Эван не расспрашивал Ведьму Кровавого Ока о прошлом.
Но она сказала, что родилась в Шердене и покинула город одиннадцать лет назад.
Этого хватило, чтобы примерно догадаться.
«Тогда произошёл Великий выброс, который перевернул весь Шерден. И… тогда же я впервые начал видеть кошмары».
Благодаря богатым ресурсам подземелья и разумному правлению маркиза Солайна Д. Шердена жители города в среднем жили намного лучше, чем люди в других владениях Силклайна.
Но где есть свет, там остаётся и тень.
Периодические выбросы из подземелья неизменно приносили жертвы.
А одиннадцать лет назад случилась катастрофа настолько чудовищного масштаба, что её назвали Великим выбросом.
Множество людей потеряли семьи.
Дома.
Оказались на улице.
Маркиз Солайн, разумеется, сделал всё возможное, чтобы помочь пострадавшим.
Но разве один человек способен спасти всех?
Кто-то тогда упал до самых трущоб.
Кто-то, пытаясь выжить, сам продал себя в рабство.
Скорее всего, Белуа относилась ко вторым.
Её увезли из Шердена как рабыню.
А теперь она вернулась, ненавидя людей и желая сжечь весь город.
Эван не смел даже пытаться представить,
какие трагедии произошли между этими двумя моментами.
Он знал только проклятую историю:
всё, что когда-либо было связано с Ведьмой Кровавого Ока, в конце концов сгорало.
«Лучше бы мы встретились раньше».
Узнав, что она уже уничтожила несколько владений, Эван каждый раз думал об этом с болью.
Не из-за людей, погибших от её рук.
Хотя перед невиновными было стыдно.
Главное — сама Белуа уже сожалела о содеянном.
И страдала.
Но рассказывать ей все эти мысли Эван, конечно, не собирался.
Сейчас ей нужна была не жалость.
Любовь.
— …Два дня.
Они провели время словно во сне.
После этого Эван просто лежал, насколько мог раскрывая худые руки, чтобы обнять Белуа, и слушал её дыхание.
— В следующий раз встречаемся через два дня.
Жестокая ведьма окончательно перестала учитывать обычную жизнь Эвана.
Теперь встречи требовались раз в два дня.
Первоначально она говорила о неделе.
То есть интервал сократился больше чем на семьдесят процентов.
Белуа сама поняла, насколько бесстыдно прозвучала просьба.
Поэтому спрятала лицо на груди Эвана и больше не двигалась.
Он ответил с нарочитым недоумением:
— Луа. Ты случайно не думаешь, что я вообще ничем больше не занимаюсь и целыми днями болтаюсь по улицам как бездельник?
— Удивительно точная самооценка.
«Откуда она узнала?»
Эван, конечно, только подумал это.
Вслух пришлось осторожно подбирать слова, чтобы уговорить упрямую ведьму.
— Я бы и сам с радостью виделся чаще. Но, понимаешь, я довольно популярный человек. У меня накопилось немало встреч с другими…
— Других женщин тебе теперь вообще не нужно встречать.
До этого момента Эван никогда по-настоящему не боялся Ведьмы Кровавого Ока.
И только сейчас почувствовал в её голосе ужас страшнее смерти.
Особенно потому, что фраза даже не была вопросом.
Белуа просто сообщила непреложную истину.
Эван, разумеется, встречался не только с женщинами.
Но если он каждые два дня будет уходить из города, кто-нибудь обязательно начнёт подозревать неладное.
Объяснять это Белуа сейчас всё равно бесполезно.
— Хорошо. Увидимся через два дня.
Эван прекратил бессмысленное сопротивление.
Белуа довольно рассмеялась у него на груди и крепче обняла.
— Я раньше вдруг расплакалась… Напугала? Вообще-то хотела утешить тебя, а получилось, что утешал меня. Просто когда ты назвал моё имя…
— А я собой горжусь.
— Извращенец…
Она прошептала это совсем тихо.
А потом прижалась ещё сильнее и заговорила уже серьёзно.
В голосе чувствовалась почти пугающая решимость.
— Я найду способ тебя спасти.
— Не надо об этом думать, Луа.
Разве сам Эван никогда не мечтал выжить?
Конечно мечтал.
Но если даже жрецы высшего ранга не способны толком распознать проклятие,
как его вообще снять?
Цепляться за задачу без ответа,
терять оставшееся время,
а в конце лишь получить ещё больше отчаяния —
зачем?
Лучше провести эти месяцы вместе.
— Мне уже достаточно того, что ты думаешь обо мне. Я счастлив. Поэтому…
— Я.
Белуа прервала его прежде, чем Эван успел произнести привычные слова смирения, которые выучил ещё ребёнком.
— Рядом с тобой… мне кажется, я снова могу жить. Поэтому…
— …
— Я обязательно найду выход. Поверь мне.
— …Хорошо.
Если эта цель поможет ей самой продолжать жить после его смерти…
— Я поверю, Луа.
Сам Эван не верил ни на секунду.
Но ради неё мог произнести эти слова сколько угодно раз.
— А… Что делать. Не хочу уходить.
— Тогда полежим ещё немного?
— Часов пять. …Нет. Десять.
— Уже ночь наступит.
Трудно поверить, что так капризничает ведьма, которой боится целое королевство.
Эван рассмеялся и погладил её по спине.
А сам подумал:
«Нужно придумать, ради чего Луа будет жить после меня».
Нельзя допустить, чтобы после его смерти она просто взяла и умерла следом.
Белуа, в отличие от Эвана, здорова.
Сильна.
На ней нет мирового проклятия.
Единственная проблема — её грехи.
Сделанного не отменить.
Но с её силой наверняка можно найти способ хотя бы искупить часть вины.
Например…
уничтожить Короля Демонов.
* * *
— Эван. Ты теперь ради встреч с женщинами даже из города уходишь?
Холодный голос любимой невесты заставил Эвана мысленно хлопнуть себя по лбу.
На самом деле он с самого начала понимал:
если регулярно встречаться с Ведьмой Кровавого Ока, однажды Ариша обязательно заметит.
Просто момент оказался особенно неудачным.
Эван как раз пришёл к ней, чтобы попросить помочь с социализацией Белуа.
Но если начать разговор после такого обвинения, даже для человека с репутацией распущенного молодого дворянина это будет слишком.
— Любимая Ариша. Не знаю, кто и что тебе рассказал, но последнее время мне просто не хватает нагрузки. Вот и хожу в горы.
— Ты ведь обычно даже не скрываешь от меня других женщин. Наоборот, будто специально показываешь. Словно кричишь: «Брось меня скорее».
Вот чёрт.
Неужели настолько очевидно?
На настолько прямое замечание Эван не нашёл ответа и только неловко улыбнулся.
Ариша тихо вздохнула.
— Эван. Мы уже в возрасте, когда можно жениться. Пожалуйста… Может, пора наконец прийти в себя? Чего тебе во мне не хватает?
— Ариша, я ведь давно уже говорил…
Она почти испуганно перебила, не позволяя закончить.
— Я всё это время многое тебе прощала. Мне было тяжело. Я очень долго ждала.
— И я правда благодарен. Но в итоге это только причиняло тебе ещё больше боли… и дольше…
— Я больше не буду требовать, чтобы ты становился сильнее. Не буду заставлять идти в подземелье. Просто… просто успокойся и с этого момента оставайся рядом со мной. Это настолько сложно?
— Ариша.
— Не хочу!
Она вдруг закричала.
Обычно Ариша оставалась холодной и безупречно воспитанной.
Но рядом с Эваном довольно часто теряла это спокойствие.
Он прекрасно понимал почему.
Потому что она любит его.
А он снова и снова её предаёт.
От чувства вины сердце болезненно сжалось.
— Я не хочу разрывать помолвку! Не хочу всю жизнь только орать на тебя как дура, а потом так ничего и не поняв уйти! Не хочу от тебя отказываться!
— Ариша…
— Почему ты со всеми другими женщинами такой лёгкий, а меня даже ни разу не поцеловал? Почему? Я тебе настолько неприятна?
Вот если бы он мог сказать «да».
Но стоило встретиться с её синими глазами,
как Эван глупо закрыл уже открытый рот.
Всегда так.
Каждый раз, видя Аришу, он вспоминал собственный конец и пугался.
И всё равно не мог оторваться от взгляда, которым она его хотела.
Не хотел.
Эван мечтал, чтобы Ариша скорее отказалась от него.
И одновременно надеялся:
пусть продолжает держаться даже за такого жалкого человека.
Он считал почти подвигом уже то, что никогда не показывал ей эту мерзкую двойственность прямо.
— Эван. Чего ты вообще так боишься? Дай мне хотя бы причину, которую я смогу понять. Я уже устала злиться…
— …
Потому что люблю.
Потому что скоро всё равно исчезну из её жизни.
И поэтому не хочу оставлять на ней слишком глубокий след.
Но Эван понимал:
если сказать правду, Арише станет только больнее.
— Значит… всё равно ничего не скажешь.
Она накричалась и наконец немного успокоилась.
Опустила глаза.
Каждый раз, когда Ариша показывала слабость, Эван хотел буквально раздавить самого себя.
Она родилась главной героиней этого мира.
Должна была жить ярко и прямо.
Но из-за связи с Эваном пришлось пройти слишком длинный,
слишком болезненный путь.
Скоро это закончится.
Когда оковы по имени Эван исчезнут,
Ариша наконец сможет свободно расправить крылья и подняться в чистое небо.
— Знаешь того мужчину, за которым ты просил меня следить?
Именно тогда она заговорила о «нём».
— Он действительно невероятный. Очень быстро растёт. Отличный лидер. Понимает, чего хочет… И, в отличие от некоторых, не останавливается и постоянно работает. Иногда слишком одержим целью, но, наверное, у героев такое бывает.
— Правда? Как и ожидалось.
— Если ты и дальше не будешь ничего мне рассказывать,
не станешь улыбаться,
ни разу не обнимешь,
будешь встречаться только с другими женщинами…
Ариша прикусила губу, будто продолжение было физически больно произносить.
И максимально ровным голосом сказала:
— Тогда я, возможно, начну рассматривать того мужчину как нового партнёра. …Как ты и хочешь.
— …
— Эван. Ты вообще меня любишь?
Самый неудобный вопрос.
Он не мог сказать «нет».
Но и правда ничем ей не помогала.
— …Я всегда тебя любил.
— Тогда прекрати нести чушь и хотя бы раз ударь меня по щеке за такие слова! Не стой там как идиот, сжимая кулаки!
Эван не двинулся.
Ариша будто и ожидала этого.
Горько усмехнулась и опустила плечи.
— Если не собираешься… просто уходи. Я тоже тебя люблю. Но сейчас не хочу даже видеть.
— Пока…
— Кх… А. Ещё одно.
Ариша уже жалела его, увидев, насколько подавленно он сам ушёл в себя.
И вдруг вспомнила что-то важное.
— Даже если тебе так нравятся женщины, перестань уходить из города. Последнее время говорят… в Шерден может прийти очень опасный человек.
— Опасный?
В голове будто вспыхнул красный сигнал.
К счастью, Эван уже повернулся к ней спиной.
Скрывать выражение лица он никогда не умел.
— Это не слух. Ведьма Кровавого Ока. Она уже сожгла несколько крупных городов. Сам король объявил её в розыск. Даже в Шердене собрали несколько поисковых групп… Скоро, думаю, и маркиз лично…
— Понятно… Спасибо. Буду осторожен.
— …Постой.
Может, они слишком долго знали друг друга.
Ариша заметила что-то уже по едва дрогнувшему голосу.
— Неужели… Эван. Нет ведь?
— Что?
— Не может быть. Не настолько же я хуже какой-то преступницы…
Внутри мгновенно поднялось раздражение.
Но, скорее всего, Ариша именно на это и рассчитывала, специально бросая провокацию.
Эван заставил себя ответить максимально легко.
Так и не оборачиваясь.
— Не знаю, о чём ты. Но я вообще не собираюсь сравнивать Аришу с кем-то ещё. Для меня ты всегда первая.
— …Спасибо за пустую сладость. Теперь иди.
Ариша тяжело вздохнула.
Эван махнул рукой, вышел из комнаты и закрыл дверь.
Улыбка исчезла мгновенно.
Изначально он хотел немного понаблюдать,
а потом предложить Арише взять Ведьму Кровавого Ока в группу.
Теперь стало понятно:
дела намного серьёзнее.
И развиваются намного быстрее, чем ожидалось.
«Что делать? Поговорить с отцом? Но он никогда не пойдёт на компромисс. Луа совершила слишком тяжёлые преступления. А если отец узнает, что я ещё и регулярно с ней встречаюсь, меня просто запрут в особняке…»
От одной мысли стало страшно.
Времени и так почти не осталось.
Провести последние месяцы под домашним арестом?
Даже если не жалко самого Эвана,
Белуа, которая только-только начала оправляться после старых ран, наверняка сорвётся снова.
Но делать вид, будто ничего не происходит, тоже нельзя.
Даже если Ведьма Кровавого Ока невероятно сильна,
против неё уже работают королевские охотники.
А теперь ещё подключаются лучшие исследователи города-подземелья.
Рано или поздно её найдут.
А если бой случится рядом с Шерденом,
пострадают совершенно невинные жители.
«…Ничего не поделаешь. Я хотел оставаться здесь до самого конца, пока мне ещё разрешено…»
Оставался один вариант.
Уговорить Белуа.
И уйти вместе с ней.
Больно было до самого конца показывать Арише и семье только самые отвратительные стороны себя.
Но у Ведьмы Кровавого Ока теперь был только Эван.
Значит, он должен остаться рядом.
Вот только Эван слишком многое недооценивал.
Проклятие, висевшее на его шее.
Безумную решимость людей.
И карму самой Ведьмы Кровавого Ока.