Деревня молчала.
На небе догорал красный вечер.
Обычно в это время люди возвращались с работы.
Из домов тянулся дым.
Где-то варили рагу.
Где-то жарили мясо.
Пахло хлебом.
Сегодня над деревней висели только слабый запах крови и гниения.
— …
— А…
Даже Лео, которому обычно хватало наглости на любую ситуацию, не смог ничего сказать.
Всего несколько дней.
С тех пор как люди начали заболевать, прошло всего несколько дней.
Как всё могло закончиться настолько быстро?
Бернард дрожал.
Но не остановился.
Шёл к дому.
— Бернард. Сколько тебя не было?
— Дня четыре. А заболели они, наверное…
Бернард вдруг замолчал.
Отец был аптекарем.
Знал болезни.
Для деревенского человека обладал почти невероятной привычкой к чистоте.
Если даже он заразился, значит, первые случаи могли появиться гораздо раньше, чем все заметили.
«Почему я об этом не подумал?»
Бернард ускорился.
Почти побежал.
И резко остановился у собственного дома.
Перед дверью лежал окровавленный труп.
Причина смерти очевидна.
Пуля между глаз.
Пистолет, который Бернард когда-то сделал отцу для самообороны, стрелял именно такими патронами.
— Бернард.
— Всё нормально. В такой ситуации особенно важно сохранять…
— Бернард. Назад.
— КЯ-А-А!
Труп вскочил.
Бросился на него.
Бернард слишком думал о родителях и не успел среагировать.
Лео толкнул его в сторону.
Кинжал одним движением разорвал шею.
Но обезглавленное тело продолжило атаку.
Лео будто ожидал.
Нырнул ближе.
Несколько раз вонзил нож в грудь.
Только после этого мертвец окончательно рухнул.
— Уже знаю, что одной отрубленной головы мало, гад.
— Ты… действительно силён.
— Я же говорил. Особенно с мечом.
Лео вытер гнилую кровь с ножа о одежду убитого.
С удовлетворением посмотрел на клинок.
Потом взглянул на Бернарда, словно хотел что-то сказать.
— Чего?
— Ничего. Пошли.
— Да.
Лицо Бернарда мгновенно застыло.
Он потянулся к двери.
Та и без того была почти сорвана.
Кровь заливала стены.
Не нужно было заходить, чтобы представить происходившее внутри.
Бернард заставил руку не дрожать и толкнул.
Что-то тяжёлое за дверью сдвинулось.
Упало на пол.
— …Отец?
— А-а… сын. Я уж думал, снова напали.
На полу лежал отец Бернарда.
Одной руки не было.
Он подпирал собой дверь и, похоже, всё это время ждал очередного нападения.
В оставшейся руке — пистолет.
Сознание сохранялось.
Но лицо было белым от потери крови.
— Чего ты валяешься?! Сначала лекарство! Нужно восстановить кровь, обработать рану…
— Не надо. Мне уже конец. Маску надел? Правильно. Закрой нос и рот ещё плотнее. И твоему другу тоже.
Бернард дёрнулся вперёд.
Отец остановил его взглядом.
— Ты уже всё видел. Эта штука заражает слишком легко. Если честно, я бы вообще хотел, чтобы вы немедленно ушли. Не трогай меня.
— Старик!
— Успокойся. Руки аптекаря всегда должны быть спокойными.
— Я не аптекарь! Я алхимик!
— И что?
— …Ладно. Прости.
Бернард заставил себя дышать ровно.
Осмотрел дом.
Искал мать.
Не нашёл даже следа.
— Старик. Где жена?
— Ушла раньше меня.
— …
— Мы достаточно быстро поняли, что происходит. Она ушла спокойно. Не переживай.
Отец говорил так, будто утешал ребёнка.
Затем взглядом указал на рабочий стол.
Даже среди этого хаоса тот оставался аккуратно разобран.
— Всё нужное оставил там. И записал, что понял. Ты справишься.
— Хочешь, чтобы я остановил эту эпидемию? Я похож на безумного святого, который пойдёт спасать весь мир?
— Это не болезнь. Ты ведь уже понял?
— Значит, точно не болезнь!
Вместо Бернарда воскликнул Лео.
Отец посмотрел на него.
Усмехнулся.
— Похоже, сын нашёл себе надёжного друга.
— Ха-ха! Я надёжный. Не волнуйтесь, Бернарда не брошу.
— Спасибо. Он вечно ворчит, никогда честно не скажет, что чувствует, но тем, кого однажды признаёт своими, верен. Не бросай его.
— Сейчас время знакомиться?! Если не болезнь — что это?!
Бернард уже почти знал ответ.
Знал ещё после битвы с лордом.
Просто не хотел произносить.
— Демоны?
— Скорее всего. Ничего другого, что паразитирует так, захватывает тело и ещё передаётся от одного носителя к другому, я не знаю.
Отец кивнул.
И в ту же секунду его тело резко дёрнулось.
Значит…
Он тоже уже заражён.
Бернард снова задрожал.
Лео вскрикнул:
— Демоны?! Разве их всех не перебили? Легендарный герой же убил Короля Демонов и…
— Король Демонов не умер.
— Что?! Тогда что тот герой вообще сделал?!
Бернард коротко пересказал то, что знал.
Король Демонов — всего лишь особенно сильный демон.
Даже его не уничтожили окончательно.
Только выгнали обратно в мир демонов.
А там существовали существа ещё сильнее.
Или просто обладающие более опасными способностями.
— Вторжение Короля Демонов должно было построить устойчивый мост между нашим миром и миром демонов. Он провалился. Но демоны способны проникать сюда и другими путями. Просто эти способы настолько сложны, что до сих пор почти не проявлялись.
— Демоны… Чтоб их…
— Вот именно.
— Бернард.
Отец уже с трудом держал глаза открытыми.
Он тихо назвал сына по имени.
— Соберись. Ты теперь сражаешься не с микробом. Перед тобой живое существо. Уже одно это открывает новые способы борьбы.
— Глупый старик. Какая разница, если всё уже закончилось?!
— Ничего не закончилось. Ты жив. Как может быть поздно?
Отец медленно покачал головой.
И вдруг тихо рассмеялся.
Смерть уже стояла рядом.
Бернард не понимал, что может быть смешного.
— Хорошо, что ты стал алхимиком, а не аптекарем. Я думал, мир наконец успокоился, поэтому хотел, чтобы ты просто лечил людей. Выходит, глупцом был я. Всё-таки мой сын. Настоящий мой сын…
— Старик…
— Не стой с похоронной рожей. Я ещё не умер. Лучше изучай записи. Я успел немного разобраться в этих тварях. Нашёл несколько растений, которые действуют только на них. Уже собрал.
Великолепный аптекарь.
Жители деревни обезумели.
Жена умерла.
Сам он умирал.
И всё равно успел исследовать врага и подготовить материалы для сына.
Бернард горько улыбнулся.
Если выбирать, кто из них должен выжить, отец был бы куда полезнее.
— Отец.
— Ха… не успел. Хотел закончить до твоего возвращения…
— Отец?
Пальцы разжались.
Пистолет упал.
Бернард почувствовал неладное и отступил на полшага.
Отец снова позвал:
— Бернард. Ты понимаешь? Скоро и меня сожрут.
— Отец.
— Хотел закончить сам. Но слишком долго болтал. Старею.
— Старик!
— …Сделай это до того, как я стану чем-то мерзким. Быстро.
— Я… Я…
Он просит собственного сына убить его?
Тело Бернарда застыло.
Он вдруг понял, что, возможно, мать тоже умерла не сама.
Что отец…
— Эй. Не взваливай такое на сына. Я это уже проходил. Чувство — мерзее некуда.
Лео мягко отодвинул Бернарда и шагнул вперёд.
Улыбка была горькой.
Он махнул:
иди наружу.
— Двух отцеубийц миру не нужно. Если после смерти встретимся — можете врезать мне как следует. Давайте я.
— Ха… ха-ха. Бернарду и правда повезло встретить такого…
— Лео.
Бернард схватил его за плечо.
Если сейчас отступить —
будет сожалеть всегда.
— Нет. Я сделаю. Сам.
— Ты…
— Не хочу перекладывать ещё больше на человека, который назвал меня другом. И… просто не хочу потом жалеть.
Лео посмотрел в застывшее лицо.
Ничего не сказал.
Отступил.
Бернард поднял пистолет.
Медленно подошёл к отцу.
Тот уже молчал.
Только тяжело дышал.
Наверное, всё это время продолжал сражаться с существом внутри.
Пистолет нужен был ему не только для защиты.
Возможно, отец планировал в последний момент сам поставить точку.
Но вернулся Бернард.
И отец потратил остаток времени, чтобы передать сыну хоть немного знаний.
Теперь боль стала ещё сильнее.
— Отец.
— …
— Спасибо.
— …
— Я не хотел быть аптекарем не потому, что ненавидел тебя.
— …
— Меня бесило, что человек настолько талантливый живёт в глуши, где никто даже не понимает, чего ты стоишь.
— …
— Я гордился тобой.
— …
— Спасибо, что вырастил такого паршивого сына и не выгнал. Правда… спасибо, отец.
— …
Лео ждал снаружи.
Через некоторое время Бернард вышел с большим рюкзаком.
— А отец? Хоронить не будем?
— Просил сжечь. …Сказал, против них огонь работает.
Бернард ответил через маску.
Достал маленький флакон.
Не оборачиваясь, кинул внутрь дома.
Стекло разбилось о колонну.
Вспыхнуло пламя.
Через секунды огонь охватил весь дом.
— Пошли, Лео.
— …Ты точно в порядке?
— В порядке. Но имя…
Бернард поправил маску.
Последний раз посмотрел на горящий дом.
Тихо выдохнул.
— Пока я не хочу пользоваться этим именем.
— Тогда как тебя звать?
— Дейн.
Лео на секунду замолчал.
Потом спросил:
— Имя отца?
— …
— Ха. Ты мне всё больше нравишься.
— Заткнись.
Бернард — теперь Дейн — отвернулся от сгорающего дома.
— Это будет имя, под которым я выгоню проклятых демонов с континента.
Лео усмехнулся.
И пошёл рядом.