Глава 30
* * *
Я отправилась к Эльюарду, демону-дворецкому, чтобы расспросить о светском этикете и манере общения высшего света.
Эльюард, поправив монокль, ответил своим привычным мягким тоном:
— В этом нет ничего сложного. Все станут обращаться к вам исключительно с почтением и вежливыми словами. Просто отключите голову и слушайте — тогда вам хотя бы не будет больно. Они будут вести себя безупречно любезно, лишь предвкушая момент, когда вы оступитесь.
Что?! У меня голова идет кругом от одной только мысли об этом. Разве это не значит, что там соберутся сплошные мастера иносказаний и намеков?
— Хозяйка, чтобы успешно адаптироваться в высшем обществе, вам необходимо прочитать вот это. Только так вы сможете в будущем стать видным политиком правящей партии. А всю заботу о быте оставьте мне.
Эльюард протянул мне книгу такой толщины, что ею можно было кого-нибудь пришибить.
[Модели власти элитаризма в условиях популистского режима эпохи Эль-Паса]
— Проще говоря, это парламентская система, где политику вершит меньшинство, избранное массами, при этом ограничивая власть монарха. Даже если в мыслях представителей высшего сословия — аристократов, политиков или бизнесменов — по-прежнему жива дискриминация, внешне они ведут себя так, будто искренне заботятся о простолюдинах. Одним словом — чистое лицемерие.
И что тут простого? Я вообще ни слова не поняла.
Я вовсе не собираюсь пробиваться в большую политику через агрессивную светскую активность!
— Я ожидала совсем не этого. Всё слишком сложно, я хочу сойти с дистанции.
— И всё же вам придется это прочесть. Разве вас не будоражит мысль о том, чтобы прибрать эту страну к рукам? Я могу сделать вас владелицей сверхдержавы. Вы получите мировое господство. Нужно лишь поставить подпись на этом контракте, отдав мне свою душу…
Не успела я опомниться, как в моей руке оказалась ручка, а перед глазами — готовый контракт. Сидящий напротив Эльюард слегка провел пальцем по тыльной стороне моей ладони и произнес:
— Хозяйка, это эксклюзивный контракт. Редкий шанс заполучить меня на всю вашу жизнь. Я позволю вам делать что угодно. Можете распоряжаться мной как пожелаете.
Ох. Делать что угодно? А если я вытворю какую-нибудь безумную глупость?
Очарованная чувственным кокетством демона, я чуть было не подписала всё, не задавая лишних вопросов. Вот почему демоны так легко соблазняют людей!
Кто устоит, когда обладатель столь несравненной красоты предлагает распоряжаться собой по собственному усмотрению?
Чтобы прогнать развратного демона и обрести душевное равновесие, я представила журчащую реку и тихий щебет птиц.
Наконец, обретя спокойствие, подобное речной глади, я решительно отложила ручку и покачала головой:
— Никаких контрактов. У меня нет столь нечистых и коварных — нет, то есть грандиозных целей! Я просто хочу разок сходить на бал! Спросила лишь на случай, если вдруг облажаюсь.
Этот наглый демон! Где он только нахватался подобных приемчиков! Я ищу лишь простых жизненных радостей, и у меня нет ни малейшего желания захватывать мир!
Увидев мое непоколебимое лицо, Эльюард лукаво улыбнулся глазами:
— Если вы возьмете меня с собой, вам вообще не о чем будет беспокоиться. Вы ведь возьмете меня своим партнером?
— У меня есть свои причины. В качестве партнера я выбрала Данте.
— Почему?
Смотрите-ка, он снова перешел на «ты.»
Но стоило мне увидеть его донельзя огорченное и печальное лицо, как мое сердце дрогнуло.
У него определенно есть талант манипулировать чужими чувствами с помощью одной лишь мимики.
— В общем, дело было так…
В конце концов, он мой дворецкий, так что можно и рассказать. Я вкратце пересказала ему всё, что произошло.
— …В общем, поэтому мы должны выглядеть как помолвленная пара.
Стоило мне закончить, как Эльюард, до этого молча слушавший с подпертым рукой подбородком, с видом аристократа вскинул голову:
— Тогда не всё ли равно, с кем делать вид, что вы помолвлены? Это ведь лишь предлог, чтобы отказаться от брака.
Под мягкими прядями платиновых волос его алые глаза изящно сузились в полуулыбке.
Что он сказал?
Что это значило, я поняла только в день бала.
* * *
До бала осталось 5 дней.
— Разве нужно обучение, если я просто ненадолго загляну на бал?
Когда мы собрались за ужином, Изекииль переспросил меня, услышав о необходимости экспресс-курса подготовки к балу.
Изекииль, выходец из рода Уиндстер, из поколения в поколение славившегося выдающимися Одаренными, с пеленок рос аристократом, а потому выглядел так, будто совершенно не понимает суть проблемы.
Я помешала овощной суп и сказала:
— Тебе, рожденному и выросшему в высшем свете, с впитанной с молоком матери аристократической грацией, просто не понять моих терзаний.
— На самом деле ничего особенного. Они такие же люди, как и ты, да и мы тоже.
Они — существа, пришедшие в этот особняк ради забавы, так что они ни капли не похожи на меня!
В этот момент Килиан, сидевший напротив, посмотрел на меня:
— Хозяйка. Там соберутся бесчисленные аристократы империи, так что вы вовсе не станете выделяться на общем фоне. Незачем так переживать.
— Я сделаю так, что к вам никто не посмеет пристать, так что ешьте спокойно.
— Хозяйка, вам нужно верить только мне. Я обо всем позабочусь.
Килиан с Эльюардом тоже отмахнулись от моих тревог, сочтя их сущим пустяком. А Данте, судя по всему, вообще решил, что я переживаю лишь о том, как бы вдоволь наесться на балу.
Я здесь единственная простолюдинка, никто меня не понимает, вокруг царит сплошное отчуждение, а на душе скребут кошки.
Я с обиженным видом хлопнула по столу:
— Это мой первый и наверняка последний бал в жизни, я не хочу оказаться на обочине! Я тоже хочу с полуслова понимать утонченные светские шутки и смеяться вместе со всеми! А не стоять с каменным лицом, когда вокруг все хохочут, чтобы потом запоздало хихикать и портить общую атмосферу!
После моего отчаянного крика за столом воцарилась тишина.
Изекииль, разрезая курицу, кивнул:
— Вот оно что, я понял.
— Я не сумел вовремя уловить истинные чувства Хозяйки. Прошу прощения. Я буду сопровождать вас в качестве личного эскорта и никому не позволю проявить к вам неуважение.
Килиан, всё еще в доспехах, вскочил с места, выражая свою решимость.
Данте тоже, постукивая вилкой, пробормотал:
— Вряд ли кто-то посмеет. Но в любом случае, я понял.
— А если кто-то всё же посмеет проявить неуважение, я заражу столицу бубонной чумой.
И напоследок — утешение в стиле Эльюарда, настоящего демона.
Хм, могли бы и раньше понять, как мне обидно.
— Я сделаю всё возможное, чтобы помочь, не волнуйтесь.
Данте, успокоивший меня после того, как я всласть надула губы, одарил меня едва заметной улыбкой.
* * *
Они не просто поняли мою обиду.
Они поняли её слишком буквально, даже чересчур.
— Хозяйка. Я составил расписание для подготовки к балу. Времени не так уж много.
Эльюард, пришедший в мою комнату рано утром, протянул мне блокнот. Он был до краев исписан мелким почерком.
10:30–12:30 — Спецкурс по светским трендам, этикету и основам аристократического общения
13:30–15:00 — Тренировка базовой выносливости и гибкости, самооборона и стрельба
15:00–18:00 — Урок танцев: 6 из 12 видов бальных танцев
19:00–21:00 — Анализ и понимание высокоинтеллектуальных шуток аристократов и политиков
21:00–23:00 — Урок танцев: оставшиеся 6 из 12 видов
На первый взгляд это было похоже на расписание человека, который провалил запись на курсы.
Я прищурилась, вглядываясь в блокнот, а затем отодвинула его, не понимая, что именно я только что увидела.
Я должна выдержать этот убийственный график до следующей недели? Каждый день?
Может, они решили вырастить из меня спецагента, чтобы я устранила на балу какую-нибудь ключевую фигуру?
Я посмотрела на Эльюарда с жалостью:
— Не думаю, что осилю этот график. Меня просто стошнит.
— Хозяйка, вы обязательно справитесь. Я приложу все усилия и обучу вас так, чтобы никто впредь не посмел вас игнорировать.
— Зачем на балу тренировки по выносливости, самообороне и стрельбе?
На мой робкий вопрос Эльюард скрестил руки на груди с таким серьезным видом, будто собирался рассказать нечто крайне важное:
— Бал длится с восьми вечера до пяти утра. За это время исполняется 24 вида танцев, но так как вы новичок, я сократил их до 12. К тому же, чтобы выдержать светскую травлю, вам понадобятся крепкие нервы и выносливость. Самооборона и стрельба — на случай опасных ситуаций. Хотя, конечно, такого не случится.
Значит, это что-то вроде ночного клуба, где молодежь зажигает до самого утра. В любую эпоху у молодых людей одинаково кипит кровь и хватает выносливости.
Может, не идти на бал? Может, сказать, что я не обижусь, если меня проигнорируют? От мысли о предстоящих мучениях у меня потемнело в глазах.
— Сегодня я собиралась пойти купить платье и туфли для бала.
Я попыталась найти путь к отступлению, но Эльюард, похоже, не собирался давать мне поблажек.
— Мы сами обо всем позаботимся, не волнуйтесь.
— Но я хочу сама всё увидеть и выбрать!
— Да, выберете прямо перед балом, а сейчас в приоритете обучение и тренировки.
Я пыталась придумать десятки отговорок — что устала, что болит живот, — но на демона, у которого эмпатия к человеческим проблемам равна нулю, это не подействовало.
— Бесполезно убегать, Хозяйка.
Он улыбнулся кривой, хищной улыбкой, словно одержимый герой романа, поймавший сбежавшую возлюбленную. У меня возникло самое дурное предчувствие.