Глава 36
Этот импозантный человек, словно сошедший со страниц «Розы Версаля», был первым в очереди на престол империи Шартинез — кронпринцесса кронпринцесса Алексис Карло Эдвард ди... как там дальше?
В любом случае, это человек с самым высоким протокольным рангом в империи после императора и премьер-министра. Она родилась поздним ребёнком в Императорскую семью и благодаря выдающейся священной силе и талантам добилась титула кронпринцессы.
Она подняла руку, словно принимая приветствие, и направилась ко мне.
— Случайно проходила мимо и услышала ваш разговор. А вы, я погляжу, полны остроумия.
— Вы мне льстите, Ваше Высочество.
Это тоже такой светский способ говорить загадками? Звучит почти как манера какого-нибудь романтичного 40-50-летнего мужчины.
Похоже, ей нравятся такие острые диалоги. Сама-то она вряд ли когда-нибудь услышит подобное в свой адрес.
Я и в страшном сне не могла представить, что столкнусь с особой такого уровня. Я ужасно напряглась. Если с обычными аристократами еще можно было как-то выкрутиться, то за оговорку перед прямым членом императорской семьи меня могли казнить за оскорбление величества и выставить на главной площади.
Вот почему он дал мне эту серьгу-рацию для таких случаев. И правда, это был хитрый план дворецкого-демона. Я мысленно позвала Эльюарда.
«Эль, кронпринцесса внезапно заговорила со мной.»
Ответа не последовало, и я поторопила его еще раз.
«Это наниматель, ответьте немедленно!»
Но он по-прежнему молчал. Неужели она уже сломалась? Я легонько постучала по серьге.
«Эльюард? Не игнорируй меня, ответь! Помоги!»
Карка легонько толкнула меня в бок и прошептала:
— Этикет требует, чтобы вы сначала представились члену императорской семьи.
Я тут же склонила голову и произнесла:
— Миа Фортуна. Прошу прощения, я так разнервничалась...
Кронпринцесса кронпринцесса кронпринцесса Алексис с интересом оглядела меня и склонила голову набок.
— Ничего страшного. Ты простолюдинка?
— Да, Ваше Высочество.
— Не нужно быть такой скованной. Я не люблю излишнюю чопорность.
Ага, конечно, а то, что «три великих командира» и «семь юных леди» стоят по стойке смирно и боятся поднять на вас глаза — это не чопорность?
Говорят, аристократы любят усыплять бдительность, чтобы ударить в слабое место.
Вспомнив слова Эльюарда, я не стала расслабляться. Мой взгляд был прикован к носкам туфель, а поза выражала глубочайшее почтение — ровно девяносто градусов, как по транспортиру.
кронпринцесса кронпринцесса Алексис удовлетворённо улыбнулась.
— А ты сообразительная. Мне это нравится.
Если бы я расслабилась или потеряла бдительность, услышав слова кронпринцессы, то не миновать бы мне гнева и шквала упрёков.
Однако её тёмно-фиолетовые глаза были устремлены куда-то в область моей шеи. Она смотрит на моё ожерелье? Я неловко улыбнулась, поправляя его.
Только тогда кронпринцесса кронпринцесса Алексис перевела взгляд на всех присутствующих в комнате.
— Я не могла пропустить столь высокоинтеллектуальную беседу. Скажите, знаете ли вы, какая геометрическая фигура самая обиженная в мире?
Все принялись лихорадочно размышлять над глубокомысленным вопросом кронпринцесса кронпринцесса Алексис. Это что-то из политики или права? Или, может, социальный подтекст?
— Мы не знаем, Ваше Высочество.
— Нам, чьи познания не идут ни в какое сравнение с вашими, этого не постичь. Просветите нас, пожалуйста.
«Семь юных леди» и «три великих командира» в один голос попросили ответа, делая вид, что понятия не имеют, о чем речь.
кронпринцесса кронпринцесса Алексис выпрямилась и с триумфальным видом объявила:
— Самая обиженная фигура в мире — это цилиндр!
Среди леди повисла короткая пауза. Но уже через мгновение все они вскинули руки к небу и воскликнули:
— О, цилиндр!
Конечно, мне пришлось сделать то же самое.
— Ха-ха-ха! Какая остроумная и глубокая шутка! Игра слов, основанная на созвучии с «обидой»! Эта шутка станет семейной реликвией империи!
— Ха-ха-ха! Обязательно использую её на чаепитии. Все просто попадают со смеху!
Мы были похожи на новых сотрудников, которые изо всех сил стараются угодить начальнику, отпустившему несмешную шутку. Я сделала вид, что у меня от смеха болят бока, и отреагировала так же, как и остальные.
— Боже мой, где вы берёте такие шутки? Верните мне мой живот! Я не могу дышать от смеха. Пощадите! Это смертельно смешная шутка!
Я отчаянно хотела сбежать отсюда. У меня уже голова раскалывалась от этого наигранного смеха.
Видимо, приняв мои страдания за нехватку воздуха, кронпринцесса кронпринцесса Алексис подошла и похлопала меня по плечу.
— Вижу, тебе пришлась по душе моя шутка. Как-нибудь выпьем чаю в спокойной обстановке. Ах да, обязательно приходи на Фестиваль охоты через три дня. Я подготовлю ещё больше смертельно смешных шуток, так что готовься. Если понадобится медицинская помощь, дай знать заранее.
Пригласить на Фестиваль охоты, а не на чаепитие?
Даже если я интроверт, сейчас всё это кажется мне слишком утомительным.
К тому же, Фестиваль охоты — это же рассадник всех бед и происшествий в любовных романах.
Если мне придётся слушать эти шутки целый день, я точно не выйду оттуда живой.
Я категорически не хочу туда идти.
— Для меня это честь, Ваше Высочество.
Я нацепила свою лучшую светскую улыбку, за которой скрывалось совсем другое настроение.
кронпринцесса кронпринцесса Алексис, довольная собой, посмотрела на «семь юных леди» и «три великих командира.»
— Вы ведь тоже придёте, верно? С нетерпением жду, кого вы выберете в качестве добычи.
Карка, Лидия и Нейви, «три великих командира» светского общества, ухмыльнулись и подняли головы.
— Разумеется, Ваше Высочество. Ради чести аристократии мы обязаны поймать хотя бы магического зверя. Можете рассчитывать на новую звезду — леди Фортуну. Думаю, она вполне способна одолеть взрослого дракона.
Это я-то должна его ловить?
кронпринцесса кронпринцесса Алексис, полная ожиданий, захлопала в ладоши, глядя на меня, пребывающую в шоке.
— И правда, у вас намётанный глаз. Сразу видно, что вы привлекли на свою сторону отличного воина.
Почему всё идёт к тому, что я стану последним воином светского общества?
Сюжет Фестиваля охоты из романа, который я когда-то читала, полностью стёрся, и в голове начала выстраиваться новая картина.
Остался лишь один вывод: этот мир ненормален, и здесь полно безумцев.
Не обращая внимания на моё замешательство, кронпринцесса кронпринцесса Алексис помахала нам рукой и вышла из комнаты.
— Мне пора. Надеюсь, вы все хорошо проведёте время. Увидимся на Фестивале охоты.
После того как начальник — нет, кронпринцесса кронпринцесса кронпринцесса Алексис — ушла.
Лидер «семи юных леди», Лили, указала на меня.
— В тот день мы покажем мастерство, которое не идёт ни в какое сравнение с уровнем никчемной простолюдинки. Именно наши «семь юных леди» завоюют признание кронпринцессы кронпринцесса кронпринцесса Алексис. Тебе лучше подготовиться.
Опять нападки на слабого? Что я вообще сделала?
После бородатого мужчины и кронпринцессы я уже в третий раз слышу угрозы, поэтому просто улыбнулась с видом просветленного человека.
В этот момент снаружи послышались звуки, возвещающие о начале бала.
Лили приподняла уголки губ и посмотрела на Карку глазами, полными триумфа.
— Граф Хефрис связался со мной заранее. Сказал, что пригласит меня на танец на балу. Но так как у меня много других приглашений, я ответила, что подумаю.
Карка сжала руку в перчатке. Похоже, граф Хефрис — её бывший парень.
Затем Лили перевела взгляд на меня и съязвила:
— А у тебя, небось, и партнёра на бал нет? Уже жаль смотреть, как ты будешь стоять в сторонке, не получив ни одного приглашения на танец.
Члены «семи юных леди» радостно закивали в такт.
— Говорят, сильные получают всё самое лучшее, верно? Интересно, сколько джентльменов пригласят леди род род Дафтраббит на танец.
— Точно. Она собирается танцевать с невероятным красавцем. С той самой родинкой красоты на носу...
Их хвастливые разговоры уже давно не интересовали меня.
…Бал только начинается? Плевать мне на партнёров и очередь на танцы, я просто хотела наесться десертов до отвала.
«Семь юных леди», которым я ни капли не завидовала, с хохотом вышли, а Лидия схватила меня за руку с решительным видом.
— Видели? Их высокомерие. Мы просто так это оставим?
— Э-э… а что я должна сделать, чтобы не оставлять это просто так?
Когда я спросила, потому что действительно не знала, Нейви поправила свои зелено-золотистые волосы и сказала:
— Мы должны сбить с них спесь на этом Фестивале охоты в честь основания государства.
Я? Но я же слабая, я даже Александра Жёлтого 12-го боюсь!
— Я не одарённая, и я совсем не сильная.
— Не скромничайте. Стрелять-то вы умеете?
— Училась немного.
— Тогда этого достаточно. Мы поможем, так что давайте вместе отправимся на Фестиваль охоты.
Глядя на их безграничную веру в то, что я буду с ними, и на лица, будто они обрели целую армию, я не смогла отказать.
Карка рядом со мной заговорила с очень серьёзным лицом:
— Миа, с этого момента мы — близкие подруги. Мы не родились в один день, но умрём в один час. Если кто-то из нас предаст верность, того ждёт смерть.
Почему мы вдруг должны умирать вместе? Мы что, даём клятву в Персиковом саду?
Нейви подняла веер, Лидия и Карка последовали её примеру. Я тоже в растерянности подняла руку.
Кто бы мог подумать, что моё желание завести друзей исполнится таким образом.
* * *
— Вы благополучно вернулись, госпожа.
Эльюард проводил меня, совершенно измотанную.
Я посмотрела на него с укоризной.
— Эль, почему ты не отвечал? Я же звала тебя.
Он наклонился, коснулся серьги в моём ухе и сказал:
— Наложенное заклинание исчезло. Должно быть, вы встретили одарённого священной силой. Например, кронпринцесса кронпринцесса Алексис Карло Эдвард ди Шартинез.
Это полное имя кронпринцессы, которую я встретила. У здешних аристократов что, болезнь — давать короткие имена?
— Да, я встретила кронпринцессу.
Видимо, вещь, которую дал демон, была очищена священной силой.
Эльюард выпрямился, кивнул и сказал:
— Пойдёмте.
Как только мы вошли в просторный зал, Данте, который уже подошёл к нам, протянул мне руку.
— Теперь я буду вашим эскортом.
Эльюард перехватил мою руку, переплёл свои пальцы с моими и поднял их.
— Нет. Мы договорились, что первый танец будет со мной. Раз уж я был твоим учителем танцев, то и на практике должна быть я.
Похоже, у них снова проснулся дух соперничества на пустом месте.