Едва вернувшись в комнату, Лиен усадила Каин в своё кресло и принялась внимательно проверять её состояние.
Хоть она и казалась хладнокровной женщиной, отвергавшей всё на свете и обращавшейся со своими подчинёнными как с инструментами...
— Каин, отдохни немного. Лучше немного отложить нашу задачу, чем допустить, чтобы ты пострадала.
К своему Рыцарю она проявляла удивительную заботу.
С теми, кому доверяла и перед кем открывала сердце, она была бесконечно добра и мягка.
Возможно, она вела себя жестоко лишь с большинством окружающих, искренне и открыто проявляя привязанность к тем немногим драгоценным людям, которых подпускала близко.
— Сними шлем.
— ...!
— Мне нужно как следует тебя осмотреть.
Несмотря на беспокойство госпожи, Каин яростно замотала головой, всем видом показывая нежелание повиноваться.
Должно быть, ей было неловко открывать лицо в моём присутствии.
— Что ты пытаешься скрыть? Сними шлем и доспехи.
Но Лиен уже видела всё насквозь.
— Этот мужчина наверняка уже понял, что ты женщина. Возможно, пока ты была без сознания, он ощупал всё твоё тело, снял с тебя доспехи и вволю налюбовался каждым дюймом кожи.
Каин вздрогнула и низко опустила голову. Неужели она настолько отчаянно пыталась скрыть, что была женщиной?
*Ха-ха-ха...*
Даже такая реакция позабавила её госпожу.
Должно быть, Лиен нередко забавлялась, поддразнивая вечно серьёзную Каин и наблюдая за её реакцией.
— Не переживай. Если этот Смертный действительно распустил руки, я ему этого не спущу.
Лиен искоса зыркнула на меня.
Я почувствовал себя виноватым без вины. На самом деле я не сделал ничего дурного, но так или иначе был вынужден осмотреть тело Каин.
Этого отрицать не приходилось.
Лиен казалась немного рассерженной или, возможно, настороженной по отношению ко мне.
— ...Каин, на этот раз ты во многом проявила беспечность. Ты не сдержала данное мне обещание. Я ведь заранее предупреждала: если почувствуешь, что задача под угрозой срыва, немедленно бросай Смертного и возвращайся ко мне.
И всё же стоило ли говорить подобное в присутствии человека, который из кожи вон лез ради выполнения поставленной задачи?
Лиен зашла так далеко, что упрекнула Каин за то, что та не бросила простого Смертного вроде меня и не вернулась назад.
Значит, такой Смертный, как я — просто расходный материал, а вот Каин, как самая преданная и близкая служанка Лиен, обязана вернуться живой и невредимой во что бы то ни стало?
*Пф-ф...*
Нет, это не было прямым выпадом в мою сторону.
Лишь уловка. Уголки губ Лиен тут же поползли вверх, а изящные пальцы слегка прикрыли улыбку...
*Ха-ха-ха...*
...и она звонко рассмеялась.
Не удовлетворившись одной лишь издёвкой над Каин, она, очевидно, захотела смутить и меня.
Во многих отношениях она была на редкость игривой госпожой. Пусть Лиен и являлась воплощением зла, его источником, насильно затягивающим сюда людей с Земли, характер у неё определённо оставался примечательным.
— Не стоит так обижаться. Пусть Каин и важнее Смертных, ты на редкость необычен, поэтому я оставила все решения за ней. Я не собираюсь никого из вас винить. Я более чем довольна уже тем, что вы вернулись.
Налюбовавшись тем, как я неловко тереблю шарф, она вновь вернула себе серьёзный вид и продолжила разговор:
— ...Хорошо. Палач, поделись своими впечатлениями об Ордене. Что ты там увидел и с чем вернулся?
Пошарив в своих вещах, я извлёк предмет, которого Лиен так отчаянно жаждала.
Останки.
Тот самый плотный мутный шар, оставшийся после Епископа Грайлы, который пал в бою со мной.
— Охо.
Взгляд Лиен приковался к зловещей сфере на моей ладони.
— Как и ожидалось. Значит, они действительно были там.
Стоило её голосу прозвучать, как Останки слегка вздрагивали.
Казалось, они трепетали от страха перед Лиен. Словно испуганный ребёнок, свернувшийся в клубок, шарообразные Останки едва заметно вибрировали на моей ладони.
— Отдай их мне. И садовника, и епископа.
Без колебаний я передал Лиен все Останки, источавшие зловещую ауру.
Поскольку я всё равно толком не знал, как ими пользоваться, разумно было отдать их Лиен, чтобы изучить обещанную магию и получить достойную награду.
— Хм.
С лёгкой улыбкой на губах Лиен окинула меня взглядом с головы до ног...
— Уже двое.
Она протянула бледную синеватую ладонь, принимая от меня Останки.
— Чего ты хочешь? Говори.
— Обучи меня магии. И скуй оружие из этих Останков.
— Как я уже говорила, ты ещё не дорос до того уровня, чтобы овладеть моей магией. А что касается создания оружия из Останков... Мне нужно ещё немного это изучить.
Мы с Лиен честно оценивали друг друга, извлекая из нашего союза максимальную выгоду.
Возможно, мы и умалчивали о чём-то, но намеренно не плели лжи.
В конце концов, со временем мы всё равно узнаем друг о друге абсолютно всё.
Отношения, построенные на обмане, неминуемо рухнут.
— В следующий раз, когда придёшь, я создам для тебя оружие. А сегодня покажи мне розу, что у тебя с собой. Не бойся. Я не намерена отбирать её или пускать на расходники.
От этого наши отношения становились всё более честными и доверительными.
Большинство уз, завязавшихся в Благословенных Землях, переплетались с собственными историями, но рано или поздно тихо растворялись в прошлом с обещанием когда-нибудь встретиться вновь.
Однако перед этой коварной и жестокой женщиной судьбы, призывающей Смертных, я отчётливо осознал одну неоспоримую истину:
Злодеи всегда выживают до самого конца.
Те негодяи, что пускают в ход любые средства, выживают любой ценой и стремятся исполнить свою волю, хотим мы того или нет, обладают поразительно цепкой хваткой за жизнь.
В то же время те, кто слишком добр и благороден, долго не протягивают.
Это жестокий мир.
Ужасное благословение — или проклятие, — именуемое Вечной Жизнью, поразило всех и каждого, и никто не ведает, в какой миг на происходящее в этом опасном месте повлияет новый «внешний» бог.
— Значит, вот она какая, эта роза.
Эта холодная женщина, вновь положившая на ладонь розу, добытую мной в Лесу Криков, непременно останется рядом со мной до самого финала всех историй.
Быть может, спутницей, а может — финальным боссом.
Я — Смертный. Она — одна из богинь, призвавших Смертных.
Хотя Лиен и утверждала, что утратила силы, погребённая под бременем Вечной Жизни, однажды мы оба наверняка окажемся на распутье.
И раз уж никто из нас не является истинным праведником, мы выживем до самого конца.
— ...Хорошо. Этого должно хватить.
Лиен вернула розу мне.
Прекрасно распустившийся цветок всё так же источал тёплый аромат, однако странным образом, словно живой...
Его лепестки едва заметно подрагивали.
◇ ◇ ◇
[Кроваво-красная роза]
[Благословение новой эры, созданное лордом Магиусом, пожертвовавшим собственной дочерью.]
[Вдохнув её аромат, вы временно увеличиваете максимальный запас ОЗ (+15%).]
[Вечная Жизнь, оставленная Искажённым Милосердием, со временем становилась всё более причудливой, посему они попытались ещё раз исправить провидение.]
[Пожалуйста, даруй нам милосердие ещё раз.]
[Славное благословение.]
◇ ◇ ◇
Давненько я не перечитывал описания предметов.
«Благословение новой эры», «Искажённое Милосердие»...
Раньше я читал эти строки, ничего не понимая, но теперь, вернувшись после битвы с религиозным Орденом, восхвалявшим Вечную Жизнь, я почувствовал какой-то подвох.
Тот религиозный лидер без умолку разглагольствовал о Великом Милосердии.
Погодите-ка.
Если подумать, все, кого я встречал до сих пор, описывали это «милосердие» по-своему: одни называли его Великим Милосердием, другие — Искажённым Милосердием...
Выходит, сторонники Вечной Жизни и милосердия используют термин «Великое Милосердие».
А те, кто враждебно настроен к Вечной Жизни и милосердию, называют его «Искажённым Милосердием».
— Этот цветок — благословение новой эры, Палач.
Лиен дала пояснение о розе, заметив, что я погрузился в раздумья:
— Держи её при себе. Поразмыслив, я решила, что она слишком драгоценна, чтобы пускать её в расход ради получения благословений и магии. Теперь, когда дух внутри пробудился, цветок принесёт тебе куда больше пользы в сражениях.
Дух пробудился?
Значит ли это, что сознание юной госпожи, о которой без конца твердили садовники Ланви и Дорен, вернулось?
— ...У неё весьма приятный аромат. Соблазн велик, но это твой цветок. У меня нет намерения отбирать его. В конце концов, для меня имеют значение лишь Останки.
Но даже обретя очередное усиление, я никак не мог избавиться от одного вопроса, касающегося Лиен.
Почему-то она казалась...
Казалось, Лиен стала мягче, чем прежде.
И это не было плодом моего воображения: даже молча сидевшая Каин озадаченно переводила взгляд с Лиен на меня, слегка склонив голову.
Должно быть, даже для Рыцаря непривычное поведение госпожи стало неожиданностью.
— ...Палач.
Лиен бережно прижала к груди обе сферы с Останками:
— Я больше не могу этого отрицать. Ты полезен. Очень полезен.
Она произнесла это, лаская Останки так, словно гладила дитя.
— ...Принеси мне больше Останков. Я дам тебе всё, чего ты пожелаешь. Из половины Останков я создам для тебя полезные благословения и оружие, а вторую половину оставлю себе.
И всё-таки женщины — поистине загадочные и сложные создания.
Лиен смотрела на меня глазами, полными предвкушения, однако к её прекрасной улыбке примешалась едва уловимая нотка горечи.
Я так и не понял, что это значило.
Быть может, оттого, что в своей жизни я встречал слишком мало женщин?
О чём думает Лиен, что она на самом деле ко мне чувствует...
...я просто не мог понять.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot