В день возвращения Эвана Д. Шердена весь город утонул в оглушительных криках.
— Господин Эван вернулся!
— Господин Эван!
— Господин Эван вернулся живым!
— А женщин рядом с ним опять стало больше? Как и ожидалось от господина Эвана!
Сам Эван совершенно не собирался устраивать торжественное возвращение.
Проблема была в другом.
Перед исчезновением они наврали всему городу, будто он уезжает на некое особое задание.
И теперь спутники убедили его хотя бы ради компенсации провести возвращение так, чтобы о нём узнал каждый житель Шердена.
Эван согласился.
И очень скоро пожалел.
— А-а-а! Господин! Посмотрите сюда!
— Молодой господин Эван, с возвращением!
— Что делать… Он стал ещё красивее!
По числу людей и размаху церемония уже легко превосходила римский триумф.
[О. Гораздо больше людей знают, что вы бог, чем я ожидала.]
— Нет. Эти вообще не про это. И не вздумай при них разбрасываться словами про бога.
— А-А-А!
Пока Эван холодно отвечал Фейне, Серена с улыбкой махала руками во все стороны.
И вдруг вскрикнула, будто её осенило.
— Я всё думала, где видела это лицо! Да это же женщина с портрета в нашем дворце!
— Кто?
— Вот эта старшая сестра!
Серена ткнула пальцем в Фейну.
Эван сначала отчитал её за привычку показывать на людей пальцем, а потом повернулся к самой апостолу.
— Фейна. Почему твой портрет висит во дворце Силклайна?
[Откуда мне знать?.. После сошествия в Срединный мир я всё время находилась рядом с вами.]
— М-м-м. Подожди.
Серена обхватила голову руками, пытаясь вытащить из памяти рассказ, услышанный в раннем детстве.
И наконец вспомнила тот день, когда совсем маленькой пробралась в сокровищницу дворца, была поймана рыцарями и получила выговор от нынешнего короля.
— Мне сказали, что это первая королева нашего государства! Вот эта старшая сестра!
— Что?
Первая королева?
Фейна?
В голове Эвана будто сверкнула молния.
Так вот почему церковь Богини-Матери Земли стала государственной религией Силклайна!
[Совершенно не так!]
Фейна едва не взвыла от ужаса.
[Я… я никогда не знала мужчин! Зеро… нет, Эван! Поверьте мне!]
— Но тебя называют первой королевой.
— Угу. И ещё сказали: если эта старшая сестра когда-нибудь появится снова, её нужно почитать как положено.
[Я с тем мужчиной ничем, кроме слов, не обменивалась! Как он посмел самовольно записать меня в первые королевы, этот наглец…!]
Но взгляды окружающих женщин уже стали ледяными.
Стоило появиться новой потенциальной сопернице — и война начиналась автоматически.
А Серене случайно досталось идеальное оружие для первого удара.
Эван всех этих тонких процессов не замечал.
Он понимающе похлопал Фейну по плечу.
— Даже если ты была замужем, и что? Мы вместе прошли через смертельную опасность. Я не стану смотреть на тебя предвзято, так что не нервничай.
[Да не была я замужем! Я действительно девственница! И вообще с какой стати мне испытывать такие чувства к какому-то человеку, кроме вас?!]
Эван решил сделать вид, что не услышал великолепный выстрел себе в ногу.
И повернулся к улыбающейся Серене.
— Рэй. Ты точно не путаешь?
— Точно! Думаю, если эта старшая сестра придёт во дворец, там начнётся настоящий переполох.
— Тогда съездите вместе.
— …Сейчас?
— Лучше разобраться сразу, чем однажды получить скандал из ниоткуда.
— Эван, я тебя ненавижу.
Эван вернулся домой после нескольких месяцев отсутствия.
Серена хотела бы прилипнуть к нему и не отходить вообще ни на шаг.
И прекрасно знала, что он это понимает.
Поэтому неудивительно, что глаза девушки сразу сузились.
— Прости. Пожалуйста.
— Раз ты просишь… Но когда вернусь, будешь очень-очень меня любить, хорошо?
— Хорошо. Только без нагрузки для нашего ребёнка.
— Кх.
Серена провела ладонью по округлившемуся животу и виновато отвела взгляд.
Похоже, совесть всё-таки мучила.
— И ещё подарок.
— М?
Эван протянул ей нечто похожее на красный драгоценный камень.
Нет.
Яйцо.
— Ещё одно драконье яйцо?
— Нет. Червячье.
— ЧЕРВЯЧЬЕ?!
Серена мгновенно прижала яйцо к груди.
В розовых глазах будто вспыхнули тысячи звёзд.
— Ты лучший!
— Я знал, что понравится. Но настолько бурной реакции всё-таки не ожидал.
— Хе-хе. Я как раз чувствовала, что скоро смогу приручить какого-нибудь червя.
— Этот немного сильный. Будь осторожнее.
— Если это монстр, никаких проблем. Тогда я побежала! Нар!
[КЬЮ-У-У-У-У!]
Нар, до этого уменьшенный до размера, позволявшего сидеть у неё на руках, с громким криком вырос прямо в воздухе.
Серена схватила Фейну, которая уже начала жалобно сопротивляться поездке, и затащила её на спину дракона.
— Мы быстро!
— Хорошо. И если во дворце захотят что-нибудь сделать с Фейной, скажи, что сейчас она находится под моей защитой.
— Под защитой?
— Для простоты скажи, что она моя жена.
[Жена?]
Поникшие золотые крылья Фейны мгновенно ожили.
[Кхм. Раз ничего не поделаешь — отправляемся!]
— Я сказал только прикрыться этим…
[Вперёд, дракон!]
[КЬЮ-У-У-У!]
Нар унёс Серену и Фейну в сторону королевского дворца Силклайна.
Жители города решили, что взлетающий дракон тоже часть церемонии, и проводили его ещё одной волной восторженных криков.
— Хорошо, что у всех тут мышление довольно простое.
— Последнее время поводов радоваться стало мало. Молодой господин вернулся, и люди верят, что теперь снова будет спокойно.
На слова Белуа Эван ответил кривой улыбкой.
— Спокойствие — вообще довольно иллюзорная вещь.
— Нам ещё долго будет тяжело?
— Наверное. Но хотя бы систему можно привести в порядок так, чтобы люди не умирали бессмысленно.
Вскоре процессия добралась до главного особняка семьи Шерден.
У входа уже ждали маркиз, его вторая жена Мириам и старший брат Эвана — Эрик.
— Эван… Редине!
Маркиз, что случалось крайне редко, с потрясённым лицом сам бросился вперёд и обнял Редине.
Та ничего не сказала и спокойно позволила мужу прижать себя к груди.
— Ты меня напугала, исчезнув так внезапно.
— Вы искали меня, да? Простите. Нужно было кое в чём помочь Эвану.
— Главное, что ты цела. Больше ничего не важно.
— Спасибо. …Может, нам уже подумать о третьем ребёнке?
— Кхм. Если ты хочешь…
— Мама. Отец.
Эван оглядел людей вокруг, у которых уже начинали дёргаться лица.
— Такие разговоры хотя бы ведите наедине.
— Эван. Я очень рад, что ты вернулся целым.
— Разумеется, я с самого начала в тебя верил.
Отпустив Редине, маркиз крепко обнял сына.
Стоило Эвану выбраться из его рук, как подошла очередь Эрика.
Похоже, годы вообще не меняли эту семейную привычку.
— Хотелось бы спросить, где ты был и чем занимался. Но промолчу. Лиз тоже вернулась невредимой…
— Она, по-моему, стала ещё взрослее, чем после подземелья. Не кажется, отец?
Эван проследил за их взглядами.
Мириам уже увидела Элизабет, стоявшую позади него, бросилась к дочери и, крепко обняв, разрыдалась.
— Чем ты вообще её кормил?
— Огромным количеством демонической энергии и частью Бога Демонов.
— Что?!
— Шучу.
Самое страшное — это вообще не было шуткой.
— Теперь снова не исчезнешь, сын?
— Наверное, какое-то время не исчезну.
— Опять говоришь что-то тревожное.
— Не переживай так, брат. Больше я не собираюсь пропадать надолго.
Мировое проклятие, созданное Богом Демонов, исчезло.
И сам Бог Демонов исчез окончательно.
Этот мир больше не отвергал Эвана.
Теперь он мог оставаться где захочет.
— Лиз, доченька моя, ты нигде не ранена?
— Угу! Всё-о-о время братик Эван меня защищал!
— Конечно. Эван защищает нашу Лиз с самого дня рождения. Хорошо… Как же хорошо.
— Хи-хи. Значит, я и дальше буду рядом с братиком.
— Это… Да. Делай как хочешь, Лиз.
Элизабет успешно воспользовалась рассеянностью матери и заранее выбила нужное разрешение.
Мать и дочь обнимались друг с другом, хотя внешне теперь почти не выглядели людьми с большой разницей в возрасте.
От одной этой картины становилось тепло.
— Теперь отдыхайте. Дорога была долгой, вы наверняка устали.
— Вообще-то… Есть ещё один вопрос, который я хотел бы обсудить сразу.
Эван бросил взгляд назад.
Ариша поняла сигнал.
Ни с того ни с сего поправила волосы.
Затем подозрительно скромной походкой подошла и встала рядом с ним.
— Мы с Аришей хотим назначить свадьбу.
— А с остальными девушками жениться не собираешься?
На поддразнивающий вопрос маркиза Эван спокойно кивнул.
— Собираюсь. Думаю, свадьбы будут идти с интервалом в неделю. Но первой — Ариша.
— …Мой второй сын всегда умудряется сказать нечто, превосходящее воображение собственного отца.
Спросить, сколько именно свадеб планируется в итоге, маркиз даже не решился.
Он лишь мысленно взмолился, чтобы число хотя бы не стало двузначным.
Ариша тем временем улыбнулась и добавила:
— Я уже предупредила семью. Мы можем встретиться с ними и согласовать дату в любое удобное для вас время, отец.
— Хорошо. Тогда нечего стоять. Нужно немедленно поговорить с графом.
Маркиз одной рукой обнял Редине.
Второй уже хотел позвать Мириам, но увидел, что та всё ещё никак не может отпустить дочь.
Он улыбнулся и пока вошёл в дом только с Редине.
Эван повернулся к оставшемуся Эрику.
— Прости, брат. Получается, я женюсь раньше тебя.
— Наоборот, даже хорошо. Если я не смогу оставить наследника, теперь будет кому передать род.
— …Я сейчас разозлюсь.
— Ха-ха. Шучу. Ты вернулся, и в Шердене станет немного спокойнее. Значит, пора и мне потихоньку искать пару.
— Вот это я и хотел услышать.
Братья ещё раз крепко обнялись.
Когда Эрик тоже ушёл внутрь, Эван развернул весь отряд в другую сторону.
Пункт назначения был очевиден.
— Идём в штаб Заблудших!
— УРА-А-А-А!
— Зовите хозяина! Сегодня пир!
— Пир!
По всему пути их сопровождали крики, цветы и благословения.
Эван влиял на людей куда сильнее, чем сам представлял.
Новость о возвращении второго сына маркиза Шердена вытащила на поверхность не только обычных горожан, но даже самых безнадёжных исследователей, которые обычно сутками не вылезали из подземелья.
— Господин Эван!
— Возьмите и меня с собой!
— Командир Заблудших вернулся с задания!
С огромным трудом процессия наконец добралась до штаба.
А там их уже ждали хозяин, Орта и Элла.
— Где вас носило столько времени?! Хотя ладно, можете не рассказывать. Лучше мясо добычи выкладывайте.
— За это хозяина и люблю. Сразу понимает главное.
— Сколько раз повторять? Меня Бейн зовут.
Судя по реакции, хозяин вообще не сомневался, что с Эваном всё будет в порядке.
Правда, когда из его инвентаря один за другим начали появляться огромные запасы мяса — включая драконье, которое Бейн уже готовил раньше, — глаза всё-таки немного расширились.
— Если уж столько времени отсутствовал, обязан был притащить хотя бы столько! Сегодня вечером все готовьтесь лопнуть от еды!
С этим надёжным заявлением хозяин утащил всю добычу на кухню.
Орта, увидев Эвана, будто тоже чуть не расчувствовался.
Он отвернулся и шумно втянул носом воздух.
— Я уже начал жалеть о нашем эксклюзивном контракте. Даже сбежать работать в другое место не могу, господин.
— Простите, Орта. Зато я привёл вам очень надёжных коллег. Не злитесь.
— Коллег?
— УА-А-А! Что?! Дварфы?! Где ты нашёл столько дварфов?!
Стоило дварфам из числа последователей Эвана показаться, как глаза Эллы вспыхнули.
Орта, заметивший их чуть позже, сперва напрягся.
Но Элла успела перекинуться с новоприбывшими несколькими словами, после чего стрелой вернулась к нему и вцепилась в бедро.
— Орта! Это наши предки! Настоящие предки дварфов! У них можно научиться куче всего!
— Предки… Тогда хорошо.
— Ещё как хорошо! Мы думали, что множество древних секретов дварфов утрачено, а они живы прямо перед нами!
Эван с улыбкой посмотрел, как Орта почти сразу растворяется в толпе дварфов и вступает в оживлённый разговор.
И тут рядом осторожно появился Енох.
— Бог.
— Зови нормально.
— Тогда господин Эван. Думаю, пришло время построить храм.
— …Мой храм?
— Огромный храм, где смогут разместиться все эти верующие. Уверяю, зрелище получится достойное.
Эван с особым чувством посмотрел на уверенное лицо Еноха.
Их знакомство когда-то началось с обещания построить храм богу, в которого верил Енох.
Кто мог ожидать, что этим богом окажется сам Эван?
— Обещание есть обещание.
— Я знал, что вы так скажете.
Енох ухмыльнулся и подал знак назад.
Сейв и все последователи, пришедшие из древности, разом издали победный крик.
Да.
Они всё-таки пугающие.
— УА-А-А-А-А! ГОСПОДИ-И-И-ИН!
И тут из здания штаба выбежал ещё один человек.
Аккуратная форма горничной.
И совершенно не сочетавшиеся с ней два кроличьих уха на голове.
Бывшая ударница, нынешняя секретарь — Диона.
— Господи-и-ин! Хнык! Я, господин… У-у… Я господина…
— Диона?
— Всё равно я так по вам скучала-а-а-а!
Эван не понял почти ни слова.
Но хотя бы смысл был очевиден:
она рада его возвращению.
Он уже собирался как-нибудь успокоить Диону, когда заметил человека, появившегося у неё за спиной.
— …!
— Я ждал вас, молодой господин.
Обычный мужчина средних лет.
Рыцарь с настолько незаметной внешностью, что казалось, сильный ветер просто сдует его из памяти.
Увидев его, Эван воскликнул:
— …Дайн!
— Молодой господин Эван!
Признаться, что всё это время он вообще не вспоминал имя собственного рыцаря, Эван не смог бы даже под угрозой смерти.