри! Твой приговор вынесет сам лорд!
Он убил родителей?
Нельзя судить по внешности.
Но всё же…
Бернард замер от потрясения.
А жители вокруг, увидев человека, обвинённого в отце- и матереубийстве, начали бросать в него всё, что попадалось под руку.
— Будь ты проклят! Богиня-мать Земли отправит тебя прямо в ад!
— Как можно поднять руку на тех, кто тебя родил?!
— Повешение для такого мало! Казнить самым мучительным способом!
Камни.
Куски металла, способные разбить голову.
Но связанный парень ловко уворачивался от всего.
А потом поймал ртом яблоко, которое, похоже, швырнул какой-то торговец.
Откусил.
— О, вкусное! Благослови вас судьба!
— Ах ты-ы!
Если бы этот человек не считался убийцей собственных родителей, Бернард наверняка рассмеялся бы.
Но смеяться сейчас было слишком опасно.
Он молча пошёл дальше.
Один из солдат вдруг окликнул:
— Эй, ты! Стой!
— Я?
— Маску снять! Покажи лицо! Кто такой?
Вот.
Именно этого Бернард и боялся.
Он вздохнул.
На секунду приподнял маску, показал лицо и сразу снова закрылся.
— Зачем прячешься? Ты случайно не разыскиваемый преступник?
— Если бы я был разыскиваемым, ты как солдат должен был бы узнать меня в лицо. Или вы даже лица преступников не помните?
— Д-да кто их все запомнит! Идёшь с нами. Будем сверять с объявлениями по одному!
Бернард сам понимал, что привычка на каждый вопрос отвечать колкостью однажды доведёт до беды.
Но исправиться не получалось.
Он снова вздохнул и достал дорогой конверт.
Письмо местного лорда его отцу.
Снаружи красовалась огромная, чрезмерно вычурная печать.
Чем провинциальнее дворянин, тем пышнее герб.
— Я аптекарь, которого вызвал лорд. Если у вас есть время связывать человека, приехавшего помогать с эпидемией, лучше следите за своим заключённым.
— Что?! Тогда сразу бы…
— Ха-ха-ха! Вот это тебя уделали, придурок!
Заключённый расхохотался.
Покрасневший солдат размахнулся древком копья.
Парень легко уклонился.
Солдат сам запнулся и врезался носом в землю.
— Говоришь, мой приговор вынесет лорд? Ты, что ли, лорд?
— Тебе всё равно смертная казнь светит! Тц! Идём!
Поняв, что выставляет себя ещё большим дураком, солдат бросил на Бернарда злой взгляд и повёл заключённого к резиденции.
Замком эту потрёпанную усадьбу назвать было бы оскорблением всех настоящих замков мира.
Бернард уже собирался уходить.
Когда преступник поравнялся с ним, тот тихо произнёс:
— Хорошо бы это вообще было болезнью, которую можно вылечить.
— Что? Эй, постой…
— Заключённый! Рот закрыл и шагай!
Мужчину потащили дальше.
Бернард прищурился.
Этот тип только что убил родителей.
Откуда ему знать что-то об эпидемии?
Сначала парень показался просто весёлым.
Теперь скорее безумным.
Странное неприятное чувство не отпускало Бернарда до самой резиденции.
— Что?! Ты не можешь немедленно сделать лекарство?
— Нет. Сначала нужно изолировать больных, перекрыть загрязнённые источники воды и жёстче контролировать въезд и выезд. Если соберёте все доступные лекарственные травы, я начну с состава, который хотя бы улучшит состояние.
— Нет! Так нельзя!
Первая встреча с лордом оказалась хуже, чем Бернард мог представить.
— Уже заболели сотни! И становится только больше! Ты предлагаешь с нуля варить лекарство? А сколько моих людей успеет умереть?!
Если остановиться на этой фразе, можно было даже решить:
глупый, но добрый правитель тревожится о подданных.
Но следующая реплика всё расставила по местам.
— Сейчас самый важный сезон работ! Если люди умрут, урожай упадёт! Если урожай упадёт, не хватит зерна для королевской казны! Ты понимаешь, аптекарь? Я опозорюсь перед королевским двором!
Понятно.
Для лорда крестьянин был не человеком, которого нужно защищать.
Всего лишь единицей труда.
Глядя на жирный живот собеседника, Бернард был почти уверен:
запасов в амбарах хватит как минимум на нынешние налоги.
Но язвительность пришлось проглотить.
— Я обещаю работать настолько быстро, насколько возможно. Времени мало. Дайте материалы и людей. Если понадобится, я вообще перестану есть и спать. Но сделаю лекарство.
— Нет! За это время зараза расползётся! Думаешь, я идиот? Хочешь выманить деньги красивыми словами, а потом сбежать? Запрёшь людей — и что? Сколько они выдержат? День? Два? Кто-нибудь всё равно вырвется наружу, и всё! Потом будет поздно!
— Это не так. Если немного доверитесь и дадите поддержку…
— Мне нужен немедленный способ, аптекарь.
Лорд перебил Бернарда.
Наклонился вперёд.
Глаза горели.
— Дай лекарство.
— …
— Людей спасать необязательно. Убей болезнь. Вот такое лекарство мне и нужно.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Полную версию можно прочитать на Boosty: https://boosty.to/domnekromanta/posts/045c5208-3d04-4f0c-9095-e3d462684dfe?share=success_publish_link
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta