Я должна была раньше заметить, насколько странно всё происходящее. Особенно в тот момент, когда накануне вечером Надя без предупреждения пришла ко мне с напряжённым лицом.
— Филомель, я хочу тебе кое-что сказать…
Надя долго не решалась заговорить, а потом задала мне всего один вопрос:
— Разве ты не говорила, что желаешь мне счастья? И говорила, что главным человеком в моей жизни должна быть я сама, разве нет?
— Да, говорила.
— Я… я действительно могу быть счастливой?
Было странно, что Надя спрашивала меня об этом, ведь она ещё даже не встретила главного героя, но я всё равно кивнула.
Моей подруге Филомель
Филомель, с самой первой нашей встречи ты всегда говорила мне, чтобы я была счастлива.
Честно говоря, до встречи с лордом Эймоном я не понимала, что именно ты имела в виду.
Но теперь я поняла. Я поняла, почему ты говорила мне быть счастливой.
Ты ведь всё знала, правда?
Ты знала, что мы с лордом Эймоном связаны судьбой.
Лорд Эймон — тот самый человек, о котором ты говорила, тот, кто сделает меня счастливой.
Пусть люди могут смотреть на нас с осуждением, но, Филомель, я хочу, чтобы ты знала только одно.
Мы тебя не предавали. Это была судьба.
Разве кто-нибудь способен бросить вызов судьбе?
Я уверена, ты понимаешь это.
Я никогда не забуду твоих слов, которые ты сказала мне тогда.
Я буду счастлива.
Я наберусь смелости.
Я буду жить хорошей жизнью. Спасибо тебе.
Твоя вечная подруга, Надя.
Да, я сказала Наде быть счастливой, именно так, как написано в этом письме.
Но это был всего лишь общий совет героине, страдавшей из-за безответной любви к главному герою. Я просто хотела, чтобы впоследствии она ни о чём не сожалела.
— Я не это имела в виду.
Но как бы там ни было…
— Я вовсе не имела в виду, что ты должна сбежать с моим женихом, Надя…
Героиня истории сбежала с моим женихом.
Да ещё и в сам день помолвки.
— Ха-а…
Я стояла ошеломлённая, не в силах произнести ни слова, и лишь издала горький смешок.
Затем тяжело вздохнула.
— Мисс, что случилось? Мисс Надя не придёт?
— София.
София по моему голосу поняла, что что-то не так, и осторожно ответила:
— Да, мисс.
Я рассеянно пробормотала:
— Мы можем сейчас отменить помолвку?
— Что?
На мои слова ответила уже не София.
— Филомель, что ты сейчас говоришь?
— Госпожа… молодой господин.
София растерянно поклонилась моей матери и Идену.
В её глазах, когда она смотрела на меня, читалось беспокойство, но я тогда не могла сосредоточиться вообще ни на чём.
Мама быстро подошла ко мне. Её лицо было суровым, а глаза полыхали от ярости.
— Отменить помолвку?
Выражение её лица резко изменилось, и она горько, насмешливо рассмеялась.
— Ты собираешься разорвать помолвку прямо сейчас? Ты с ума сошла?!
Мама высоко подняла руку, намереваясь ударить меня, но Иден быстро вмешался и перехватил её руку.
— Мама, если ты её ударишь, след останется на лице. Не переживай, просто выйди. Я сам с ней разберусь.
Мама с яростью посмотрела на меня.
— Филомель, хорошенько подумай над своими словами! Ты меня понимаешь?!
Она снова закричала, развернулась и вышла из комнаты.
Когда дверь закрылась, Иден тяжело вздохнул и со всей силы ударил меня кулаком в плечо, отчего я пошатнулась и отступила на шаг.
— Сестра, ты с ума сошла?
— …Похоже, что действительно сошла.
Я рассеянно пробормотала это, и Иден нахмурился.
— Ты хоть знаешь, сколько мои родители сделали, чтобы устроить эту помолвку? А теперь ты вдруг заговорила о том, чтобы её расторгнуть?
— …Вообще-то этой помолвки изначально сейчас не должно было быть. Но мама настояла на том, чтобы устроить церемонию, поэтому всё и подготовили.
Я спокойно ответила, и Иден не нашёлся, что сказать, лишь слегка поднял руку.
— Если бы я действительно получил эту пощёчину, я бы не пришёл на помолвку. Ах… Наверное, это было бы даже лучше.
Необычно для него, но Иден сдержался и не ударил меня, возможно, потому что сегодня был день помолвки.
— Ха-а, считай, тебе повезло, сестра. Если бы сегодня не была помолвка, твоё лицо сейчас было бы в плачевном состоянии.
Он снова с силой ударил меня по плечу и сказал:
— Веди себя прилично, сестра. Хорошо?
После того как Иден вышел, София подошла ко мне, едва сдерживая слёзы.
— Мисс, вы в порядке? Правда, все слишком остро реагируют… Вы ведь даже не хотели этой помолвки…
— София, у меня к тебе просьба. Можешь сильно ударить меня по лицу?
— Что?!
— Я хочу убедиться, что это не сон, а реальность. Просто дай мне пощёчину.
— Чего-о?!
София лишь изумлённо переспросила меня, и от этого я почувствовала тяжесть в груди.
Я подняла руку, собираясь сама ударить себя по щеке.
Мне нужно было убедиться, что это не сон, а реальность. Хотя где-то внутри я отчаянно надеялась, что это всё-таки сон.
Но в следующий момент кто-то внезапно схватил меня за запястье.
Первое, что я заметила, — его роскошную парадную форму. Затем я увидела лицо мужчины, одновременно знакомое и совершенно чужое.
Я растерянно уставилась на него.
Его необычные серебристые волосы были элегантно зачёсаны назад, открывая широкий лоб. Под аккуратными бровями блестели фиолетовые глаза.
У него были тонкие двойные веки, изящный нос и плотно сжатые в прямую линию губы. Его тонкие сомкнутые губы словно отражали его холодный характер.
Этот мужчина был необычайно красив.
И я прекрасно знала, кто передо мной.
В этом мире не было ни одного другого мужчины с такой внешностью.
Губы мужчины шевельнулись.
— Ты сошла с ума не так ли?
— …Что?
— Ты пытаешься причинить себе вред, потому что повредилась рассудком?
— …Не совсем. Но сейчас мне почему-то хочется стать сумасшедшей.
— Почему?
— Потому что мой жених сбежал с моей подругой.
— А-а… Как печально.
— Но ничего страшного. По крайней мере, это не я подталкивала их к тому, чтобы сбежать вместе.
Я спокойно ответила, но вдруг почувствовала что-то странное и спросила стоявшего передо мной мужчину:
— …Но почему вы здесь, герцог? Не думаю, что вас приглашали. Вы вообще есть в списке гостей?
Поскольку герцог появился здесь явно не просто в официальном качестве, я была крайне озадачена.
— Хороший вопрос.
В этот момент он уже сел на стул.
Один из его слуг тут же принёс стул для меня.
— Прошу, присядьте, мисс.
— А, да. Спасибо.
Когда я села, мужчина заговорил, словно именно этого момента и ждал.
— Как ты знаешь, мой чёртов отец давит на меня, заставляя жениться. Говорит, что брак — это необходимость, или что-то в этом духе.
Я была совершенно растеряна и не знала, как реагировать на человека, который вот так говорит о собственном отце, поэтому лишь неловко смотрела на него.
— Я понимаю своего отца, но жениться на человеке, которого он сам мне выберет… Это всё равно что стать объезженной лошадью, которой управляет хозяин. Невозможно. Поэтому я решил, что не женюсь, пока жив.
— Герцог, простите, что перебиваю, но моя помолвка скоро начнётся.
В этот момент прозвенел колокол, возвещая о начале церемонии, и я уже собиралась подняться.
— В любом случае, разве жених, с которым ты должна войти, не сбежал с твоей подругой?
— А…
Да. Это правда.
— Значит, с тобой никто не войдёт?
— Продолжайте, пожалуйста. Я просто забыла об этом.
Я снова спокойно села и продолжила слушать мужчину.
— Так вот, по нескольким причинам я решил самостоятельно найти себе герцогиню. Условия были простыми: женщина из семьи, погрязшей в долгах; не единственная дочь в семье; и та, которая хотела бы сбежать от своей семьи. Вот мои критерии.
Понятно.
— После того как я отсеял подходящие кандидатуры и выбрал одну, оказалось, что она сбежала с женихом другой женщины.
— Боже мой. Похоже, существует ещё одна женщина, похожая на мою подругу.
Я думала, что просто согласилась с ним, но он странно посмотрел на меня.
— …Поэтому я подумал предложить той женщине выйти за меня.
Он имеет в виду меня?
— Мисс, вы выйдете за меня?
Он действительно имел в виду меня.
— …А что вы думаете насчёт брака по контракту?
— Вот он.
Мужчина указал на одного из своих людей, стоявших позади него.
Тот взял лист бумаги и протянул его мне.
— Изначально в договоре должна была фигурировать Надя, поэтому прошу понять, что имя в контракте ещё не успели изменить…
— Я согласна.
Я быстро просмотрела контракт и кивнула.
— …Правда?
Мужчина явно удивился моему мгновенному согласию и переспросил:
— Да. Мне нечего терять, так что не думаю, что этот контракт может причинить мне какой-либо вред. Как я уже сказала, мне всё равно нечего терять.
— А, хорошо. У вас есть чернильная ручка?
— Чернильная ручка… Подождите минутку…
Я посмотрела на мужчину и его слуг, а затем без малейшего колебания сунула большой палец в рот и укусила его.
Я почувствовала острую боль, и вскоре появился запах крови.
— Мисс?
Я проигнорировала обеспокоенный голос мужчины и вытащила большой палец изо рта.
Я сильно прокусила палец, и кровь потекла из раны. Не теряя времени, я тут же подписала контракт кровью.
— Герцог уже подписал его заранее, так что теперь договор заключён. А, но имя Нади здесь потом нужно будет исправить, хорошо?
— О, да. Точно.
На лице мужчины появилось крайнее замешательство.
Я встала и прислушалась к двери. Из столовой доносились голоса, похоже, все разговаривали.
По всей видимости, они ждали нашего с Эймоном появления.
Я услышала, как мама сказала, что пойдёт проверить детей, которые, судя по всему, нервничали.
Я отстранилась от двери и подошла к мужчине.
— Герцог, я хотела бы попросить вас об одной небольшой услуге как ваша будущая жена.
Я вежливо произнесла это.
— Мне сейчас нужно войти в зал, где проходит церемония, но…
Я протянула к нему руку.
— Вы можете войти со мной?