Шерден уже давно стал центром континента.
Как часто бывает с быстро растущими городами, старые стены перестали вмещать всех приезжих.
За ними появились новые жилые районы, затем ещё одна внешняя стена.
Но чем дальше от центра, тем слабее ощущалась рука власти.
Ухудшалась безопасность.
За только что построенными стенами снова возникали незаконные поселения.
Хуже всего выглядели хаотично выросшие здания и запутанные, ничем не спланированные дороги.
Эван в конце концов не выдержал.
Вместе со старшим братом Эриком и отцом, маркизом Солайном, он разработал большой план городской реформы.
Сначала они потратили часть огромных богатств Шердена и возвели новую внешнюю стену такого масштаба, что она охватила город с огромным запасом.
Затем началась полномасштабная реконструкция.
Теперь Шерден напоминал настоящий плановый город: торговые и жилые районы были разделены, улицы стали прямыми и удобными, а жители получили намного более комфортную среду.
Даже те, кого раньше вытесняло в трущобы, теперь могли жить безопаснее и надеяться на лучшее будущее.
…Правда, когда город делили на новые районы, Эван немного позволил себе лишнего.
Диона подхватила идею с огромным энтузиазмом.
Так появилась особая улица, где под видом светской жизни люди могли сколько угодно предаваться азартным играм.
Казино-квартал.
— Деньги должны постоянно ходить по кругу. Именно поэтому они и называются деньгами.
По дороге в казино Эван самодовольно произнёс это вслух.
Шайн, сопровождавший его, прищурился.
Почему-то гордое лицо хозяина раздражало.
— Лучшим способом остановить гиперинфляцию, неизбежную для слишком быстро растущего Шердена, оказалось… казино. Я уже давно перестал понимать логику этого мира.
— Когда всё больше исследователей зарабатывает большие деньги, ценность валюты падает, а цены растут. Тем, кто много зарабатывает, всё равно. Но новичку, который только начал расти в Шердене, взлетевшие цены ломают жизнь. Пока понимаешь?
— Это несложно.
— А если заставить средних и сильных исследователей регулярно избавляться от лишних денег? Не отнимать их налогами и вызывать раздражение, а сделать так, чтобы они сами радостно приносили деньги? Тогда цены не разгонятся настолько сильно.
— И вы считаете, что люди действительно будут добровольно отдавать столько денег?
— Разумеется. Люди глупы и любят повторять одни и те же ошибки.
Диона знала всё лучшее, что мог предложить Ройзен.
А Эван совершенно бессовестно скопировал устройство знаменитых земных казино.
Результат оказался предсказуем.
Казино-квартал Шердена стал огромным успехом.
Заведения совместно контролировали дом маркиза и рыцари подземелья.
Управление было прозрачным.
Посетителям предлагали роскошное и приятное пространство.
Казино не обдирали клиентов до последней монеты.
А прибыль направлялась на помощь бедным районам Шердена и строительство инфраструктуры, создавая вполне здоровый круговорот богатства.
По сути, казино стало формой косвенного налогообложения.
Но люди сами приходили развлекаться и сами тратили деньги, поэтому жаловаться было не на что.
Для дворян ограничений на вход не существовало.
А вот исследователь мог попасть в казино-квартал только после прохождения определённого количества этажей подземелья.
Так новичкам не позволяли уничтожить собственную жизнь азартом.
Разумеется, у любой политики бывают побочные эффекты и однажды могла всплыть совершенно непредсказуемая проблема.
Но любой побочный эффект здесь планировали уничтожать подавляющей физической силой.
— О, Эван! Пришёл!
В отдельной гостиной для высшей знати за столом сидел только один мужчина средних лет.
Все остальные аристократы почему-то предпочли разбежаться.
Это был герцог Сорде Л. Леонайн.
Отец Анастасии, невесты Шайна.
Младший брат нынешнего короля Силклайна.
Когда-то герцог отчаянно пытался заполучить Эвана в зятья, но ничего не добился и в итоге вынужден был удовлетвориться Шайном.
Печальное прошлое.
— Не ожидал увидеть вас в казино-квартале, ваша светлость.
Эван слегка поклонился.
Герцог фыркнул.
— Ты считаешь меня идиотом? Это не просто место для азартных игр. В Шердене, ставшем центром уже не Силклайна, а всего континента, здесь находится лучший светский клуб, где знать может собираться без лишней официальности. Ты ведь сам на это и рассчитывал?
— Честно говоря, не думал, что успех будет настолько большим. Среди дворян хватает тех, кто презирает азартные игры. Ещё больше тех, кто вынужден хотя бы притворяться, что презирает.
— Конечно. Если бы всё это придумал кто-нибудь другой.
Герцог отпустил мизинец от бокала, указал им на Эвана и усмехнулся.
— Теперь твоим словам без колебаний следуют не только простолюдины, но и дворяне. Почему их должно смущать казино? Скорее они благодарны, что ты вытащил на свет желание, которое многие раньше прятали. Хотя одно место наверняка ненавидит тебя до смерти.
— Ройзен? У него всё равно своя атмосфера. Думаю, переживёт.
Вышло так, что Эван воспроизвёл в Шердене сразу два самых «игровых» города Силклайна.
И ни капли не сожалел.
Не хотели терять клиентов — надо было лучше работать.
А не запускать жуткие события вроде «Эван, разделённый на n частей».
При одном воспоминании о той игровой сцене Эван содрогнулся.
Герцог осушил бокал и причмокнул.
— Всё-таки жаль отпускать такого парня… Может, мне сейчас ещё одну дочь сделать?
— Сохраните хоть немного достоинства.
— Уже нечего сохранять. Всё достоинство ушло на то, чтобы сделать этого парня женихом Анастасии.
— Кх… Простите.
— Не смей кланяться без причины.
Эван силой остановил Шайна, уже собравшегося поклониться, и нахмурился на герцога.
— Наш Шайн талантлив, прекрасно образован и вообще отличный человек. Кто этого не понимает — сам идиот.
— Легко говорить тому, кто родился сыном маркиза и с детства получил всё. Ладно. Мы с тобой оба сидим почти на вершине власти. Не вижу смысла сейчас спорить о сословиях.
Герцог махнул рукой и постучал по столу.
Ожидавшая неподалёку девушка-зайчик подошла и с улыбкой долила бренди.
Даже присматриваться не требовалось, чтобы понять: одна из ведьм, которых Эван привёл в Шерден.
Многие участницы гильдии «Кровавое яблоко» быстро сообразили, что богатые исследователи и высокие дворяне, готовые тратить деньги в казино, — исключительно качественная добыча.
Поэтому немало ведьм добровольно устроились сюда работать.
Но нацелиться прямо на герцога…
То ли глаз у неё хороший, то ли страха совсем нет.
— Милый, этот бокал за мой счёт. Понравится — сходишь со мной на свидание?
— Идёт.
Она вообще понимает, насколько опасно брать у ведьмы что-нибудь бесплатно?
Может, стоит провести инструктаж?
Эван ещё размышлял, когда герцог отпустил девушку и довольно выдохнул.
— Хорошее место. Мне нравится и то, что ведьмам больше не приходится скрываться, и то, что с ведьмой можно спокойно провести ночь, не боясь общественного скандала.
— Так вы всё прекрасно понимаете.
— Я уже на собственной шкуре узнал, чем заканчиваются попытки связать ведьму, если у тебя не хватает сил. В этом смысле ваше казино мне особенно нравится. Здесь живы свобода, романтика и надежда на завтра.
Анастасия несла в себе ведьмовскую кровь.
Значит, когда-то у герцога были отношения с ведьмой.
И, похоже, закончились они не слишком хорошо.
Эван как раз подумал, не слишком ли активно герцог пустился во все тяжкие после подготовки к передаче титула дочери, когда последняя фраза неожиданно ударила в самое сердце.
Он надул губы.
— Ваша светлость, запрещено сначала нести чушь, а потом внезапно выдавать добивающую серьёзную реплику. Я даже подколоть вас нормально не могу.
— А ты не строй такие рожи. Ты мужчина. Говорят, почти все ведьмы, которые не работают здесь, уже твои пленницы. Теперь понимаю почему.
Эван невольно отступил.
Всё-таки герцог.
Опасный противник.
— За это я вас и ценю. Раз уж сумели завоевать сердца ведьм, доведите дело до конца. И за меня тоже.
— Разумеется.
— Конечно!
— Хм. Боевой дух есть.
Герцог снова осушил бокал.
Когда поставил его на стол, взгляд внезапно стал серьёзным.
Наконец-то к делу.
— Моё требование простое. Свадеб у Шайна и Анастасии будет две. Вторую проведём здесь, в Шердене. Эван — ты будешь проводить церемонию.
— Хотите как следует поднять Шайну статус?
— Раз уж я решил принять его в семью, никому не позволю смотреть на него сверху вниз. Сделай так, чтобы никто не мог усомниться в их браке. Постарайся по-настоящему.
Эван давно превзошёл пределы смертного человека и занял положение Небесного Бога, которому поклонялись бесчисленные люди.
С такой точки зрения просьбу герцога можно было бы описать одним словом: «осмелился».
Но Эван по-прежнему жил на этой земле.
А Шайн оставался одним из самых дорогих ему людей.
Герцог, конечно, пришёл к своей просьбе после анализа последних поступков Эвана и был уверен, что требует разумного.
Но на самом деле промахнулся.
Эван с самого начала собирался лично проводить свадьбу Шайна.
— Договорились. Но взамен в нынешнем деле вы полностью на нашей стороне. И поговорите с королём.
Под «нынешним делом» подразумевалось восстановление Хоуми.
Почему ради этого нужно заручиться поддержкой герцога?
Потому что вмешательство дома Шерденов в восстановление независимого государства легко можно было истолковать так, будто Шерден наконец плюнул на королевскую семью Силклайна и решил основать собственную страну.
Одно дело, если это останется лишь тревожной мыслью.
Но проблема была в том, что…
— Конечно. Ты вообще мог действовать как хотел и не утруждать себя просьбами. Но раз хотя бы сделал вид, что учитываешь их позицию, королевскому двору уже придётся быть довольным.
— У меня всё-таки жена из королевской семьи.
Серену когда-то выдали за Эвана в том числе ради сохранения хоть какого-то влияния короны над Шерденом.
Но теперь для самой Серены на нулевом месте находился Эван.
На первом, вероятно, черви.
На втором — слизни.
Королевская семья появлялась где-то около третьего.
Если Эван сам не начнёт давить королевство, Серена вообще не станет переживать, что происходит с её роднёй.
И всё же королевская семья ни в чём не виновата.
Она наверняка нервничает от каждого движения Эвана.
Даже Эван, у которого внутренний треугольник уже давно превратился в круг и вращался как центрифуга, не мог совсем не чувствовать неловкости.
— Кстати, где эта мелкая? Обычно висит на тебе как жвачка.
— Занимается дородовым воспитанием.
Эван ответил торжественно.
— Что?
— Дородовым воспитанием.
— …Слово «дородовое воспитание» случайно не стало означать медитацию перед стеной, пока я не смотрел?
— Нет. Но есть воспитание со слизнями и воспитание с червями. С какого начать?
— Ни с какого. Не надо.
Жаль.
А ведь проект был невероятно перспективный: получение плодом опыта и даже мастерства навыков ещё до рождения.
Герцог посмотрел на причмокнувшего Эвана с явным отвращением и решил, что эту тему лучше немедленно закрыть.
— Всё равно удивительно. Если бы кто-нибудь и должен был устроить скандал с дворянкой из другого королевства, я был уверен, что это будешь ты.
— Я вообще-то верный семье муж. И ни одну женщину сам первым не соблазнял.
— Молодой господин, вы как всегда раздражаете.
— И всё же именно Эрик умудрился подцепить иностранную дворянку, приехавшую поиграть в казино…
Герцог полностью проигнорировал их перепалку.
Эван оглядел эту гостиную — место, где состоялась встреча, которой никто не мог ожидать, — и медленно кивнул.
— Всё-таки кровь нашего отца сильная.
— Самая смешная шутка, которую я слышал за всю жизнь.
— Вы ведь знаете, что моя мать — ведьма?
— Я проиграл, мерзавец.