Кровь взметнулась огромным красным фонтаном.
Бернард увидел это — и мгновенно рванул вперёд.
Ария перепугалась.
— Лео ранен?!
— Мне нужна кровь тролля, взятая сразу перед смертью! Ядовитая гадость, зато из неё получается потрясающее зелье регенерации!
— Так бы сразу и сказали! Я чуть не умерла от страха!
Но Бернард уже её не слушал.
Достал фляги и инструменты.
Подбежал к рухнувшему троллю.
Воткнул трубку в шею и начал собирать кровь.
Лео тем временем мягко приземлился и внимательно осмотрел новый меч.
— Вот это вещь. Дейн, тебе надо было идти не в алхимики, а в кузнецы.
— Не неси херню. Цел?
Бернард был настолько доволен качественной кровью, что даже ругаясь улыбался.
Лео осмотрел себя.
И вдруг нахмурился.
— Устал немного… Но почему мне кажется, что тело стало сильнее?
— Что, открыл извращённое благословение, которое усиливает тебя каждый раз, когда жизнь висит на волоске?
— Нет. Не так. Именно когда я отрубил троллю голову… совсем немного, но тело точно стало лучше.
— Хм…
Бернард уже хотел сказать:
ты не слуга Бога Демонов, с чего тебе получать силу просто за убийство?
И замолчал.
Он ведь тоже чувствовал подобное.
После первого слизня с демоническим цветком.
После того как убил собственную изменившуюся лошадь.
Небольшой прилив энергии.
Бернард списал его на возбуждение после боя.
Но если Лео говорит о том же…
— В старых историях первый герой тоже начинал слабым, а после множества боёв превратился в чудовищно сильного человека.
— Может, просто набрал опыт?
— Опыт улучшает технику и привычку к бою. Но не повышает физические возможности тела. Я думал, это благословение бога, которое получал только герой… Возможно, обычные люди просто редко сталкиваются с монстрами и поэтому не знают, что правило работает для всех.
— Тогда странно. Монстров в мире полно. Почему никто не заметил?
Бернард посмотрел на Лео с лёгким презрением.
— И что изменилось у нас теперь, когда мы это знаем?
— Ничего. Будем дальше убивать тех, кого нужно.
— Вот именно. Люди, которые и так сражаются с монстрами, от знания ничего не меняют. А прибавка, как мы сами почувствовали, небольшая.
Даже если убийство чудовищ действительно усиливает человека, сколько их нужно победить, чтобы стать равным первому герою?
Сила всё равно не делает бессмертным.
Не повезло один раз — умер.
Рисковать жизнью ради медленного усиления для обычного человека бессмысленно.
— Но скрывать ведь тоже незачем.
— Есть зачем.
Ария вмешалась.
Смотрела, как Бернард заканчивает сбор крови.
— Даже если человеческая жизнь на континенте ценится недостаточно, это не значит, что её можно выбрасывать. Представьте обычного человека без таланта к бою. Он услышит: «Убивай монстров и станешь сильнее». Побежит. Скорее всего умрёт. Монстров должны убивать те, кто действительно умеет это делать.
— Вы об этом уже знали?
— Смутно. Всё-таки я жрица древнего ордена.
Но многие жрецы и учёные, по словам Арии, объясняли эффект иначе:
божественным благословением.
Привыканием тела к мане.
Даже среди специалистов не существовало единого мнения.
— Кроме того, сила роста у всех разная. Вероятно, зависит от врождённых способностей. Никаких чисел, никакого точного измерения. Поэтому никто и не кричит об этом на весь континент.
— Тогда ещё вопрос.
Бернард прямо на месте разложил алхимические инструменты и начал очищать собранную кровь.
Он повернул к Арии только глаза.
— Если человек умеет драться, хочет сражаться и хорошо вооружён, он может использовать это правило и быстро стать сильнее. Например, королевская гвардия.
— Вы хотите спросить, почему после первого героя не появились сотни людей такого же уровня?
— Да. И моя версия: эффект постепенно ослабевает?
Бернард исходил из простого аптекарского принципа:
к одному и тому же лекарству возникает устойчивость.
Ария усмехнулась.
— Почти. Наоборот, эффект со временем даже растёт. Но требования растут ещё быстрее. Если в первый раз достаточно одного монстра, потом может понадобиться четыре. Потом шестнадцать. А на определённом уровне слабые чудовища перестают давать вообще что-либо.
— А-а. Искусственно, зато логично. Значит, чтобы стать равным первому герою, нужно буквально пройти путь первого героя. Спасибо.
Бернард фыркнул и проверил пять готовых флаконов:
осадок.
прозрачность.
цвет.
Лео, которого умные товарищи почти полностью исключили из разговора, всё это время раздражённо царапал стену новым мечом.
— Вам вдвоём без меня хорошо? Да?
— Глупый Лео. Что ты понял из разговора?
— Что вы слишком хорошо ладите.
— Неправильно. Мы только что нашли практический путь к нашей цели.
Бернард спрятал два флакона себе.
Два передал Арии.
Один — Лео.
И посмотрел другу прямо в глаза.
— Мы пока слабые. Но теперь знаем, как гарантированно расти. Убиваем большое количество слабых врагов. Потом переходим к сильнее. И так дальше.
— …Как первый герой?
— Возможно, даже дальше. Дай меч.
Лео всё ещё переваривал мысль.
Бернард забрал клинок.
Подошёл к телу тролля.
Срезал часть шкуры.
Обработал химикатами.
Нарезал на ремни.
Обмотал нижнюю часть рукояти.
Теперь меч наконец выглядел как настоящее оружие.
Бернард вернул его Лео.
Тот моргнул.
— Не забыл, ради чего мы вообще начали?
— Ха. Сам не забудь. Становимся сильнее. И вырезаем всех демонических цветов. Всё.
— Идеально.
— Эй! Хватит говорить только между собой! Я тоже теперь с вами!
Ария с показной обидой втиснулась между ними.
Бернард сразу отступил.
Лео рефлекторно поймал её.
— Ой.
— Хорошо! Выходим прямо сейчас, Дейн! Раз знаем, как стать сильнее, нельзя здесь сидеть!
— Подожди. Мне ещё нужна кровавая сталь для пуль.
— Ну…
* * *
Закончив дела в шахте, троица направилась в ближайшую деревню.
К счастью, там пока не было признаков эпидемии.
Да и розыск, похоже, ещё не распространился далеко:
никто не смотрел на них подозрительно.
Они купили три закрытых плаща.
Нашли постоялый двор.
Вымылись после шахты и боя с демоническим цветком.
Сели за стол.
Взяли по кружке эля.
Только после этого напряжение наконец немного ушло.
— Какие же тяжёлые дни… Я думала, всю жизнь просижу в монастыре, буду молиться Богу Пространства и спокойно состарюсь. А теперь бегаю по миру, сражаюсь с монстрами…
— Вы ещё почти не начали путешествие, а говорите так, будто оно уже заканчивается.
— Я очень много пережила! Демонические цветы убили наставников и сестёр. Потом эта тёмная шахта. Потом тролль, которого я до сих пор видела только в книгах… Но в том бою Лео был очень красив! …Лео?
Ария уже перестала скрывать от Бернарда, что Лео ей нравится.
Поэтому решила воспользоваться случаем и похвалить.
Но Лео смотрел не на неё.
— Не отвлекайся, красавчик. А то милая змейка тебя укусит.
Посреди общего зала стояла маленькая сцена.
На ней танцевала женщина.
Одежда оставляла открытыми живот и талию.
От груди до самого низа живота тянулась яркая татуировка змеи.
Лео, выросший вдали от больших городов и никогда не видевший подобных выступлений, буквально забыл закрыть рот.
— О-о… Так вот какие роскошные женщины бывают в городах…
— Не знаю, кто рассказывал тебе о городах, но это не «городская красавица». Бродячая танцовщица. Цыганка, которая ездит с места на место и вытягивает из зрителей деньги.
— Вот! Дейн совершенно прав! Лео, герой не должен терять голову из-за первой попавшейся танцовщицы!
— Но красивая же. Здоровая. Стройная. О-о…
— …
Лицо Арии темнело с каждой секундой.
Бернард, которого женщины почти не интересовали и сейчас тем более, спокойно допивал эль.
И вдруг задумался.
«Слишком спокойно».
Да.
Это обычная деревня.
Но совсем рядом умер лорд.
Началась эпидемия.
Должны ходить слухи.
Должны появиться беженцы.
Должно быть хоть какое-то беспокойство.
А здесь — музыка, танцы, выпивка.
Будто ничего не происходит.
Пока Бернард думал, танцовщица заметила Лео.
Расстояние между ними постепенно сокращалось.
Лео был простаком.
Ещё и неопытным с женщинами.
Но лицо у него было действительно геройское.
Танцовщица, пусть и зарабатывала на публике, явно увидела куда более интересную добычу, чем мелочь в карманах сельских мужчин.
Она медленно приближалась.
— Почему вы так злонамеренно всё интерпретируете?
— Злонамеренно? Всё же очевидно! Лео ждут великие дела! У него нет времени на каких-то цыганок!
Ария окончательно не выдержала.
Резко встала.
Покачнулась.
И рухнула.
— Что…
— Ха-ха! Попались!
Танцовщица рассмеялась.
Бернард мгновенно выплюнул эль.
Яд.
Если пострадали только за их столом, значит, деревня прекрасно знает, кто они.
И действует сообща.
— Лео! Сейчас не время радоваться голой женщине!
— Но там как раз самый важный момент… Ария?!
Лео наконец увидел упавшую жрицу.
Оба мужчины одновременно вскочили.
Встали спина к спине, закрывая Арию.
— А твоя интуиция, Лео?
— Похоже, если передо мной не демон, я ничего не чувствую.
— Великолепно. Просто замечательно.
По крайней мере прямо сейчас эти люди не демонические цветы.
Очень утешает.
— Идиоты. Убили лорда и спокойно разгуливаете? Даже не знаю, на что рассчитывали. Спасибо за награду. Сдавайтесь. А ты, красавчик, можешь сначала немного поиграть со мной.
— Во что?
— Лео!
— Нет уж. Я сам с ней поиграю.
— ЛЕО!