— Прости, Мэйбелл. Я оказалась слишком слабой.
Тяжёлый вздох.
Трагическое признание.
Семисотлетняя эльфийская девочка, так и не сумевшая перейти последнюю черту, выглядела почти убитой горем.
Мэйбелл сочувственно цокнула языком.
— Вы слишком недооценили молодого господина. Чтобы дойти до финальной стадии, вам не хватило решающего повода. Для молодого господина вы пока всё ещё человек, которого нельзя трогать.
— Но я думала, что между нами возраст уже вообще не имеет значения…!
— Ху-ху.
Мэйбелл тихо усмехнулась.
«Между нами»?
Так говорят люди, которые уже признались друг другу в любви.
— Молодой господин довольно консервативен. К тому же рядом уже хватает людей, за которых он несёт ответственность, поэтому осторожности у него только больше.
— Что? Неужели у Зеро есть кто-то кроме Мэйбелл?..
— Кхм. Об этом позже.
Кажется, эта часть пока оставалась секретом.
Мэйбелл несколько раз нервно взмахнула крыльями и вернула разговор к главному.
— Давить напрямую иногда полезно. Но сначала нужно создать хорошую атмосферу. Например, выпить вместе. Хотя молодого господина почти не берёт алкоголь из-за сопротивления ядам, поэтому план «напоить и наброситься» совершенно бесполезен.
— А! Запомню…!
— Эй. Вы там чем занимаетесь?
Эван только что вышел из мастерской, закончив заказ когтей для Каттлеи.
И услышал крайне подозрительный разговор.
Мэйбелл.
Мироэль.
Не все слова удалось разобрать.
Но совершенно точно звучали выражения вроде «наброситься» и «атмосфера».
Эван посмотрел на Мэйбелл с лицом детектива, который наконец нашёл улику на месте убийства.
— …Мэйбелл. Ты случайно не имеешь отношения к тому, что происходило вчера?
— Н-не понимаю, о чём вы.
— В-верно. Мы ведь просто вместе пили чай.
Глаза Эвана становились всё уже.
Обе женщины начали насвистывать и смотреть в разные стороны.
Мироэль всё сильнее становилась похожа на Мэйбелл.
Это немного пугало.
Хотя взрослая Мироэль из будущего хотя бы внешне держалась довольно достойно.
Значит, наверное, всё нормально.
…Наверное.
— Ладно. Мэйбелл, как суккубы?
— Очень довольны. Похоже, людей, мечтавших увидеть хороший сон, действительно много.
— Неудивительно. Они всё это время только выживали. Никаких развлечений.
Романтика?
Для неё сначала нужно хотя бы иметь возможность спокойно есть и спать.
У людей этой эпохи часто не оставалось сил даже на нормальную эмоциональную связь с другим человеком.
Эван обеспечил им еду, одежду и жильё.
Но взамен заставлял тренироваться настолько жёстко, что свободного времени для знакомств почти не появилось.
И тут возникли суккубы.
Они могли подарить прекрасный сон.
Неважно мужчине или женщине.
Трудно представить, чтобы подобная услуга не стала невероятно популярной.
— Все соблюдали меру?
— Конечно. Клиентов слишком много, чтобы выпивать одного до дна. И, похоже, люди ещё и очень быстро восстанавливаются.
— Наверняка из-за горячего источника.
Большая купальня возле Мирового древа изначально усиливала вообще все виды восстановления.
Эффект продолжал действовать даже после выхода из воды.
Почти как универсальное благословение хорошего жреца.
Даже если суккуб случайно возьмёт немного больше жизненной энергии, достаточно спокойно посидеть в источнике — и всё быстро восстановится.
«Хотя если так продолжится, люди вообще перестанут искать партнёров в реальности…»
На секунду в голову пришла очень неприятная перспектива.
Эван быстро её отбросил.
Сейчас не время думать о демографии настолько далеко вперёд.
Если расы захотят нормально продолжаться, потом сами разберутся.
— Хорошо. Тогда теперь…
— Братик!
Что-то маленькое и очень быстрое подбежало и повисло на его ноге.
Угадывать не нужно.
Только один человек здесь называл Эвана «братиком».
— Доброе утро, Риан.
— Угу! Здесь прямо сила через край!
Эван прекрасно почувствовал это по удару, с которым ребёнок только что врезался в ногу.
Раньше все немного переживали:
Риан родился в демоническом мире.
Как его тело отреагирует на воздух Срединного мира?
Оказалось — ровно наоборот.
Если в демоническом мире даже сильный ребёнок существовал под постоянным давлением враждебной среды, здесь это давление исчезло.
И естественная мощь начала раскрываться куда сильнее.
Примерно как Супермен, который на Криптоне ничем особенно не выделяется, а на Земле летает по небу.
— То есть он и раньше был сильный, а теперь стал ещё сильнее.
— Если это мой сын, может, однажды даже тебя перерастёт?
— Не получится, Лео.
Ария шла следом за появившимся Лео и безжалостно уничтожила мечту мужа.
Потом с беспокойством посмотрела на Эвана.
— Слышала, вы собираетесь стравить драконов. Правда всё будет нормально?
— Конечно. Даже при худшем развитии событий я уверен, что смогу уйти.
Теперь Эвану вообще было трудно представить врага, который способен реально угрожать его жизни.
Даже если ситуация внезапно станет опасной, всегда можно открыть Мир ожерелья и спрятаться.
А потом воспользоваться вторым ожерельем, соединяющим карманный мир с Лесом Мирового древа…
— …М?
— Что такое, Зеро?
— Нет. Я же точно носил ожерелье, которое соединяет Мир ожерелья с лесом.
Эван начал рыться в одежде.
Ничего.
Хотя при побеге из демонического мира он совершенно точно использовал именно его.
Что произошло потом?
…Не помнил.
Кажется, когда он уже вернулся в лес, в руках ничего не было.
— Жалко. Материалы ушли дорогие.
Возможно, предмет полностью истратил силу, пока пробивал барьер Бога Демонов, и рассыпался.
Главное, само ожерелье Мирасль осталось целым.
Эван пожал плечами.
— В общем, не переживайте.
— Вы пойдёте один?
— Так проще отступить, если случится что-нибудь неожиданное. Когда придёт подходящий момент, вызову вас. Опыт настоящей охоты на драконов не каждый день достаётся.
— Ну конечно…
Семья Арпета уже присоединилась к силам леса.
Теперь Мировое древо, пожалуй, действительно можно считать защищённым, если только сам Бог Демонов не придёт лично.
Эван удовлетворённо посмотрел, как эльфы, дворфы и люди уже естественно начинают ежедневную работу.
— Бог появился!
— Вчера ночью бог даровал нам благословение!
— Это было божественно… словно я стал единым с самим богом…
— Я буду служить вам всю жизнь!
Удовлетворённо…
— Прошу. И сегодня ночью тоже…
— Бог даёт нам всё, что нужно.
— Писание! Несите писание!
Эван с совершенно удовлетворённой улыбкой отвернулся и сделал вид, что человеческой группы не существует.
— Мэйбелл. Кажется, я всё-таки принял плохое решение.
— Молодой господин, теперь вы привлекаете верующих эротикой.
— Молчи.
Скоро люди поймут, что сны создают суккубы!
Вот тогда всё…
Но выражение Мэйбелл ничуть не изменилось.
— И, наверное, начнут радоваться ещё сильнее. Ведь эти суккубы действуют по воле молодого господина. Они уже знают, что вы командуете даже апостолом бога. Теперь увидят, что свободно управляете и демонами.
— …Мэйбелл. Только не говори, что помогаешь им писать священное писание.
— Совершенно не понимаю, о чём вы!
Эван решил на три недели конфисковать у Мэйбелл все письменные принадлежности.
— Тогда я пошёл.
— Возвращайтесь целым, Зеро.
— Драконьих трупов принеси как можно больше. Я люблю красных.
— Не рискуйте без необходимости.
— Принеси вкусного, братик!
[Вы действительно собираетесь это сделать… Надеюсь, мне не придётся вмешиваться.]
Эван попрощался со всеми.
Суккубы сначала пытались задержать его, утверждая, что должны «поблагодарить» за новую работу, но Мэйбелл быстро построила весь строй.
Каттлея продолжала выполнять позу из Эвановской методики и демонстративно делала вид, что его не знает.
Наконец Эван шагнул за границу леса.
Одного движения хватило.
Мировое древо уже осталось далеко позади.
— Ну что. Поехали.
Бог Демонов первым нанёс довольно болезненный удар.
Теперь очередь Эвана.
И ответ должен получиться вполне чувствительным.
«Так… сюда. Да».
Эван оттолкнулся от земли.
Раз.
Два.
Три шага по воздуху, почти как Майкл Джордан во время airwalk.
Когда он остановился, под ногами всё ещё не было земли.
Но окружение изменилось полностью.
— Фу-у-у-у…
Ветер выл почти как призрак.
Внизу — огромная пропасть.
Эван находился в одном из мест, максимально удалённых от поверхности.
— О-о…
Вокруг торчали десятки гигантских горных вершин.
Одна покрыта вечным льдом.
На другой прямо из кратера кипит лава.
Третья сложена будто из спрессованного песка.
Ещё одна погружена в странную тьму.
На каких-то росли леса.
Другие были окружены облаками.
Вершин — десятки.
И от каждой исходило присутствие, от которого нормальное существо потеряло бы сознание.
«Вот это действительно Эпоха богов».
Даже во время прохождения Yo-Ma Great War Zero Ю Баммин никогда не видел эту локацию полностью.
Она мелькала в нескольких CG.
Но Древний Великий Маг всегда выманивал драконов по одному и сражался за пределами их территории.
Игрок, конечно, формально мог попробовать войти внутрь.
Только до полного обзора карты всё равно не доживал:
драконы начинали совместную бомбардировку и мгновенно убивали героя.
— Красота.
Почти каждый дракон владел множеством школ магии.
Но обычно одна конкретная стихия всё равно оставалась любимой.
Поэтому каждый переделывал собственную территорию в среду, где ему удобнее всего раскрывать силу.
Во всём континенте именно этот район обладал особенно высокой плотностью энергии.
Вот почему высокомерные, эгоистичные драконы всё-таки собрались на одной горной гряде, занимая по вершине на каждого.
Разумеется, когда столько самовлюблённых существ живёт настолько близко, конфликты неизбежны.
Драконы ещё с рождения постоянно цеплялись друг к другу, дрались и тем самым сокращали собственную численность.
Сейчас оставались только те несколько десятков, что занимали видимые вершины.
По ходу оригинального сценария исчезали и они.
Последнего в итоге убивал Древний Великий Маг.
«Пришлые драконы в оригинальной истории примерно повторяли тот же путь».
Но теперь Бог Демонов начал действовать раньше и, вероятно, договорился с ними.
Нельзя предсказать, насколько сильно это изменит угрозу.
Поэтому Эван и решил заранее устроить местным драконам взаимное уничтожение.
— Хорошо. Начинаем.
Обмануть не кого-нибудь.
Драконов.
Существ с Драконьим глазом.
Что нужно, чтобы выдать себя за представителя демонов?
Огромный запас демонической энергии, превосходящий почти любого настоящего демона!
— ЭЙ, ГРЯЗНЫЕ ЯЩЕРИЦЫ-УБЛЮДКИ!
Эван полностью снял подавление с сапог.
Накопленная демоническая энергия взорвалась наружу.
Одновременно он со всей силы ударил кулаком в воздух.
— БА-А-А-А-А-АМ!
Небо словно разорвалось.
Вся горная гряда содрогнулась.
— ОБЪЯВЛЯЮ ВАМ ВОЙНУ ОТ ИМЕНИ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА БОГА ДЕМОНОВ! ВСЕ ВАШИ КОСТИ БУДУТ ИЗЪЯТЫ КАК МАТЕРИАЛЫ ДЛЯ СНАРЯЖЕНИЯ ВЕЛИКОЙ АРМИИ ДЕМОНОВ!
Сила Сокрушения Небес врезалась в барьер, который драконы — редчайший случай — создали совместными усилиями вокруг всей гряды.
Под усилением демонической энергии сапог защита разорвалась с сухим треском, как бумага.
Оставшаяся сила пошла дальше.
Ударила по всем вершинам сразу.
— ГУО-О-О-О-О!
— КРА-А-А-А!
— КТО ПОСМЕЛ РАЗБУДИТЬ МЕНЯ?!
Вокруг начался настоящий конец света.
Некоторые вершины, попавшие под прямой удар, начали рушиться даже несмотря на то, что часть силы потерялась на барьере.
На мгновение Эван действительно подумал:
«Может, мне вообще не нужны остальные? Просто убить всех самому?»
Потом вспомнил, что драконы особенно страшны неожиданной магией.
Один внезапный удар работает только один раз.
Расслабляться нельзя.
— ПРИКАЗ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА БОГА ДЕМОНОВ! ПОСЛУШНО ПОДСТАВЛЯЙТЕ ШЕИ, ЯЩЕРИЦЫ!
— ПРОКЛЯТЫЙ ДЕМОН!
— УБЬЮ ТЕБЯ, ЗАСОЛЮ ГОЛОВУ И ОТПРАВЛЮ БОГУ ДЕМОНОВ!
— СТОИЛО НАМ НЕ ОБРАЩАТЬ НА ВАС ВНИМАНИЯ, КАК ВЫ РЕШИЛИ, ЧТО МЫ СЛАБЫ?!
Из разрушающихся горных вершин один за другим взлетели драконы.
Голубые.
Синие.
Фиолетовые.
Красные.
Чёрные.
Белые.
Разных цветов.
Само зрелище выглядело великолепно.
Но когда десятки драконов одновременно уставились на Эвана и зарычали, стало всё-таки немного не по себе.
— ОТ ТЕБЯ ВОНЯЕТ ЭНЕРГИЕЙ БОГА ДЕМОНОВ, МЕРЗКАЯ ТВАРЬ!
— НАШЁЛ!
— Уф. Какой грозный народ.
Разумеется, одних сапог было бы недостаточно, чтобы полностью скрыть человеческую природу от Драконьих глаз.
Некоторые действительно заметили в Эване присутствие человека.
Но здесь вмешалось драконье высокомерие.
Человек не способен разрушить их общий барьер.
Значит, ощущение человеческой энергии — просто ошибка.
— НАКОНЕЦ ПРОСНУЛИСЬ, ЛЕНИВЫЕ ЧЕРВЯКИ! ЕСЛИ БОГ ДЕМОНОВ ВАС НЕ ПУГАЕТ — ПОПРОБУЙТЕ ДОГНАТЬ!
Кольцо вокруг Эвана постепенно сжималось.
Он в последний раз оттолкнулся от воздуха.
Вложил в шаг принцип Шага Сокрушения Небес.
На всю область обрушилось чудовищное давление.
Движения драконов одновременно замедлились.
— КАК МОЖЕТ КАКОЙ-ТО ДЕМОН ОБЛАДАТЬ ТАКОЙ СИЛОЙ?!
— ХА! НАВЕРНЯКА ОН ЗАИМСТВУЕТ СИЛУ БОГА ДЕМОНОВ!
— БОЛТЛИВЫЕ ЯЩЕРИЦЫ! ДОГОНЯЙТЕ, ЕСЛИ МОЖЕТЕ!
Эван откровенно устроил игру в «поймай меня».
И полетел на юг.
Скорость была такой, что обычный взгляд не успел бы проследить.
Хотя для себя Эван ещё заметно сдерживался.
Драконы спешно активировали полёт и бросились следом.
— А ВДРУГ ЛОВУШКА?
— НЕВАЖНО!
— Я НЕ УСПОКОЮСЬ, ПОКА НЕ РАЗОРВУ ДЕМОНА, КОТОРЫЙ ПОСМЕЛ МЕНЯ ОСКОРБИТЬ!
— ВРЕМЕННЫЙ СОЮЗ! ПОКА НЕ УБЬЁМ ЕГО!
— ПЕРЕБЬЮ ВСЕХ ДЕМОНОВ!
Когда-то Эван рассказывал:
драконы опасны невероятно высоким интеллектом и разнообразной магией.
Но сейчас вся гряда до последнего дракона бросилась вслед за настолько примитивной провокацией.
Слово «интеллект» выглядело почти издевательством.
Хотя, если помнить, что привлекательность напрямую повышает успешность провокаций…
ничего особенно странного в этом всё-таки не было.