Глава 41
Глядя на его доспехи с отделкой из черного меха, мне самой стало жарко. Я поморщилась, но любопытство взяло верх.
— Но разве вам… то есть тебе не жарко, господин? Вы одеты так, будто на дворе лютая зима.
Вокруг было много глаз, поэтому на этот раз я использовала вежливый тон. Проклятая сословная система.
Кайден слегка покачал головой.
— Я обладаю способностью к управлению холодом, так что жары не чувствую.
Действительно, холод, исходящий от него, вполне мог заменить кондиционер в летний зной.
Я откинула челку и спросила:
— Вы ушли, бросив мне жуткие угрозы, а теперь желаете мне всего хорошего?
Он погладил свою свежеподстриженную бороду и криво усмехнулся:
— Именно так. Жаль, что ты пришла на Фестиваль охоты. Победа в соревновании будет за мной. Но не держи на меня зла: я подарю тебе свою добычу, чтобы ты тоже вкусила славу победителя.
Не знаю, провокация это или признание. Я вообще плохо понимаю психологию этого человека. Хотя одно ясно точно: он никогда не встречался с женщинами.
— Я не претендую на победу. Моя цель — войти в топ-10.
— Лучше стой в сторонке и жди моего триумфа. Будет неприятно, если ты поранишься или погибнешь.
Не пойму, то ли это пренебрежение, то ли забота. У него странная манера общения.
В этот момент брови Данте, молча слушавшего наш разговор, недовольно поползли вверх.
— Говоришь так, будто побеждаешь каждый год, хотя участвуешь впервые. Это высокомерие или детская незрелость?
Кайден изогнул уголок губ в самоуверенной улыбке:
— Герцог Дайк, это лишь потому, что раньше у меня не было леди, которой я мог бы посвятить свою славу.
Это был неожиданно вежливый тон. Похоже, даже Кайден, который, казалось, ничего не боится, не может игнорировать сословные различия. Проклятая сословная система.
— Твоя слава заключается в том, чтобы подкатывать к женщине, у которой уже есть жених?
Даже на колкость Данте Кайден ответил с невозмутимым видом:
— Разве она уже сделала окончательный выбор?
Я заметила, как пальцы Данте сжались в кулак.
По моему опыту, у Данте была такая тактика: после пары фраз он внезапно переходил к рукоприкладству. Поняв, что он готов к атаке, я поспешно схватила его за руку и переплела свои пальцы с его.
Увидев наши сцепленные руки, голубые глаза Данте слегка расширились.
Я демонстративно подняла наши руки и посмотрела на Кайдена:
— Господин Кайден, этот человек — мой официальный жених. Любовь и брак строятся на взаимных чувствах, а не на победе в соревновании.
Кровопролитие здесь ни к чему. Если я в это ввяжусь, то могу досрочно вылететь с Фестиваля охоты. А тогда я не смогу пожать руку императорскому кондитеру.
На мои слова Кайден озадаченно почесал затылок:
— Тогда зачем ты устроила турнир между несколькими женихами?
И то верно. Надо будет спросить об этом Эльюарда, который придумал это реалити-шоу «Выживание: Найди себе мужа 101.»
Как раз вдалеке показались Три великих командира светского общества: Карка, Лидия и Нейви. Я слегка потянула Данте за руку и посмотрела на Кайдена:
— Мы пойдем, господин Кайден. Мне нужно представить моего дорогого моим подругам.
Это не имело особого смысла, но после сказанного мне стало неловко и стыдно.
— Ну, ведь так?
Данте, встретившись со мной взглядом, сначала опустил голову с бесстрастным лицом, но тут же его глаза потеплели.
— Да.
Вскоре, оставив Кайдена позади и направляясь к моим подругам из числа Трёх великих командиров, Данте спросил:
— Почему вы не отказали ему решительно? Достаточно было сказать, что он настолько уродлив, что вызывает у вас тошноту.
Если бы я могла так делать, наняла бы я тебя в качестве домохозяина?
* * *
Когда я представила Данте Трём великим командирам, все трое в охотничьих костюмах засияли от восторга:
— Сильный человек заполучил красавца.
— Вы оба так гармонично смотритесь вместе.
— Дорогая Миа, герцог силен. Ни за что не проигрывайте. Весь вопрос в том, кто из вас принесет более впечатляющую добычу.
Почему это превратилось в соревнование между мной и Данте?
Видимо, желая произвести впечатление на моих подруг, Данте улыбнулся на удивление мягко:
— Разумеется, я проиграю. Моя невеста гораздо сильнее и удивительнее меня.
Лидия и Карка округлили глаза от восхищения:
— Это что… проявление заботы, чтобы поддержать авторитет своей женщины? Как это мило.
Нейви взяла меня за руку и посмотрела серьезным взглядом:
— Миа, ни за что не упусти этого мужчину. Он — редкий и порядочный человек. Мы поможем тебе победить, чтобы ты могла посвятить славу своему жениху.
Да не собираюсь я побеждать!
Лидия посмотрела на Данте с умилением и легкой грустью:
— Наша Миа, очень просим, позаботьтесь о ней. Хоть внешне она кажется сильной и неуязвимой, у нее очень ранимое сердце. Даже если кажется, что она говорит всё, что думает, у нее есть слабые места. Если вы причините ей боль, мы этого так не оставим.
Мы ведь только второй раз видимся, разве нет?
— Я понял. Если заметите какие-то недостатки, пожалуйста, не стесняйтесь сказать мне об этом.
Данте кивнул Лидии, которая общалась с ним как со старым знакомцем.
— Миа, скоро всё начнется. Пойдем.
Как раз вовремя послышался голос Изекииля. Из-за его маленького роста в толпе виднелись только его нежные розовые волосы.
Рядом виднелся шлем высокого Килиана.
— Обязательно возьмите доспехи. Наденьте их, если затянется бой или если захотите повысить защиту.
Как только я ответила, что поняла, Лидия взяла меня под левую руку, а Нейви — под правую. Карка пошла впереди.
— Время так быстро летит? Миа, идем. И не забудь, что наша цель — утереть нос Семью юным леди.
Данте, глядя на то, как меня уводят Три великих командира, медленно помахал рукой:
— Не поранитесь.
* * *
Сейчас мы с Тремя великими командирами направлялись к входу в лес, обсуждая спор, похожий на дискуссию о «листах кунжута.»
— То есть, вы считаете, что резать торт для другой женщины на глазах у возлюбленной — это просто проявление вежливости…
— За такое нужно наказывать.
Такого мужика впору замариновать, как краба в соевом соусе. Я тоже считаю, что мужчина, который излишне любезен с другими женщинами на глазах у возлюбленной, никуда не годится.
— Если он так ведет себя при ней, страшно представить, что он творит, когда никто не видит.
На мои слова Нейви и Лидия сжали кулаки и начали горячо спорить:
— Верно. Это всё потому, что возлюбленная не держит его в ежовых рукавицах. Даже смотреть на других женщин — табу.
— Именно. Сам факт нарушения правила не разговаривать с другими женщинами — уже ошибка.
Разве это не слишком авторитарно?
Хоть они и были немного странными, наш разговор ничем не отличался от бесед обычных сверстниц.
В этот момент Лидия начала вразумлять Карку:
— Карка, ты слишком мягкотелая. Моя душа и подруга, послушай моего совета: забудь ты этого никчемного мужчину, который расточает любезности налево и направо, словно помойный кот.
Она говорит о бывшем парне, графе? Как его там звали, он казался каким-то ветреным.
После совета Лидии Карка, у которой за спиной висело охотничье ружье, тяжело вздохнула:
— Тогда я наивно полагала, что была единственной, кому граф Хефрис оказывал знаки внимания. И не подозревала, сколь ветрены его чувства. Любовь способна начисто ослепить человека.
Пока разговор продолжался, Изекииль, молча шедший рядом, нахмурился. Он был тем еще колючим и недружелюбным парнем для всех.
— Так и проболтаете до конца соревнований. Идите уже быстрее.
Карка, Лидия и Нейви тут же выпрямились и отвесили поклон:
— Простите за пустую болтовню. Прошу прощения, господин Виндстер.
Да уж, мир, где возраст не определяет иерархию.
У входа в лес, куда мы прибыли, сдерживая досаду, виднелись «Семь юных леди», одетые в одинаковые красные охотничьи костюмы.
Их лидер, Лили род род Дафтраббит, весело беседовала с высоким мужчиной с каштановыми волосами.
— Карка, не обращай внимания.
Нейви похлопала Карку по плечу и покачала головой.
Значит, это и есть тот самый ветреный мужчина.
У Карки было странно отрешенное выражение лица. Лидия, не выдержав, поспешила сменить тему:
— Давайте разойдемся в разные стороны для поиска, а если обнаружим Магического зверя — пустим сигнальную ракету.
Я взяла сигнальную ракету у Лидии и посмотрела на них:
— Леди, будьте осторожны. Если что-то случится, обязательно стреляйте.
— С господином Виндстером мы спокойны, но и ты, Миа, будь осторожна.
Так мы разошлись по разным тропинкам и вошли в лес.