— Это ещё, можно сказать, хорошая новость.
Бернард резко обернулся.
— Хорошая?! Тут людей перебили, и ты называешь это хорошей новостью?!
— По крайней мере они не успели превратиться во что-то другое.
— Что?..
Слова мужчины мгновенно вернули Бернарду образ лорда.
Тот говорил безумные вещи.
Смотрел безумными глазами.
А что, если зараза действует не только на тело?
Что, если поражает разум?
Тогда лорд уже заражён.
Но можно ли вообще называть болезнью нечто, способное так менять человека?
Для окончательного вывода данных было слишком мало.
И всё же интуиция Бернарда яростно кричала:
этот человек прав.
— Ты ведь тоже почувствовал? С головой у лорда явно беда. Мне хватило одного взгляда. Я надеялся, что человек наверху знает больше и сможет помочь, поэтому позволил притащить себя сюда… Зря.
До сих пор парень сохранял полнейшее спокойствие даже в руках солдат.
Теперь Бернард наконец понял почему.
Не потому, что убийство родителей свело его с ума.
А потому, что тот был уверен:
из любой ситуации сумеет выбраться сам.
— Тогда родители… Ты действительно…
— Ещё раз. Это уже были не мои родители. Их изнутри сожрали твари, которые потом носили их тела.
Голос оставался почти лёгким.
Но Бернард услышал в нём глухой гнев.
Если это правда, человек одновременно потерял обоих родителей.
А потом был вынужден своими руками уничтожить чудовищ, занявших их тела.
— …Прости. Я ничего не знал и наговорил лишнего.
— Уже веришь?
— Во всяком случае, тебе больше, чем лорду.
— Очень лестно. Сравнение просто великолепное. Лучше ещё немного посмотри сам. Скоро здесь начнётся настоящий ад — тогда всё увидишь. …Хотелось бы, чтобы только здесь.
Мужчина тяжело вздохнул и сел на камень.
Бернард смотрел на него.
И всё сильнее хотел спросить:
что дальше?
Этот человек видел ситуацию яснее остальных.
Знал о «болезни» больше.
Сразу понял, что с лордом что-то не так.
Может быть, вместе они действительно найдут выход?
Неловко было так быстро полагаться на совершенно незнакомого человека.
Но сегодня логика уже несколько раз подвела.
Бернард решил хотя бы раз поверить интуиции.
— Ты… кстати.
— Лео. Лео Арпета.
— А. Хорошо. Я Бернард Гарсия. Рад знакомству.
Фамилия?
У простолюдинов Силклайна фамилии встречались не у всех.
Иногда это был след обедневшего дворянского рода.
Иногда семья приехала из другой страны.
В роду Бернарда, по рассказам отца, фамилию когда-то получил предок-аптекарь за заслуги.
— И после знакомства ты всё равно не снимешь маску?
— Она защищает от заражения.
Бернард на секунду снял её, показал лицо и тут же снова закрылся.
Лео почему-то разочарованно скривился.
— Я ожидал, что под маской будет какая-нибудь страшная рожа. А ты, оказывается, прилизанный красавчик. Обманул ожидания, Бернард.
— Очень жаль. Лучше скажи, что дальше.
— Что дальше?
— Ты меня вытащил. Значит, план есть?
Лео моргнул.
Смотрел несколько секунд.
Бернард даже подумал:
не заразился ли тот только что прямо у него на глазах?
И тогда Лео бодро ответил:
— Нет плана.
— Что?
— Я приехал, потому что надеялся на лорда. Лорд оказался мусором. Какой тут план? Можно теперь к королю пойти.
— На всякий случай: ты знаком с королём?
— Нет.
Бернард молча уставился на него.
Важный жизненный урок:
интуиция иногда приводит к огромной удаче.
Но гораздо чаще — к идиоту.
— Чего ты такой мрачный? Пока дойдём до столицы, там тоже наверняка начнётся беда. Если король не совсем дурак, сам будет рад нашей помощи.
— То, что ты автоматически включил меня в «нашу», пока пропущу. Почему король вообще станет нас слушать? И что мы сейчас способны сделать?
— Перебить всех плохих парней.
Всё.
Бернард окончательно понял, с кем имеет дело.
Полная противоположность.
Лео жил исключительно инстинктом.
Если рядом не найдётся кто-нибудь, кто задаст направление, он будет крутиться на месте, втягивая окружающих, пока всё не взорвётся.
А впечатление, будто Лео что-то знает, возникло лишь потому, что тот раньше столкнулся с частью проблемы.
— Если физически уничтожить источник, превращающий людей в чудовищ, это действительно может помочь.
— О! А я об этом не думал. Всё-таки аптекари иначе соображают.
— Да. А у тебя, судя по всему, мозг уже пережил эту самую катастрофу.
Лео вдруг поднял голову.
Бернард решил, что задел его.
Но тот слушал другое.
Покрутил головой.
Посмотрел к выходу из леска.
Лицо стало серьёзным.
— Смелый, зараза.
— Что теперь?
— Кажется, сам лорд идёт.
— Что?!
Это звучало абсурдно.
Толстый провинциальный лорд лично полез искать беглого преступника?
Бернард уже собирался возразить.
Потом посмотрел на трупы аптекарей.
Если местные солдаты ещё не заражены, то кто их убил?
Лорд — самый очевидный кандидат.
И если его истинная природа пока скрыта, он действительно не сможет поручить это подчинённым.
— Ха… ха… ха-ха-ха!
По леску прокатился рваный, неприятный смех.
Теперь и Бернард почувствовал приближение.
Это было больше человека.
И двигалось быстро.
— Не думал, что вы уже… догадались! Ха… ха-ха!
Это не человеческий голос.
Что-то пыталось копировать человеческую речь.
И именно поэтому звучало ещё отвратительнее.
Бернард схватился за пистолет.
Лео огляделся и цокнул языком.
— Ножа нет?
— Есть маленький сборочный кинжал. Но лезвие пятнадцать сантиметров и прочность…
— Режет — и ладно. Дай.
— Хорошо.
Бернард кинул нож.
Лео поймал и неожиданно обрадовался.
— Да он лучше того, которым я пользовался! Где взял?!
— Сам сделал. Алхимически переплавил всякий металл. Идёт!
— Сам?! Ты реально охрененный паре… Ха!
В них полетел огромный камень.
Оба успели отпрыгнуть.
Глыба прошла сквозь деревья, сметая стволы.
Упала прямо на кучу трупов аптекарей и размолола их.
Бернард стиснул зубы.
Может, именно этого противник и хотел.
— Какой ужас… Вы убили даже аптекарей, которых я позвал спасать больных! Убийцы! Настоящие убийцы! Ха-ха-ха!
Из-за поваленных деревьев вышел лорд.
Только теперь тело было чудовищно раздутым.
Лицо, руки, грудь — всё колыхалось и переливалось, словно состояло из слизи.
Бернард побледнел.
Вспомнил лошадь.
Неужели чудовище её не съело?
Неужели сама лошадь превратилась?
Тогда слова Лео действительно правдивы.
И люди из деревни, которые заразили животное…
— Убийцы! Я как лорд лично… лично вас покараю!
Пока существо выглядело человеком, странным был только разум.
Теперь неправильным было всё.
Слова.
Паузы.
Мимика.
Даже сам голос — человеческий лишь по форме.
Бернард застыл перед невозможным зрелищем.
Лео обнажил зубы и шагнул вперёд.
— Хватит нести эту чушь, тварь.
— Ха-ха-ха! Говорит отцеубийца!
— Это были ваши дружки, идиот. Думаешь, я не понял? На меня такие дешёвые уловки не действуют!
Несмотря на уверенные слова, Лео явно разозлился.
Он сорвался с места.
Лорд будто этого и ждал.
Расхохотался.
Раздул руку.
Обрушил сверху.
Казалось, Лео сейчас расплющит в лепёшку.
В следующий миг гигантская конечность отделилась от плеча.
— А-А-А-А-А!
Бернард не сразу понял, что произошло.
Да, Лео был чудовищно силён.
Но как можно пятнадцатисантиметровым кинжалом отсечь такую руку?
Бернард даже не успевал следить за движениями клинка.
Лео продолжал рубить.
Всё, чего касалась траектория ножа, расходилось как масло.
Иначе происходящее не описать.
— А-а-а! Как?! Как?!
— Не знаешь, как погибли твои дружки? Ты крепче них, но разница небольшая!
— Сдохни! Сдохни-сдохни-сдохни!
Чудовище окончательно потеряло разум.
Покатилось по земле.
Размахивало неестественно длинными руками и ногами.
Но Лео будто заранее знал каждую траекторию.
Уходил в сторону.
Резал.
Уходил.
Резал снова.
На месте каждого взмаха оставался настолько ровный срез, что Бернард почти поверил:
может, он действительно случайно создал легендарный клинок?
Чёрная кровь брызгала во все стороны.
Лео не позволял ей коснуться тела.
И продолжал безэмоциональную бойню.
Вскоре от чудовища остались только раздутый шар туловища и голова, почти слитая с ним.
— Чудовище… Откуда такая чистая мана…
— Родился таким, урод.
Даже с такой потерей крови тварь оставалась жива.
Лео ничуть не удивился.
Словно заранее знал.
— Мозг и сердце нужно уничтожать отдельно. Запомни, Бернард.
Он сказал это почти как мясник, объясняющий разделку туши.
Вонзил кинжал в лицо.
Выдернул.
Теперь грудь.
— Кх!
БАХ!
Раздался выстрел.
Лео резко обернулся.
Бернард всё ещё держал пистолет направленным вперёд.
— Цел?
— А… ага. Спасибо. Эта штука у тебя всё-таки безумная.
Когда Лео собирался пробить сердце, брюхо чудовища дрогнуло.
Оттуда выстрелил тонкий острый шип.
Бернард заметил и разбил его пулей.
А Лео даже не успел отреагировать.
Почему Бернард заметил?
Потому что заранее ждал.
— У трупов аптекарей были колотые раны. Не похоже, что их просто раздавили. Я предположил, что у твари есть скрытое оружие.
— О-о…
Основную работу сделал Лео.
Бернард вмешался только на последней секунде.
Но силы ушли будто после собственного боя.
Он привалился к дереву и выдохнул.
— Что с миром творится…
— Одного главаря мы уже убили. Неплохо.
— Это не главарь. Скорее рядовой. И судя по поведению, за ними может стоять гораздо более крупная организация. Они действуют по плану.
— Хочешь сказать, наше королевство обречено?
— Если только королевство — нам ещё повезло.
Бернард тяжело выдохнул и убрал пистолет.
За лесом уже слышались голоса солдат.
Шум боя привлёк внимание.
— Нужно уходить. И… есть одно место, куда я хочу попасть. Пойдёшь со мной?
— Ты ещё спрашиваешь? Думал сбежать один? Куда?
— В мою деревню.
Бернард замолчал.
Улыбка с лица Лео исчезла.
Он понял.
Тихо вздохнул.
И кивнул.