Глава 33
Тётушка с супругом выглядели так, будто у них перехватило дыхание, но абсурдность ситуации поражала и меня.
Конечно, ночные гости заглядывали к нам и даже погибали, но не по восемь же человек! Эльюард так искусно смешал правду с вымыслом, что даже я, хозяйка дома, чуть сама во всё это не поверила.
С его интеллигентной и внушающей доверие внешностью он с абсолютно серьёзным видом нёс такое, что любой принял бы за чистую монету.
А суть заключалась в сумасшедшем выводе: «Она — роковая женщина, которая держит в своем особняке четырёх прекрасных аристократов в качестве ручных мальчиков на побегушках, в то время как восемь предыдущих кандидатов уже выбыли и погибли.»
В общем, я превратилась в смертельно опасную особу.
Килиан, который уже был в курсе дела, видимо, решил, что в эту игру стоит сыграть, и, кивнув, сделал шаг вперёд.
— Мы с хозяйкой вместе прошли через ад, разделив все тяготы жизни и смерти. Могу с уверенностью сказать, что наши отношения крайне крепки.
Мы действительно едва не разбились, но неужели всё можно перекрутить вот так?
Тётушка, тяжело массируя виски, словно от сильнейшей мигрени, процедила:
— Миа, неужели ты живешь под одной крышей с четырьмя мужчинами? Какая распущенность… По столице пойдут дурные слухи.
«Вообще-то, если считать Матиаса, их пятеро.»
Учитывая, что обо мне уже вовсю ходит легенда как о «машине для убийства, способной голыми руками раскрошить кости», эта новость — сущий пустяк.
Поначалу я так боялась подобных сплетен, что даже на улицу выходила в капюшоне, но теперь мне было совершенно всё равно.
Возможно, вся проблема крылась лишь в том, что я слишком близко к сердцу принимала эти слухи.
То ли сказывались суровые физические тренировки и ментальная закалка, то ли то, что я заглянула в лицо самой смерти, но я всё ещё пребывала в просветленном состоянии мудреца.
Я бесстрастно посмотрела на тётушку, лицо которой заметно позеленело.
— Дорогая тётушка, все проблемы — лишь в вашем собственном разуме. Если жизнь под одной крышей с мужчинами кажется вам чем-то порочным, не кроется ли причина в вашей собственной узколобости и оскверненной душе? Не пора ли вам заглянуть в свой внутренний мир, захваченный демонами? Пойдёмте, господа кандидаты.
Прекрасно зная, что лучший ответ — это полное игнорирование, я гордо зашагала вперед, уводя за собой мужчин, волею судеб ставших моими верными слугами.
— Миа! Выслушай тётю!
Сзади донёсся отчаянный крик дяди, но я пропустила его мимо ушей.
Когда мы уже входили в главный банкетный зал, Данте, до этого молча наблюдавший за происходящим, вдруг остановился и пристально посмотрел на меня сверху вниз.
— Почему?
Вопрос прозвучал неожиданно. Я ошарашенно уставилась в его холодные сапфировые глаза.
— Что именно?
— Это я сделал предложение о помолвке. Но почему вы признаёте женихами и их тоже? Неужели вам недостаточно меня одного?
В его ледяном взгляде читалась та самая досада новобранца, у которого начальник нагло украл все заслуги. И отчетливая обида.
Я отчаянно замахала руками, пытаясь оправдаться:
— Я здесь ни при чём! Это господин Эльюард во всём самоуправствует.
— Давать ласковое прозвище типу, который даже по дому ничего не умеет делать, — непозволительная щедрость.
Ох уж эта его ревность. Но к чему именно? К тому, что женихов стало больше? Или к тому, что я фамильярно сократила имя Эльюарда, который даже с домашними обязанностями справиться не может?
— И с какой стати я — запасной кандидат? В моей жизни, где всегда было только первое место, появилось пятно в виде второго номера. Но расстановка сил всегда может измениться.
Было видно, как Изекииль произносит это с яростно сжатыми кулаками.
— Бригадный генерал Дайк. Пусть сегодня я проиграл тебе, но однажды я отвоюю статус главного кандидата и вырву победу. Сам брак я, так уж и быть, уступлю, но это место — ни за что.
Серебристые глаза Килиана под забралом шлема тоже полыхали первозданным духом соперничества.
Я абсолютно не понимала, чего ради они ломают комедию.
Столкнувшись с таким количеством выпадов в адрес «главного кандидата», Данте высокомерно задрал подбородок и презрительно оглядел соперников.
— Разве проигрывать мне — не ваша привычная участь? Чему вы удивляетесь?
Килиан скрестил руки на груди и презрительно фыркнул:
— Да неужели? Я прекрасно помню, как ровно в восемь часов вечера 14 июля два года назад ты напропалую проиграл мне в споре.
— Ничего подобного не помню.
— Бригадный генерал Дайк, ты потому вечно в дураках и ходишь, что начисто забываешь поражения, бережно храня в памяти лишь победы.
С чего это они вдруг схлестнулись?
У этих мужчин вообще есть хоть какое-то понятие об институте помолвки? Очень надеюсь, что они не станут тешить свой сомнительный дух соперничества на ровном месте.
Тем временем виновник торжества — Эльюард, устроивший весь этот хаос и спровоцировавший внутренний раскол, — даже не думал никого успокаивать.
— М-да, взрослые лбы, а грызутся как мальчишки. Военные до мозга костей, амбиции так и прут. Верно, хозяйка?
И какая же наглость — самому поджечь фитиль и преспокойно наблюдать со стороны.
И тут:
— О боже, только посмотрите. Командир, командующий, маркиз и глава Магической башни — и все в одном месте! Какое невероятное зрелище. Интересно, каково это — жить с такой божественной внешностью и выдающимися талантами?
— Говорят, они сейчас все в отпуске. Боже, они стали еще неотразимее! Но кто эта ничем не примечательная девица, затесавшаяся между такими великолепными мужчинами? Впервые её вижу.
Со стороны доносились восхищенные голоса двух молодых щеголей, чьи реплики напоминали диалоги второстепенных персонажей.
Мне на мгновение показалось, что на меня смотрят как на какую-то помеху. Я обернулась к Эльюарду:
— Маркиз — это вы?
— Да.
— Когда вы успели получить титул?
— Давным-давно, в казино Макаро.
невозмутимо ответил Эльюард, изящно поправляя пальцем монокль.
Как ни крути, а этот тип бесконечно далёк от общепринятой морали.
В этот момент мне вдруг показалось, что на меня кто-то упорно пялится.
— Взгляд?
Оглядевшись вокруг, я с удивлением осознала, что почти все присутствующие в зале глазеют именно на нас.
Впрочем, когда вышагиваешь в компании таких красавцев, чужое внимание неизбежно ощущается физически. Уж слишком высок градус их популярности.
Именно под этими жгучими взглядами мы и вступили в центральный холл главного банкетного зала.
— Бригадный генерал Дайк! Сколько лет, сколько зим!
— Ого, не командир ли О пожаловал?
— О-о, великий глава Магической башни. Как поживаете?
— Ба, да это же наш гений инвестиций, маркиз! Информация, что вы подкинули в прошлый раз, принесла золотые плоды.
Моя свита пользовалась бешеной популярностью. Причем исключительно у солидных господ.
Политики, воротилы бизнеса, банковские магнаты и высокопоставленные чиновники — вся верхушка общества спешила подойти и наперебой предлагала руку для рукопожатия.
Значит, Килиана зовут командиром О. Интересно, из какого он рода?
— Оставьте эти звания. В отставке уже черт знает сколько.
А Изекииль со всеми говорит на равных, невзирая на регалии. Родись он в стране, где почитают старших по возрасту и положению, за такие манеры его бы давно отчитали.
Вскоре высокопоставленные персоны и магнаты стали протягивать руки для рукопожатия и мне.
— Леди, рад знакомству.
И ведь приветствуют меня так, словно знают всю жизнь, хотя в глаза не видели — истинные мастера светской хроники. Неудивительно, что они дослужились до таких высот.
Мои кавалеры пользовались колоссальным успехом и у молодых леди, которые, неведомо с чего, проявили ко мне жгучий интерес.
— Леди, я вас раньше не видела.
Прекрасная дама с роскошными шелковистыми прядями золотистых волос в струящемся платье подошла ко мне и озарила лицо лучезарной улыбкой.
— Обычно на балы принято облачаться в вечерние платья, но ваш изящный костюм кажется мне столь свежим решением. Вам невероятно к лицу. Должно быть, вы страстная модница. А этот прилет на драконе вместо банальной кареты… Какое фееричное и запоминающееся появление.
Высокая, с точеными чертами лица, она походила на фарфоровую куклу. Польщенная вниманием такой красавицы, я расплылась в довольной улыбке.
— Благодарю за комплимент, леди.
— Не обольщайтесь, это вовсе не комплимент. Она имеет в виду, что вы оригинально сдвинулись по фазе, попутно отвешивая шпильку за ваш неподобающий дресс-код. Это прозрачный намек вести себя скромнее.
Я вздрогнула от раздавшегося прямо в голове голоса Эльюарда и испуганно огляделась.
Вдали виднелись Данте, Изекииль и Килиан, окруженные толпой вельмож в парадных костюмах.
А Эльюард, стоявший неподалеку, бросил на меня косой взгляд и, словно подавая условный знак, слегка постучал себя по мочке уха.
Я машинально тронула серьгу. Ах вот оно что, телепатия.
И что, все эти изысканные речевые обороты сводились к простому «не высовывайся»?
Нет, не может быть. Столь милая, добрая и обходительная дама ни за что не бросила бы в мой адрес камень.
Это происки демона-искусителя, который всеми силами стремится лишить меня подруг.
Я ведь тоже мечтаю завести подружек, ходить с ними по магазинам, сидеть в кофейнях и делать совместные фотографии в кабинках моментального фото!
Твердо решив не сдаваться, я озарила блондинку лучезарной улыбкой.
— Ваше платье тоже восхитительно, дорогая леди. Желтый цвет крайне капризен, но на вас он смотрится поистине божественно. Вы похожи на античную богиню, укутанную в лепестки чайных роз. Лицезря столь тонкий дизайн, вдохновленный классикой и переосмысленный через призму высокого искусства, я не могу не отдать должное вашему безупречному вкусу.
Однако от моей незатейливой тирады губы блондинки от удивления приоткрылись, а безупречно белое лицо залилось густой краской.
— Уж не знаю, из какого вы рода, но вы чертовски хороши. Поздравляю, вы победили.
— Простите? Вы про состязание в комплиментах? Ну, в этом деле мне действительно равных нет. Такой уж у меня нрав: на доброе слово отвечать с лихвой.
Понятия не имею, почему она вдруг воздвигла между нами невидимую стену.
— Ваш боевой задор внушает уважение. С нетерпением буду ждать вашего триумфа в высшем свете. Уверена, раз вам удалось превзойти меня, вы быстро взберетесь на самую вершину.
Сама того не ведая, я одержала победу в каком-то непонятном состязании, а ошеломленная соперница, молча захлопнув веер, гордо удалилась.
Заполучив эту сомнительную победу, я озадаченно поскребла в затылке.
— Сама же заговорила, почему не хочешь со мной дружить...?