Они покинули деревню.
Сначала Бернард и Лео пытались искать выживших.
Бесполезно.
Кроме нескольких трупов, деревня оказалась полностью пустой.
— Пополнение сил?..
Лео недоумённо покосился на задумавшегося Бернарда.
Тот сразу покачал головой.
— Вряд ли. Скорее они принимают знакомый облик, проникают к людям и так легче распространяют споры.
— Споры?
— Способ размножения растений, которые не цветут. Создают крошечные зачатки, разбрасывают вокруг, а те потом высасывают питательные вещества из места, где закрепились, и растут.
— Одуванчики! Это я знаю.
— У одуванчика семена. Лучше представь гриб. Только гриб, который, созрев, съедает даже твоё сознание и занимает тело.
— Фу. Теперь ещё противнее. Отлично подходит. Давай звать их грибными демонами.
— …
Лео поёжился и тут же превратил всё в шутку.
Бернард продолжал думать.
Почему среди исчезнувших не оказалось почти никого из тех, с кем он был близок?
Возможно, простое совпадение.
В конце концов близких людей у Бернарда и так почти не было.
«И даже если мы были близки при жизни, теперь это ничего не значит. Все они уже мертвы. Возможно, превратились в чудовищ, в которых невозможно узнать человека. А даже если внешность сохранилась, внутри уже… как у того лорда».
Он заставил себя успокоиться.
Но в груди всё равно слегка ныло.
Бернард прекрасно понимал причину.
И сознательно не смотрел туда.
— Бернард? А, нет. Дейн. Ты как?
— …Нормально. Пора двигаться.
— Тогда покажи ближайшую деревню.
— Ближайшую?
— Ты же сказал: они притворились людьми и расползлись по округе. Значит, надо сначала перебить тех, кто рядом.
— Это…
Бернард ненадолго замолчал.
Потом горько кивнул.
— Только учти: теперь даже живые люди нам, скорее всего, не союзники.
— Почему?
— К этому часу нас наверняка уже объявили убийцами лорда.
— А-а. Точно. …Погоди. Тогда мы разве не в серьёзной беде?
— С самого начала были. Ничего нового. Пошли.
Бернард уже собирался двинуться дальше.
Лео схватил его за плечо.
— Подожди.
— Что ещё?
— Можешь сделать мне меч?
Бернард уставился на него.
Этот псих окончательно перестал отличать алхимика от кузнеца?
Но Лео явно полюбил его короткий кинжал.
Отказывать сразу тоже не хотелось.
— Мне бы качество хотя бы как у этого. Ну? С хорошим мечом я тебя точно защищу!
— Сейчас ты выглядишь как ребёнок, которому просто захотелось новую игрушку. …Ладно.
Даже с коротким ножом Лео уничтожал чудовищ почти в одиночку.
Если его талант относился к клинкам вообще, а не конкретно к кинжалам, нормальное оружие действительно повысит их шансы.
Заодно Бернарду неплохо бы обновить собственный арсенал.
— Хорошо. Сначала сделаем нормальное оружие.
— Вот! Другое дело!
— За мной.
Бернард резко свернул и углубился в лес.
Лео без вопросов пошёл рядом.
— А прямо здесь нельзя?
— По-твоему, алхимия — божественное чудо? Даже алхимику нужны материалы.
— И куда мы идём?
— В заброшенную шахту. Она недалеко.
— О-о.
Дети любят тёмные, тайные места.
По уровню внутренней зрелости Лео от ребёнка ушёл не слишком далеко.
— Не знал, что тут есть настолько классное место!
— Если я хочу добыть руду, тебя не удивляет, что мы идём именно в заброшенную шахту? Рудная жила ведь не обязана исчезнуть вместе с шахтёрами.
— Её захватили монстры? Я слышал, шахты часто бросают именно так.
— Верно.
Иногда Лео, при всей кажущейся простоте, неожиданно попадал прямо в точку.
Бернард кивнул.
— Шахту могут бросить, если руда плохая. Если запасов мало. Если место неудобное. Или если нет сил отбить её у монстров. Нам в каком-то смысле повезло: внутри хорошая железная жила. Просто здешнему захолустью не хватало войск, чтобы постоянно держать гарнизон.
— Ну да. Что взять с этой дыры. Лорд мог бы меньше жрать зерна, набрать солдат, удержать шахту — и заработал бы куда больше.
— Похоже, он был бесполезен ещё до того, как демоны съели ему мозг.
Бернард усмехнулся.
Но затем добавил:
— Хотя монстры там и правда достаточно сильные. Ради обычного железа держать постоянный отряд посчитали невыгодным.
— Хм. А точно там только железо?
— Увидишь.
Бернард впервые за долгое время слегка улыбнулся и ускорил шаг.
Лео тоже улыбнулся.
Похоже, получилось хотя бы ненадолго отвлечь нового друга от смерти родителей и исчезновения деревни.
— А-а-а!
Но вскоре издалека донёсся женский крик.
Оба мгновенно остановились.
— Что это за крик девушки, который обычно звучит в самом начале рыцарских историй?
— Вместо комментариев беги!
Лео уже рванул вперёд, выхватив кинжал.
Для человека такой комплекции он двигался совершенно неприлично быстро.
Бернард едва поспевал следом, держа пистолет наготове.
Деревья расступились.
Показалась грубо вытоптанная людьми дорога.
Впереди — вход в заброшенную шахту.
И тёмнокожие чудовища, вероятно выбравшиеся из неё, окружили женщину в аккуратном жреческом одеянии.
— Ха-а!
— Человек?!
— Ты хотела, чтобы пришло чудовище?!
Лео выскочил из кустов.
Жрица узнала человека и невольно вскрикнула.
Лео огрызнулся и с размаха встретил кинжалом ржавую кирку ближайшего монстра.
Противники не выдержали его силы и один за другим рухнули.
Бернард спокойно расстреливал ближайших в голову.
Бах! Бах-бах!
— А-а?! Теперь ещё что?!
— Мой товарищ! Отойдите назад!
Лео продолжал прикрывать женщину.
Кинжалом отбивал кирки.
Бернард методично сокращал число врагов.
Когда их осталось совсем немного, Лео перешёл в наступление и быстро перерезал оставшимся горло.
— Добей!
— Похоже, это вообще не демоны!
Бернард невольно замер.
Лео снова определил природу противника почти мгновенно.
Как и раньше с лордом.
Может, он и правда способен отличать демонов от людей?
Теперь, когда Бернард знал, насколько искусно демоны умеют притворяться людьми, такая способность стоила дороже золота.
«Если так… человеку вроде Лео впору быть настоящим героем».
Бернард сам же усмехнулся собственной мысли.
Герой?
Он что, маленький ребёнок со сказкой?
— Фух. Всё. Вы не ранены?
— …А? Нет. Спасибо.
Лео стряхнул кровь с кинжала, убрал его и повернулся к жрице.
Та несколько секунд просто смотрела.
Видимо, даже в её глазах Лео выглядел впечатляюще.
Потом опомнилась.
— Я пришла сюда по откровению… но заблудилась. Мне сказали, что здесь встречу кого-то.
— Кого?
— Этого я не знала. Но… возможно, вас.
Так.
Кажется, здесь начинается сцена, в которой третьему лучше не мешать.
Бернард как раз собирался подойти проверить трупы.
Жрица слишком явно смотрела на Лео.
И тут прямо рядом с Бернардом появилось чужое присутствие.
— Тс-с.
— …
Женский голос прошептал прямо у уха.
Бернард уже спокойно перебирал варианты ответной атаки.
— Слушайте внимательно. К несчастью, сейчас у меня такая болезнь: любого встречного сначала хочется убить и только потом проверять, свой он или враг.
Какой удобный диагноз для серийного убийцы.
— Но вам повезло. Теперь я знаю другой способ проверить. Видите ту отвратительную женщину?
Они знакомы?
Бернард напрягся.
Незнакомка тихо вздохнула.
— Я видела, как вы сражаетесь. Это ведь магический артефакт? Выстрелите той женщине в лоб и сердце — и я вам поверю.
Прекрасно.
Теперь она хочет сделать серийного убийцу ещё и из Бернарда.
Он задрожал.
Незнакомка вдруг задумчиво хмыкнула.
— Маска… Подозрительно. Может, всё-таки сначала убить вас? Хотя откровение говорило…
Всё ясно.
Её мозг уже съели грибные демоны.
Как убить эту сумасшедшую так, чтобы не пострадали ни Лео, ни жрица?
Бернард искал решение.
И вдруг заметил странность.
Жрица, которую спас Лео, будто случайно держала его между собой и направлением, откуда мог выстрелить Бернард.
А сам Лео, продолжая разговор, едва заметно касался рукояти ножа.
«Погоди…»
Что сказала женщина за спиной?
Лоб и сердце.
Почему именно эти места?
Это же…
— Наверняка сам Бог Пространства ниспослал мне откровение, чтобы я встретила вас! Я — жрица Бога Пространства…
Расстояние между Лео и жрицей сокращалось.
Лео выглядел задумчивым.
Жрица неожиданно быстро скользнула в его объятия.
Можно решить, что хочет отблагодарить спасителя.
А можно…
— Тц!
Бернард, убеждённый рационалист, снова был вынужден действовать по интуиции.
Он поднял пистолет и выстрелил.
Жрицу закрывал Лео.
Напрямую попасть невозможно.
Но в процессе тренировок у Бернарда появилась особая техника.
Рикошет.
Пуля специально била не в цель.
Отскакивала.
И входила под нужным углом.
— Кх!
Пуля ударила в землю.
Отскочила.
Пробила жрице бедро.
Женщина за спиной требовала выстрелить в голову и грудь.
Но без полной уверенности Бернард не собирался убивать человека.
Раны оказалось достаточно.
Лео мгновенно выхватил кинжал.
— Как?!
Жрица вскинула посох и попыталась заблокировать удар.
Из тела одновременно вырвались щупальца.
Лео был готов.
Перерезал их одно за другим.
И вонзил нож прямо в грудь.
— С самого начала ты была подозрительной, тварь!
— Если подозревал, почему сам не напал?!
— Не был уверен, чёрт возьми!
Похоже, чувство Лео тоже не было безошибочным.
Бернард уже собирался подключиться.
Но лживая жрица схватила Лео за руку, в которой тот держал кинжал.
— Я даже хотела перед смертью удовлетворить мужское желание. Но раз вы так — придётся отказаться!
— Не надо мне ничего от чудовища!
Лео вырвался и отскочил.
Тварь окончательно отказалась от человеческого облика.
Тело начало раздуваться, как у лорда.
Но эта была сильнее.
Меньше размером.
Куда плотнее.
И от неё исходило гораздо более тяжёлое давление.
— Убью тебя и превращу в верного слугу нашей королевы!
— Да ты на половую тряпку похожа!
— Кхи!
Во все стороны полетели щупальца.
Бернард поднял пистолет.
И в этот момент позади спокойно прозвучал голос:
— Отлично. Похоже, я угадала.
Женщина, всё это время скрывавшая присутствие, наконец вышла.
Бернард покосился —
и едва не выругался.
Одежда была точно такой же, как у чудовища, которое ещё секунду назад изображало жрицу.
— Ты тоже…
— Не торопитесь. Я жрица Бога Пространства… точнее, пожалуй, единственная уцелевшая жрица. Меня зовут Ария.
Ослепительно красивая женщина подняла посох и направила на чудовище.
— Бог Пространства послал мне откровение. Я должна встретиться с вами и вместе уничтожить демонические цветы.
Бернард посмотрел на неё.
— То есть серийная убийца ещё и сумасшедшая…
— …Давайте сначала добьём чудовище.