Весенним днём в саду, которым заведовала первая жена маркиза Шердена Редине, устроили чаепитие.
Шарай — старшая сестра Арпы, прежней личности Редине, и вместе с ней одна из прародительниц ведьм — сидела за столом с несколькими «соратницами».
Её чистые небесно-голубые глаза то и дело блуждали по саду.
Шарай никак не могла перестать представлять маленького Эвана, когда-то бегавшего здесь.
— Шарай, перестань делать такое лицо. Выглядишь как извращенка.
— Кх! Кха-кха!
Резкое замечание прилетело от хозяйки сада и организатора чаепития — маркизы Редине.
Шарай поперхнулась, прокашлялась, прищурилась и возмущённо уставилась на неё.
— Арпа, мне жутко неуютно, когда ты разговариваешь со мной так вежливо. Может, хватит?
— Кх… Из-за замка, которым запечатаны мои воспоминания, проступает лицо милой старшей сестры… А-а-а!
От древнего имени глаза Редине на мгновение округлились.
Она приложила тонкие пальцы к щеке и тяжело вздохнула.
— Точно, Шарай. Я всё вспомнила. Похоже, мне всё это время снился отвратительный сон. В нём моя родная сестра пыталась стать женой моего сына. Ужасный, мерзкий, грязный сон…
— Простите, матушка! Я на секунду забылась!
Шарай мгновенно рухнула на землю и задрожала.
Редине раскрыла веер, прикрыла им губы и улыбнулась.
— Какое счастье, что рассудок вернулся.
— Страшно…
[Она точно ведьма, а не демон? Может, ради уничтожения Бога Демонов Эван сделал самый ужасный и необратимый выбор?]
Остальные участницы чаепития — Каттлея из Десяти Демонов и Фейна, ангел Богини-Матери Земли, — содрогнулись, наблюдая за словесной дуэлью двух гордых ведьм.
Впрочем, самой Редине тоже не хотелось слишком долго развивать эту тему.
Она фыркнула, отвела взгляд от Шарай и поочерёдно посмотрела на двух других женщин.
— Вас в последнее время совсем не видно в городе. Чем занимаетесь?
— Спрашивать в городе-подземелье, чем мы занимаемся? Подземелье исследуем, конечно.
[Я тоже. Если хочу быть ему полезной, рано или поздно всё равно приходится идти туда.]
— …Вы вдвоём? Демон и ангел объединились в группу? Ха-ха-ха!
Редине расхохоталась.
В обычной жизни маркизы она старалась быть изящной и мудрой женщиной — по крайней мере, по собственной оценке.
Но сейчас в её смехе проступила та юная Арпа, которая когда-то путешествовала вместе с Эваном, называвшим себя Зеро.
Каттлея и Фейна переглянулись с кривыми лицами, но всё же ответили.
— Бог Демонов уже мёртв, а прочие боги больше не смогут ступить на этот континент. Какая теперь разница — демон я или ангел?
[Богиня-Мать Земли дарует любовь всему, что рождается и живёт на континенте. Даже на такого недалёкого демона, оставшегося без покровителя, она взирает с милостью.]
Каттлея резко повернула голову.
Фейна даже не пыталась скрывать издёвку.
Хотя они уже давно ходили в подземелье одной группой, соперницами оставались и регулярно огрызались друг на друга.
— Без покровителя?! Да я вообще никогда не зависела от Бога Демонов! И ты сама тоже лишилась прямой связи!
[Какая жалость. Ты, похоже, не поняла, что Богиня-Мать Земли всё ещё наблюдает за мной.]
— Но в отношениях с господином Эваном у вас обеих всё равно никакого прогресса.
— …
[…]
Шарай, до этого распластавшаяся после одностороннего разгрома от Редине, вдруг произнесла эту фразу.
Каттлея и Фейна окаменели.
Редине допила чай и вздохнула, глядя на троих женщин, которые после возвращения в Шерден никак не могли найти нормальный повод сблизиться с Эваном.
— Надо было решаться ещё до возвращения. Я думала, вы именно так и сделаете.
[Будь у меня столько смелости, я бы давно уже вышла за него замуж!]
— Ты вообще-то уже была замужем. За первым королём Силклайна.
[А-а-а! Сколько можно повторять: тот помешанный извращенец всё устроил по собственной воле!]
Редине тяжело вздохнула.
Вместо того чтобы сообща строить план по завоеванию Эвана, они только тянули друг друга назад.
Похоже, ни одну из троих ей так и не доведётся назвать невесткой.
— Вы же знаете, насколько наш Эван популярен? Я бы с радостью поддержала именно вас, а не каких-нибудь новых девушек, но с таким подходом…
[В божественную эпоху было лучше…]
— Соперниц и тогда хватало.
— Но их хотя бы можно было пересчитать по пальцам одной руки… И он часто уделял мне время один на один.
Троица поникла, вспоминая прекрасное прошлое.
Редине только покачала головой.
— Пока потерпите. Эван занят управлением подземельями, да и Белуа скоро рожать. Не похоже, что сейчас у него есть силы принимать ещё кого-то.
— Даже когда она родит, следующая жена уже будет на последних месяцах. Кто там?
[Потомок того наглого извращенца. Совсем на него не похожа, но хитрость и распущенность унаследовала прекрасно.]
— Затем императрица.
— Потом Мэйбелл.
— А потом наконец наша Ариша. Ой.
Редине, которая как к первой официальной жене Эвана относилась к Арише особенно тепло, внезапно округлила глаза.
— Через несколько месяцев я буду бабушкой уже пятерых детей!
— Да какая из вас бабушка?!
Редине выглядела не то что не бабушкой — при желании могла сойти за совсем юную девушку.
Если же считать настоящий возраст, ей впору было бы наблюдать за праправнуками праправнуков.
Но остатки сестринской привязанности не позволили Шарай ударить по этому месту сильнее.
— За Эвана я не беспокоюсь. А вот наш Эрик… Такой прекрасный мальчик, а первая свадьба оставила ему слишком глубокую рану…
— Сейчас не время обсуждать старшего сына! У нас вопрос жизни и смерти: сможем ли мы родить детей господину Эвану!
— Точно!
Редине подняла палец, словно её осенила блестящая идея.
От одного этого невинного жеста троим стало тревожно.
— Найдите нашему Эрику хорошую женщину, и я намного активнее помогу вам с Эваном!
— Всё. Чаепитие окончено.
[Спасибо за чай. Каттлея, сразу в подземелье?]
— Я хотела немного поиграть. Приставка в его кабинете сейчас свободна, наверное?
[Опять собираешься настолько очевидным способом привлекать внимание Эвана? Даже если будешь притворяться, что увлечена игрой, и махать хвостом, он тебя всё равно не погладит.]
— Спасибо, следующая голубка.
Троица дружно проигнорировала Редине и поднялась.
Та надула щёки совсем не по возрасту.
— Не надо так демонстративно меня бросать! Вы же знаете, насколько Эван помешан на семье? Если найдёте Эрику хорошую пару, Эван тоже обрадуется!
— Здесь искать бесполезно. Влияние рыцарей подземелья слишком велико.
[Особенно среди незамужних дворянок. У молодого господина Эрика отличные условия, но местные слишком увлечены Эваном.]
Редине даже не знала, сердиться ей или радоваться.
Каттлея шевельнула треугольными ушами.
— Вообще-то разве не сам Эрик должен проявить инициативу? У его брата новые женщины появляются постоянно, а у него — нет, потому что он сам никого не хочет встречать. Даже если мы найдём женщину, которая действительно способна его полюбить, чем это поможет?
— …Эта кошка всегда умела говорить настолько умные вещи?
— Если бы ты не была его матерью, я бы уже сделала из твоего лица нотный стан.
Объективно Эрик был одним из лучших женихов не только Шердена, но и всего Силклайна.
Будущий владелец города-подземелья, чьё влияние давно распространилось по всему континенту.
Красивый, мужественный и достаточно сильный сам по себе.
Он был популярен даже среди персонажей Yo-Ma Great War 3, не увлекался женщинами и выпивкой и обладал прекрасной репутацией.
Единственным недостатком оставался неудачный первый брак.
Но детей от него не было, имущество делить ни с кем не требовалось, так что большим препятствием это не считалось.
— В Шердене он всегда будет проигрывать брату по известности, но если поедет в столицу и пару месяцев активно появится в обществе, найдёт невесту без всяких проблем.
— Кх…
Редине застонала и прикусила край веера.
— Но он не хочет уезжать из Шердена! Наш Эрик тоже пострадал! Его очень сильно ранили! И всё равно он вместе с Эваном думает только о делах города и уже совсем перестал желать чего-нибудь лично для себя!
— Быть матерью тяжело.
[Я тоже хочу однажды беспокоиться так о ребёнке от Эвана… Хм.]
Фейна взмахнула ангельскими крыльями и внезапно спросила:
[А невеста обязательно должна быть дворянкой?]
— Что ты имеешь в виду? Я не считаю, что дворяне обязаны жениться только на дворянах, но и отдавать нашего Эрика первой встречной не могу…
Сама Редине не была урожденной дворянкой, поэтому слишком жёстко настаивать на сословии было бы странно.
Но для Эрика ей всё же хотелось красивую, воспитанную и образованную женщину.
Да, это была эпоха, когда сила позволяла добиться признания почти любому.
И всё же между простой девушкой и дворянкой обычно оставалась огромная разница — во внешности, знаниях, манерах и воспитании.
Если бы нашлась, скажем, прекрасная могущественная ведьма с вечной молодостью, вроде самой Редине, — никаких проблем!
Но кроме Шарай таких нет.
— Я господину Эвану верна без остатка. Не смотрите на меня так, будто выбираете добычу, матушка.
[Есть и другие. Не дворянки, но образованные и обладающие потенциалом.]
— Другие?.. Ты про… призванных?
Около месяца назад в Шердене начали появляться люди из другого мира.
Они называли себя игроками, а жители континента — призванными.
Они явно происходили из совершенно иной цивилизации, быстро становились сильнее обычных людей и странным образом сочетали невежество в одних областях с удивительной образованностью в других.
— Не знаю… Призванные всё-таки… Мы даже не знаем толком, откуда они. Подбирать такую девушку Эрику…
— У всех ведьм такая броня на лице?
— Не ко мне претензии! В отличие от Арпы, я с самого начала ничего не скрывала от господина Эвана!
Каттлея и Шарай обменялись совершенно беспардонными репликами.
К счастью, Редине была слишком занята неожиданной идеей Фейны, чтобы услышать.
[Я говорю не просто так. Почти весь Шерден без ума от Эвана, а среди игроков это проявляется слабее. Точнее…]
— Они разбиты на лагеря. Конечно, группа его поклонников всё равно одна из самых сильных.
— Тогда есть и те, кому нравится наш Эрик?..
[Как ни удивительно.]
Фейна серьёзно кивнула.
[Я уже подтвердила существование фан-клуба наследника Шердена.]