— К счастью, это всего лишь мутировавшее животное.
Каин с облегчением выдохнул, выпустив воздух, который всё это время задерживал, и наконец избавился от напряжения.
Существовала небольшая вероятность, что существо окажется монстром, и именно это беспокоило его. Но теперь, когда выяснилось, что это не так, он почувствовал облегчение.
— Но бывший герцог попросил вас приехать раньше обычного.
Каждую зиму Каин проводил на Севере, где в это время монстры становились особенно активны. Он отправлялся туда, чтобы быть готовым к любым происшествиям, которые могли случиться.
— Насколько раньше обычного?
— Как насчёт того, чтобы отправиться ещё до начала зимы?
Каин мысленно подсчитал время. Если он решит уехать до наступления зимы, у него останется всего около месяца.
Он задумался о делах, которые нужно было срочно завершить, а затем покачал головой, приняв решение.
— Тогда будем торопиться.
— В таком случае я подготовлю всё необходимое, чтобы госпожа тоже отправилась с вами.
— Себастьян.
Каин мягко окликнул его, но в голосе прозвучал вопросительный оттенок.
Однако Себастьян не отступил.
— Господин, мы не можем предугадать, что может произойти там. Вполне естественно, что госпожа должна быть рядом с вами. Она ведь ваш совместимый человек. Что вы будете делать, если случится что-нибудь непредвиденное? Кого позовёте на помощь?
Каин никогда особо не интересовался поиском совместимого человека, однако Себастьян постоянно напоминал ему об этом, и, похоже, теперь эта мысль начала на него влиять.
И всё же совместимый человек внезапно появился в его жизни — Филомель. Совместимость Филомель с родителями Каина составляла шестьдесят пять процентов, а совместимость с самим Каином была значительно выше, а значит, она могла оказать ему огромную поддержку.
Каин нахмурился и ответил Себастьяну:
— Я надеюсь, мне не придётся повторять это снова. Ты действительно считаешь разумным брать Филомель на Север, где ей может угрожать опасность?
— Господин…
— Себастьян.
Каин резко перебил его, пресекая очередную попытку убедить его.
— Я уже говорил тебе, что не повезу Филомель на Север. Поэтому больше не поднимай передо мной этот вопрос. Это последнее предупреждение.
— …Да, понимаю. Простите.
Каин не посмотрел на Себастьяна, лишь спокойно махнул рукой.
Себастьян глубоко поклонился и молча вышел из комнаты.
Когда дверь закрылась, Каин прижал ладони к вискам и откинулся на спинку кресла. Напряжение портило ему настроение.
— А-а…
Не то чтобы он не понимал чувств Себастьяна. Просто прекрасно знал, насколько опасен Север.
После того как Каин узнал, что Филомель — его совместимый человек, внутри него что-то изменилось. Теперь, когда он знал, что существует человек, способный помочь ему контролировать собственные эмоции, он уже не испытывал прежнего страха.
Более того, одно лишь присутствие Филомель рядом вызывало в нём совершенно новое чувство… чувство, которого раньше он никогда не испытывал.
Впервые он почувствовал, что рядом есть человек, который может поддержать его и защитить, пусть и весьма необычным образом.
Мысль, что Филомель может быть с ним несмотря на все подстерегающие на Севере опасности, волновала сильнее, чем он ожидал. Он уже понимал, что чувства, которые начали зарождаться в его сердце, не были мимолётной симпатией. Это было нечто гораздо более глубокое.
Однако полностью принять это он пока не был готов.
— Но Север всё ещё остаётся опасным местом…
Он тихо пробормотал это, глядя в окно, где небо постепенно окрашивалось в закатные тона.
«Я не могу подвергать её риску».
Мысли Каина путались. Его сердце разрывалось между сомнением и тревогой, но он понимал, что должен вовремя принять правильное решение.
И всё же у Филомель была невидимая сила — сила, которая могла оказаться эффективнее любого меча или щита перед лицом опасности.
Иногда одной мысли об этом уже было достаточно, чтобы он почувствовал себя спокойнее.
Неужели в этом всё дело?
Мысль о том, чтобы отправиться с Филомель на Север, волновала его, но одновременно он не хотел оставлять её здесь.
Он не хотел, чтобы им пришлось надолго расстаться, и вместе с тем не хотел подвергать её опасности. Какой же огромный внутренний конфликт он испытывал.
Каин закрыл глаза, пытаясь избавиться от этих мыслей, а затем снова открыл их.
«Что сейчас делает Филомель?»
Он попытался переключиться на что-нибудь другое.
И тут вспомнил, что завтра Филомель должна была отправиться на чай, куда её ранее пригласила графиня Биасин.
Он собирался помочь ей с подготовкой, но Филомель вежливо отказалась, сказав, что у неё уже есть планы.
Каин невольно улыбнулся, вспомнив уверенное лицо Филомель и её спокойную улыбку. Филомель всегда вызывала в нём чувство ожидания чего-то приятного.
Каин продолжал думать о ней, даже не замечая, что всё это время улыбался.
— Хм-м.
Надя нахмурилась, услышав шум, доносившийся из-за двери её комнаты.
Обычно дворец Виндевиль был очень тихим, поэтому такой звук казался ей странным.
К тому же она всё ещё чувствовала себя неважно, а внезапно прерванный сон только усилил её раздражение.
— Что? Графиня Биасин?
Её глаза удивлённо расширились. Сонливость мгновенно исчезла.
Графиня Биасин была воспитательницей третьего принца и очень влиятельной женщиной в высшем обществе. Хотя с возрастом она отошла от роли одной из главных светских красавиц, её влияние по-прежнему оставалось чрезвычайно сильным.
Графиню Биасин считали представительницей императрицы. Если она проявляла к кому-нибудь благосклонность, девушка, пользовавшаяся её вниманием, в тот же год оказывалась в самом центре высшего общества.
Надя прекрасно знала, что обладает яркой красотой, однако даже представить не могла, что ей доведётся попасть в этот высший круг. Хотя она уже несколько лет вращалась в аристократическом обществе, возможности встретиться с графиней Биасин у неё ни разу не было.
Такие влиятельные знатные семьи, как семья графини Биасин, не спешили принимать новых людей, какими бы привлекательными те ни были.
«Неужели графиня Биасин пригласила Филомель?..»
Надя никак не могла поверить услышанному.
Всего несколько месяцев назад положение Филомель было практически таким же, как у неё.
Более того, Филомель даже уступала ей по красоте и поэтому занимала в обществе менее высокое положение.
Но теперь всё изменилось.
«Всё изменилось».
За те несколько месяцев, что Надя отсутствовала, произошло только одно действительно важное событие.
«Помолвка с герцогом Виндевилем… Это так несправедливо».
Надя ошеломлённо обдумывала происходящее.
«Почему? Разве я не красивее? Почему Филомель повезло больше, чем мне? Разве она не менее красива? Как же ей досталось всё это? Если Филомель смогла получить всё это, почему не могу я? Я ничем ей не уступаю».
— Что?
Надя повернулась к служанке.
— Быстрее. Скорее сделай мне макияж.
— Куда вы собираетесь? Вам ведь ещё не стало лучше.
Но Надя внезапно разозлилась.
— Со мной всё в порядке! Мне нужно срочно идти, так что поторопись!
Спеша выполнить приказ Нади, служанка начала суетиться быстрее.
После того как Надя приняла ванну, она выбрала платье и приступила к макияжу. Для гостей во дворце была приготовлена персональная одежда, но ни один из этих нарядов не показался ей подходящим.
Она вспомнила, что произошло вчера. Вчера люди из салона «Бьюти» прошли мимо её комнаты, неся несколько роскошных нарядов.
Подумав об этом, Надя поманила служанку.
— Что вам угодно, леди?
— Мне здесь ничего не подходит. Сходи к Филомель.
— К госпоже Филомель?
— Да. Попроси её одолжить мне одежду.
— …Что?
Когда служанка переспросила, Надя нахмурилась.
— Неужели ты не можешь понять меня с первого раза? Иди к Филомель и попроси одолжить мне платье. Вчера я видела, как ей привезли роскошные наряды из салона «Бьюти». Наверняка у неё их много, и она сможет одолжить мне одно.
Надя вытолкнула служанку за дверь и добавила:
— Скажи ей, что я хочу самое красивое платье! У меня кожа светлее, чем у Филомель, так что оно мне подойдёт лучше.
Выпроводив служанку, Надя принялась нетерпеливо бормотать, ожидая её возвращения.
Вскоре дверь открылась, и служанка удивлённо посмотрела на неё, держа в руках тёмно-синее платье.
— Конечно! Филомель — моя подруга!
— Госпожа также дала мне украшения.
— Боже мой, платье идеально сочетается с украшениями!
Надя не смогла скрыть улыбки, рассматривая аксессуары. Все они заметно превосходили по стоимости то, что она привыкла носить.
Она надела в ухо одну из рубиновых серёг и посмотрела на себя в зеркало. Ярко-красные украшения казались созданными специально для неё.
«Конечно, они подходят мне больше».
Филомель наверняка это понимала, поэтому без колебаний и дала ей эти вещи.
Надя негромко проговорила это, пока служанка помогала ей собираться.
Надев платье и закончив макияж, Надя не могла оторвать взгляда от своего отражения в зеркале.
Впервые в жизни она нарядилась настолько роскошно. Возможно, наряд был даже немного чрезмерным, но её это ничуть не беспокоило. Напротив, в таком виде её красота сияла ещё ярче.
— …В таком виде я невероятно красива.
В роскошном наряде, окружённая всем великолепием дворца Виндевиль, она выглядела прекраснее, чем когда-либо.
«Место жены герцога Виндевиля должно принадлежать мне. Раз уж я выгляжу настолько прекрасно, разве оно может принадлежать кому-то другому? Судьба снова повернулась ко мне… Разве на самом деле мне был предназначен жених Филомель?»
Надя с горечью пробормотала эти слова.
И вдруг увидела, как Филомель выходит из дворца.
От неожиданности девушка замерла, а затем быстро пришла в себя.
— Нужно поторопиться. Иди и немедленно останови Филомель!
— Что?
— Быстрее!
Она приказала служанке поспешить, а сама осторожно спустилась, стараясь не испортить наряд.
— Что происходит? Почему вы останавливаете госпожу?
Рядом с Филомель стояла её горничная с густыми кудрявыми волосами и, нахмурившись, обращалась к служанке Нади.
В этот момент Надя широко улыбнулась и указала на Филомель.
— Филомель!
Филомель повернулась к ней, и Надя едва не рассмеялась.
На Филомель было зелёное платье, цвет которого напоминал её глаза. Платье из высококачественного шифона выглядело слишком зрелым для её возраста.
Как ни посмотри, оно больше напоминало наряд пожилой дамы, чем платье молодой женщины вроде Филомель.
Украшения тоже были очень простыми: всего несколько маленьких и незатейливых деталей. Макияж сделали едва заметным. Если бы речь шла о траурном мероприятии, вполне можно было бы поверить, что Филомель направляется именно туда, а не на чайный приём.
— Филомель, а что это за платье? Ты унаследовала его от своей бабушки?
Надя посмотрела на выражение лица Филомель, слегка прикрыла рот и снова заговорила:
— Ну же, пойдём.
— Подожди, Надя. Куда ты хочешь пойти?
Филомель спокойно спросила её об этом.
— Куда? Конечно, на чай к графине Биасин.
— Тебя тоже пригласили?
Надя покачала головой.
— Нет. Но я хочу пойти с тобой.